幹燥的西風卷起漫天黃沙，發出持續的嗚嗚低吼。
    目力所及，除了零星點綴的低矮沙棘，盡是起伏的沙丘和無邊無際的灰黃色礫石灘。
    一隊隊西軍騎兵頂著風艱難移動，沙粒抽打在皮甲和裸露的皮膚上，沙沙作響。
    軍容比幾日前疲憊許多。
    許多人嘴唇幹裂起皮，深陷的眼窩被沙塵覆蓋。
    不時有戰馬因焦渴而暴躁地甩動脖子，被馬背上的騎手用力勒住。
    李世輔勒住韁繩。
    他抬手抹了一把蒙塵的眼瞼，粗糲的沙粒黏在睫毛上。他取出腰間半癟的水囊，牛皮表麵沾滿了沙土。
    拔開塞子，費力地傾斜，隻有幾滴混濁、摻雜著沙粒的水顫巍巍地流進他幹渴的口中。
    水帶著濃重的土腥味，僅有的濕意瞬間被喉嚨的灼熱吞噬。他的喉結劇烈滾動了一下。
    “傳令下去！”李世輔的聲音像沙石摩擦般嘶啞，“拋棄最後二十輛輜重車！連同上麵的糧秣、備用箭矢、損壞的器械！”
    命令一層層向後低吼著傳遞。
    很快，隊伍末尾響起沉悶的聲響，裝著糧食和雜物的木製大車被掀翻在地。
    士兵們草草卸下車上捆縛的物件，散亂地丟在車旁。
    糧袋被粗暴地扯破，少量黃栗子灑落在沙土上。
    幾具明顯磕碰變形、沾染沙泥的擲彈筒也被拆除引信，從車上推下，遺棄在車輪邊。
    不一會，風沙便迅速爬上了這些遺棄物的表麵。
    一天前。
    沙塵如霧，遮蔽天日。
    一座低矮沙梁上，一張粗糙硝製的羊皮在沙地上攤開，壓住四角的碎石被風拂過，簌簌作響。
    李世輔的麵前站著幾個風塵仆仆的軍官。
    他的眼神像磨過的刀鋒，嗓音嘶啞如破鑼：“連日來，大家也看到了，我們已經深入瀚海腹地，黨項人熟悉地形，牽著我們的鼻子到處跑，如沙蛇一般滑溜……周圍的水源地越來越少，這樣下去不是辦法。”
    他手中的枯枝點了點圖上一處朱砂標注處：“我打算在這裏和黨項軍決戰。”
    惡鬼腮——那是一片赤紅色雅丹區域，群丘聳立如利齒，溝壑縱橫交錯，最深處一條窄溝蜿蜒數裏，活像一張猙獰的歪嘴。
    “可是，如今是我軍追，對方逃，如何能把他們引過來？”二團長何大通撓了撓頭，不解道。
    “所以，我們要做出假象！”李世輔折斷一截枯枝：“燃放狼煙，召回所有搶水小組。各團拔營，全軍即刻後撤。”
    “沿路丟棄不必要的輜重，包括損壞的槍、炮，甚至一些糧草、水囊……一團長！”李世輔命令道。
    “在！”滿臉絡腮胡的一團長徐勝應聲道。
    “你部先行，多路縱隊沿主路散開行軍，多留蹄印，多挖灶坑，偽裝成我師主力。入夜後……”
    李世輔彎下腰，在地圖上重重畫出一條弧線。
    “棄大路！直插瀚海西沿紅石灘，再從鬼麵峽穀兜回來，堵住這條葫蘆穀去韋州的唯一通道！”
    “就這裏。”李世輔手指點中“惡鬼腮”的咽喉地帶，那裏是一片葫蘆形窪地，三麵土丘高聳，僅入口和西北角各有一個僅容三四騎並行的隘口。
    “日出前，做好一切準備！”
    四周一片吸氣聲。
    紅石灘到鬼麵峽，地圖上隻有墨線標注的模糊走向，沒有水源標識，沒有確切的路徑，白日都極易迷失。
    徐勝忍不住開口：“師長，這也太險了！萬一迷路……”
    “險，才有機會。”李世輔打斷他。“鄭家成！”
    “末將在！”三團長鄭家成挺直了身子，大聲應道。
    “三團順著一團痕跡，跟著走一段，半路轉向西北，從駝背梁斜切回來，繞到黨項人後方，給我封死他們回戈壁的退路！”
    “是！”鄭家成應道。
    “二團長……”李世輔又喚道。
    “在！”二團長何大通應聲道。
    “二團今夜不動，負責釣鉤！沿路丟棄輜重、軍旗、營帳……做狼狽後撤狀！”他盯著何大通的眼睛，“戲要做足！一定要把米擒廣德那條老狐狸給我引進惡鬼腮！”
    “得令！”何大通喉結滾動，“可師長，末將引著夏狗往惡鬼腮跑，萬一他們察覺到有埋伏……”
    “隻能賭了，我們拖不起！”李世輔目光掠過眾人。
    “此計有三險：其一，一團伏兵繞後夜行，若迷路或遇沙陷，輕則不能及時趕到，重則全軍俱沒。其二，二團的釣餌若演不像，或逃得太快，米擒廣德起疑不追，功虧一簣。其三……”
    他指向地圖葫蘆窪西北角那個象征埋伏點的鷹嘴崖符號，“鄭家成，你三團一定要及時到達駝背梁！如果米擒廣德這條瘋狗一心回戈壁灘，你在駝背梁的阻擊壓力就大了！幾千精騎衝起來，你那一個團怕是擋不住！”
    鄭家成沉默了一會，慨然道：“末將定不負師長軍令！”
    洪州西北。
    四十出頭的米擒廣德勒馬停在一處紅褐色沙岩堆成的矮崖上，黨項族那特有的寬扁麵孔上，幾綹稀疏的胡須被汗水和薄沙黏在下巴上，頭盔上沾染的沙塵凝固成塊。
    米擒廣德的目光透過飛揚的沙幕，望著前方宋軍撤離的方向。
    風混合著嗆人的沙土氣息，似乎帶來了遠方隱約的喧囂和戰馬的嘶鳴。
    “族長，前方又有發現！”一名斥候頭目滿身沙塵，從下方策馬奔來。
    “嗯？”米擒廣德眉毛挑動，冷哼一聲。
    “宋軍遺棄的營盤！灶坑多得驚人！起碼是我們斥候數的三四倍！滿地糧袋破洞，粟米灑了一路！還有好些摔壞、拆毀的軍械，樣子古怪……像是他們新造的火器！”斥候聲音急促地稟報。
    米擒廣德眼神猛地一縮。身後幾名將領交換著興奮的目光。
    “當真？”一個絡腮胡子將領聲如洪鍾，“幾天前還像群瘋狗一樣四處追著我們咬，如今怎麽忽然變成了喪家野狗？”
    另一名將領驅馬前擠，急切道：“族長！他們的蹤跡越來越大，顯然是慌不擇路，爭著逃命！輜重丟棄滿地……定是水糧耗盡，他們支撐不住了！這機會……千載難逢！”
    斥候喘息著補充：“小的一直追著印記，已經快出沙磧了。前麵再往西…全是裂開的窄溝和土丘，地形古怪得很！”
    “莫不是有詐？”米擒廣德盯著前方那片在風沙中更顯淩亂無序的宋軍痕跡，嘴唇緊抿。
    沙礫打在皮甲上，劈啪作響。
    宋軍驟然拋棄糧草和那些威力不小的新式火器？這不像狡猾宋軍的習慣。
    但眼前這種狀況……連日追逐廝殺，對方主力確實是被自己拉扯得七零八落，戰線越來越長，似乎整個西軍主力都已在前方疲於奔命。如果是水源糧草斷絕導致全線撤退，倒也說得過去。
    思忖了一會，“全軍！”米擒廣德猛地舉起一隻手臂，五指叉開如鷹爪，聲音穿透呼嘯的風聲。
    “各部丟棄多餘輜重！輕裝快馬，快速向中軍靠攏，隨我全速追擊！今日，務必吞下這支西軍主力！”
    “謔！”興奮的呼喝轟然響起。龐大的戰陣開始加速，蹄聲如催命的鼓點，朝著東南方向那淩亂的蹤跡猛撲而去。