緊急集合的哨音響徹軍營，軍官們的呼喝聲和士兵們紛亂的腳步聲穿透門簾。
    正在布置城防的癿春和張立匆匆趕來：“大帥這是……意欲何往？”
    “本帥倒要看看！究竟是哪路的牛鬼蛇神，敢在本帥眼皮底下劫掠輜重！”劉錡恨聲道。
    張立勸道：“大帥坐鎮洪州，一舉一動非同小可，萬萬不可輕易離營。”
    癿春也勸道：“輜重被劫，自有護路軍探查，何必大帥親往？”
    劉錡擺了擺手：“洪州有你們在，不會有什麽問題。”
    想了想，劉錡接著說道：“你們隻需耐心等待李世輔那邊的消息傳回來……一旦他們肅清了米擒廣德的沙漠遊騎，你們就立刻出兵圍攻韋州，同時圍點打援，最好能吃掉一部分靈州過來的援兵。”
    癿春、張立還待再勸，劉錡揮手打斷：“不弄清這股人馬的來路底細，我夜不能寐！”
    西校場，霜寒凝地。
    親衛營鐵騎陣列森然，人馬呼出的白汽連成一片。
    “王剛、吳超！”劉錡馬鞭指定，“你二人各帶本部，護住中軍左右兩翼，防敵輕騎糾纏！”
    “遵令！”二人暴喝，兜鍪鐵翅在晨光下劃出冷弧。
    “員琦！”劉錡馬鞭斜指，“你帶親衛營主力為後軍！”
    “摩羅多！”劉錡聲音陡然拔高。
    “在！”一個彪悍的黨項漢子應聲答道，鐵塔般的軀體在馬上微欠。
    摩羅多是癿桑結當年撿回來的孤兒，自小在部落中和癿春、癿秋一起長大成人，對癿家忠心耿耿，更是擔任癿秋的親衛營首領。
    這次，癿秋把自己的親衛營派給劉錡，自然也就由他統領。
    “探馬撒開，保持距離！發現可疑，立刻回報。”劉錡囑咐道。
    “得令！”摩羅多巨掌猛地一拍馬頸，戰馬人立長嘶，“一排跟我走，其餘人等，貼身保護大帥！”
    癿秋親衛營隻有二百人，不夠西軍一個營的編製，便幹脆分成四個排，一個排五十人。
    幾路兵馬撒出去之後，跟在劉錡身邊的，隻有這三個排一百五十人的黨項漢子。
    眾人換上黨項服飾，扮做某個小部落的商隊，直奔野狐溝而去。
    洪州西北，瀚海，某幹涸河床。
    熱浪蒸騰，空氣扭曲，枯死的沙柳枝絕望地伸向天空。
    騎兵師某部排長陳大頭舔了舔幹裂出血的嘴唇，目光盯著窪地裏那點渾濁的泥漿。
    “二班、三班！注意西側沙梁！控製射界！一班去水源！動作快！”他嗓音沙啞地下達著命令。
    這個水源是剛發現的，陳大頭不相信那些西夏人會不知道這裏。
    沙漠裏寥寥無幾的幾個水源都是稀缺的，之前每到一處，雙方必定會有一場血戰。
    兩名士兵半跪下去，匕首瘋狂地挖開濕泥。
    一個兵顫抖著用牛皮水囊口對準滲水的縫隙，渾濁的水線細得讓人心焦。
    豆大的汗珠從他額頭滾落，砸進泥裏，瞬間無蹤。
    “咻——！”尖厲的破空聲撕開死寂。一支羽箭“哆”地紮進取水兵腳前半尺的濕泥，箭杆劇顫。
    緊接著十幾支羽箭接踵而至。
    “排長！西梁有人！”警戒哨兵嘶吼。
    幾乎同時。
    “砰、砰砰、砰砰砰！”六支燧發槍接連噴出火焰和濃煙，六顆鉛彈呼嘯著犁過西側沙梁頂端。火槍特有的刺鼻硝煙味立刻蓋過風沙的氣息。
    二、三個模糊的土黃色身影從坡頂栽落。
    窪地邊緣取水的兩個士兵終於把兩個水囊灌滿。所有人立刻快速撤退。
    窪地裏，隻留下被踩爛的泥印，幾具黨項人的屍體，和被鉛彈、羽箭射破的空癟水囊，屍體下的血跡早已幹涸。
    夜晚。西軍宿營地。
    刺骨的寒意取代了白晝的酷熱。營火圈出昏黃的光暈，光圈外則是無邊的黑暗。
    暗影裏，三個黨項“夜鷂”緊貼沙麵移動。
    厚重的毛氈裹住身體和腳掌，隻留出野獸般的眼睛。
    冰冷的沙粒摩擦著他們赤裸的足底。
    他們的目標，是篝火旁打著哈欠的哨兵。
    突然，一隻裹著毛氈的腳踝觸到沙下一根細得幾乎看不見的繩索。
    “當啷啷……！”一陣銅鈴聲在寂靜的夜幕中刺耳得如同炸雷！
    “夜襲！”哨兵瞬間舉槍射擊，大聲嘶吼。
    篝火光暈邊緣的黑影中，幾根短管燧發銃的暗藍色槍口倏然伸出，負責值夜的三班班長趙大虎和他的戰士們已等候多時。
    “自由射擊！開火！”趙大虎低吼。
    “砰砰砰！”數道火舌在夜幕中噴吐！硝煙彌漫！
    距離太近，兩個西夏夜鷂胸前猛地爆開血霧，身子如破麻袋般栽倒。
    幾乎是槍響的同時，趙大虎從腰間皮套抓出一枚鑄鐵手雷，一把拽掉拉環，引信“嗤”地噴出火星！
    他擰身、擺臂，手雷畫著弧線砸向第三個黑影隱沒的沙窩！
    “轟！”
    爆焰撕開黑暗，沙石裹挾著不明碎塊飛濺！卻並無慘叫聲響起。
    營地方向警報號角淒厲。
    篝火堆被潑上油脂，火焰“騰”地躥起數米高！明晃晃的光圈瞬間膨脹數倍！一排排刺刀在火光下森然如林！
    趙大虎端著短銃，和幾個戰士交叉著搜索前進，刺刀在沙地拖出淺淺的痕。
    冷風中飄來濃重的硝煙味和一絲腥甜。
    剛才的手雷彈著點，隻剩下一點模糊的暗紅和幾片被震碎的毛氈。
    一處雅丹地貌區。風蝕岩群如大蘑菇般聳立。
    赤黃的烈日下，兩道煙塵如同沙海傷口上爬行的毒蛇，在凝固的金色波濤間瘋狂追逐撕咬。
    一群黨項沙漠遊騎，像貼著沙麵急速奔行，猛地變向，輕巧切過一座巨大沙丘的背陰盲區，瞬間在追兵視野中消失。
    西軍連長王老栓死死盯著目標消失的那條沙棱線，伏在馬背的身子壓得更低。
    灼熱的沙粒被馬蹄掀起，打在臉上生疼，也眯了他的眼。
    “他奶奶的，和老子玩躲貓貓！”他吐出口帶沙的唾沫，槍托在顛簸中死死抵著肩窩。
    僅僅幾息之後，那片巨大背陰麵的側後方！就在一道新的沙棱線上！
    百餘名黨項精騎如幽靈般驟然現身！居高臨下！
    “嘣！嘣！嘣——！”
    密集的弓弦震響！一片閃著幽藍寒光的箭矢，如同傾瀉的冰雹，俯衝而下，精準覆蓋了緊追不舍的西軍尖兵！
    “噗！噗！呃啊！”
    幾聲利箭入肉的悶響！人仰馬翻！
    一個西兵被兩箭貫胸，身子從馬上滾落，一隻腳還掛在馬鐙裏，被拖曳著在沙地上拉出血痕！
    “火力壓製！一排救人！二排、三排散開，隨我上坡！”王老栓猛拉韁繩，命令沒有絲毫停頓。
    追擊隊形瞬間變化，百餘騎西軍忽然散開，成扇狀衝上高坡。
    兩門跟隨行動的騎軍專用輕型擲彈筒被迅速架設，炮手飛快計算方位。
    “嗵！嗵！”
    兩顆高爆彈拖著白煙越過前排宋軍頭頂，砸向目標！
    衝上沙坡的西軍用燧發槍和騎弩同黨項騎兵展開對射，在炮火掩護下，黨項人迅速被打崩，扔下二、三十具屍體掉頭便跑。
    馬蹄翻卷，黃沙蔽日。
    金色迷宮中，無數條這樣的灰色的鐵流與土黃的沙蛇就這樣追逐、撕裂、碰撞，時不時現身激鬥一番後，又快速隱沒於連綿的沙丘巨浪之中。
    隻留下相互糾纏的血色煙塵，在這無垠的死亡瀚海，上演著微不足道卻又慘烈無比的戰鬥場景。