一股久違的暖意從喉嚨一直蔓延到四肢百骸，她凍得僵硬的指尖終於有了點知覺。
    她看到每個領了粥的人，都會走到那宋人老者的桌前。
    老者會問幾句話，有時是旁邊的黨項吏員翻譯，然後在冊子上寫寫畫畫，最後從桌下的筐子裏拿出一塊半個巴掌大的木牌，遞給那人。
    木牌粗糙，上麵刻著彎彎曲曲的漢字和一個紅色的印記。
    “拿了這牌子，就算在官府登記入冊了。”
    黨項吏員對排隊的人大聲解釋，像是在背誦條文。
    “開春了，憑著牌子，按家裏人口，能分到荒地，官府借給你們種子，說不定還有耕牛。算是……有條活路。”
    活路？蘇拉緊緊抱著弟弟，看著手裏空了的碗。
    對她來說，活路就是弟弟能喘氣，就是下一頓還能有這麽一碗稀粥。
    她不懂什麽荒地種子，但那塊可能代表著“下一頓”的木牌，卻有著巨大的吸引力。
    她怯生生地走到老者的桌前。
    老者抬起頭，和藹地用生硬的黨項語問：“丫頭，就你和弟弟？家裏大人呢？”
    蘇拉的眼淚又湧了上來，搖了搖頭。
    老者歎了口氣，在冊子上仔細地畫了幾下，然後拿起一塊木牌，又拿起一把小鑿子，在牌子背麵刻了兩個歪歪扭扭的符號，遞給蘇拉：“拿好，別丟了。以後領粥，憑這個。你弟弟……也算一口人。”
    蘇拉接過木牌，木頭粗糙的質感硌著她的手心。
    她把它緊緊攥住，仿佛攥住了救命的稻草。
    她抱著弟弟，離開粥棚，回頭又望了一眼那麵飄揚的赤旗。
    恐懼依然存在，但一種微弱的、近乎本能的希望，像那碗熱粥一樣，在她冰冷的身體裏悄悄滋生。
    百餘裏外，野利部落頭人大帳內的氣氛凝重如鐵。
    炭火盆燒得劈啪作響，上好的奶酒香氣彌漫，卻無人有心品嚐。
    野利昌屏退了左右，隻留下心腹老管家守在帳外。
    他對麵坐著一個書生打扮的年輕漢人，名叫王煥，是西軍派出的一個宣撫使。
    王煥年紀不大，卻氣度沉穩，穿著一身幹淨的青布棉袍，與帳內濃鬱的草原氣息有些格格不入。
    他慢條斯理地品著奶酒，稱讚著部落的牛羊肥壯，仿佛隻是來好友家做客。
    “野利頭人深明大義，使部落百姓免遭兵燹，劉帥甚為感佩。”
    王煥放下酒杯，微笑道，“如今局勢初定，正需頭人這樣的俊傑穩定地方。劉帥已授頭人為‘河西節度判官’之職，日後這靈州左近的蕃部事務，還要多多倚仗。”
    野利昌臉上堆起謙恭的笑容，心中卻警鈴大作。
    河西節度判官？名頭好聽，卻是個無兵無權的虛職。
    真正的用意，恐怕在後麵。
    果不其然，王煥話鋒一轉，像是忽然想起般說道：“聽聞頭人長子野利晟，年少英武，弓馬嫻熟，是難得的將才。”
    “哪裏哪裏，犬子不才，當不得先生如此謬讚！”野利昌趕緊擺手謙虛道。
    王煥微微一笑：“如今戰事已休，正是讀書明理、學習中原文化的大好時機。可否讓公子隨在下前往京兆府？那裏有最好的官學，若能得名師指點，將來前程必不可限量。”
    來了！質子！
    野利昌的心猛地一沉，盡管早有預料，但事到臨頭，還是像被冰冷的馬奶潑了一身。
    他臉上笑容不變，甚至帶著幾分“驚喜”：“這……犬子頑劣，隻怕辱沒了王先生的厚愛……”
    “頭人過謙了。”
    王煥笑容溫和，眼神卻清澈見底，仿佛能看穿野利昌的所有心思。
    “劉帥是惜才之人。況且，公子在京兆府學成，將來無論是對部落，還是對朝廷，都大有裨益。這可比留在部落裏，隻知騎馬射箭要強得多。”
    他輕輕巧巧地將“為質”說成了“深造”，把野利氏的利益和朝廷的未來捆綁在一起。
    野利昌無法拒絕。因為他清楚地知道另外一個豪酋部落——細封氏的下場。
    細封族長仗著險要地形和數千族兵，想和宋人討價還價，結果西軍大將雷豹率五千精騎直抵其寨門之外，不攻不打，隻是每日擂鼓操練，槍炮聲震山穀。
    同時，王煥帶著更為“優厚”的條件上門，放棄世代居住的險要山嶺，舉族內遷至靈州附近的平坦草場，並賜予豐厚的安家費用。
    眼見抵抗下去隻有滅亡，最終，細封族長隻能含淚帶著族人，在宋軍的“護送”下，一步三回頭地離開了祖地。
    這就是榜樣。
    恩威並施，宋人玩得是爐火純青。
    “先生所言極是！”野利昌立刻換上一副感激涕零的表情，“能得先生栽培，是野利氏天大的福氣！隻是不知……何時啟程？需要準備些什麽？”
    “頭人不必客氣，三日後便有車隊前往京兆府，公子隨行即可。一應用度，自有安排。”
    王煥笑道，事情就此定下。
    送走王煥，野利昌臉上的笑容瞬間消失，疲憊地坐回毯子上。
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    帳簾猛地被掀開，野利晟闖了進來，他剛在外麵狩獵歸來，身上還帶著野獸的血腥氣。
    “父親！你真要送我去宋人那裏當人質？”野利晟年輕氣盛，臉上滿是不服和憤怒。
    “住口！”野利昌厲聲喝道，眼中精光暴射，“什麽人質？那是去京兆府學本事！是人家劉大帥看得起，給我們野利家臉麵！”
    他壓低聲音，一把拽過兒子的衣襟，“你睜大眼睛看看！細封家什麽下場？硬碰硬，就是全族跟著你陪葬！”
    野利晟梗著脖子，年輕的臉龐因憤怒而扭曲：“我們野利家的勇士，寧可戰死……”
    “戰死？容易！”
    野利昌猛地推開他，指著帳外，“可帳篷裏的女人呢？孩子呢？那些指著我們吃飯的族人呢？都跟著你一起戰死？”
    他喘著粗氣，聲音裏帶著一絲不易察覺的悲涼。
    “晟兒，狼王換了，規矩就得變。要想活下去，活得更好，就得學會低頭，學會在新規矩裏找機會。送你去，是險路，也是捷徑。”
    野利昌喘了口氣，繼續說道：“賭贏了，野利氏或許能在這新朝站穩腳跟。這比讓你帶著族人往宋軍的刀口上撞，要明智得多！”
    野利晟看著父親眼中深重的疲憊和不容置疑的決心，滿腔的熱血和憤怒像被戳破的皮囊，一下子泄了氣。
    他頹然坐下，抓起桌上的酒囊，狠狠灌了一口，辛辣的液體灼燒著他的喉嚨，卻壓不住心底的屈辱和茫然。
    帳內隻剩下炭火劈啪聲和野利晟粗重的喘息。
    野利昌走到帳邊，掀開一角，望著外麵連綿的帳篷和遠處被積雪覆蓋的山巒。
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