在這裏，宋人和黨項人的界限似乎模糊了一些，大家都在不停地忙碌著。
    蘇拉偶爾會聽到管理他們的那個黨項吏員和宋人老者的交談，似乎是在為什麽“開春授田”的事情做準備，要統計能耕種的人口。
    她不太懂，但隱隱覺得，這或許真的是一條“活路”。
    野利部落裏，氣氛依舊微妙。
    野利晟被送走的日期越來越近，這個年輕氣盛的少主變得更加暴躁易怒，整日帶著幾個心腹在外縱馬狩獵，似乎想用這種方式發泄心中的憤懣。
    野利昌看在眼裏，痛在心裏，卻無法言說，隻能更加勤勉地配合宋人派來的“勸農官”，清點部落人口、牲畜，規劃來年可能分配的荒地。他必須向宋人展示野利氏的“恭順”和“價值”。
    這天，部落裏來了幾個不速之客，是附近山中一個小部落的頭人，帶著幾個隨從，風塵仆仆，臉上帶著惶恐和討好。
    他們是來“投靠”野利昌的。
    他們的草場在戰亂中被毀，部落又小，難以獨自應對寒冬和可能存在的流寇，聽說野利昌得到了宋人的“重用”，便想來尋求庇護。
    野利昌接待了他們，心中卻是五味雜陳。曾幾何時，周邊的小部落來投，是野利氏實力壯大的象征。
    可現在，這種“投靠”背後，是宋人影響力的無形擴張。
    他收留了他們，安排他們住下，卻明確告知，必須遵守宋人頒布的規矩，登記入冊。
    小頭人千恩萬謝地答應了。
    晚上，野利昌獨自坐在帳中，看著跳動的燭火。
    他意識到，自己正在不知不覺中，成為宋人管理這片土地鏈條上的一環。
    他利用宋人賦予的些許權威吸納小部落，壯大自身實力的同時，也在幫助宋人將統治秩序延伸到更偏遠的角落。
    這是一把雙刃劍，但他別無選擇。
    藥乜鬼名也不再是輔兵，他和其他幾百名被甄別出來的原西夏精銳，在一個寒冷的清晨被集結起來。他們沒有再穿原來破舊的皮甲，而是換上了宋軍淘汰下來的、打著補丁的紙甲，武器也被收繳，由宋軍統一看管。
    他們被編成一支特殊的隊伍，在一支精銳宋軍騎兵的押送下，開始向北行進。
    目的地是千裏之外的邊境，邊境那邊據說是凶猛的韃靼人。
    路途漫長而艱苦。
    每天天不亮就要趕路，直到夜幕降臨才能休息。
    吃的依舊是粗糙的幹糧和稀粥，但至少能果腹。
    押送他們的宋軍連長姓張，是個三十歲左右的漢子，麵容冷峻，治軍極嚴，但似乎並不刻意虐待他們。
    有一次行軍途中，一個原夏軍士兵因為饑餓難忍，偷吃了隊伍裏僅有的一點準備給軍官的肉幹，被抓住後，張連長下令鞭打二十。
    鞭子抽在皮肉上的聲音令人心悸。
    藥乜鬼名和所有人都默默看著。
    行刑完畢，張連長冷冷地對所有人說：“我知道你們心裏不服，或許還想著逃跑，想著報仇。但我告訴你們，既然穿上了這身衣服，走上了這條路，以前的一切就都過去了！”
    “從現在起，你們隻有一個身份，那就是西軍的兵！是兵，就得守軍規！有功則賞，有過則罰！要想活著吃到軍餉，活著掙到前程，就給我把以前的念頭都收起來！”
    “到了邊境，有的是你們殺敵立功的機會！但前提是，你得先像個兵的樣子！”
    這番話，與其說是訓斥，不如說是一種冷酷的宣告。
    藥乜鬼名看著那個被打得皮開肉綻、蜷縮在地的同伴，又看看張連長那張毫無表情的臉，心中一片冰冷。
    這是一種更為徹底的征服。
    不是消滅你的肉體，而是重塑你的身份，磨滅你的過去，將你變成這部戰爭機器上一個新的、微不足道的零件。
    隊伍繼續沉默地向東。
    風雪越來越大，天地間白茫茫一片。
    藥乜鬼名偶爾會抬頭，望向賀蘭山的方向。
    他已經沒有家人，隻有丁弩巴賁對他極好，如兄如父。
    不知道他是否回到了野羊溝，是否回到了他妻子和兒子身邊，他們是否還活著。
    他還想起了那個叫自己“藥乜鬼名哥哥”的小女孩……不知道今生還能不能和她再遇見，這個希望如今渺茫得像風雪中的一粒塵埃。
    他現在能做的，隻是跟著隊伍，一步一步，走向那個完全陌生的邊境戰場。
    活下去，成了他唯一的目標。
    劉錡並沒有過多的留在興慶府。
    安撫大局初定後，他便帶著一隊親衛，開始巡視新附的各州府。
    他要去親眼看看，他製定的政策在基層是如何執行的，是否存在偏差，又會遇到怎樣的問題。
    他首先到了靈州。
    靈州曾是西夏的軍事重鎮，如今城頭變幻大王旗，市麵卻比興慶府恢複得更快一些。
    一方麵是因為野利昌這類當地豪強的“配合”，另一方麵也是因為劉錡在此駐紮了更多兵力，秩序維持得更好。
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    劉錡視察了城外的軍屯點。
    一些被俘或投降的西夏士兵，在此處被組織起來進行屯墾。
    土地一部分是沒收來的，更多的是無主的荒地。
    工具簡陋，但在宋軍軍官的督促下，田畝被一塊塊開辟出來。
    雖然寒冬無法耕種，但修葺水利、平整土地的工作已經開始。
    這些曾經的士兵，如今拿著簡陋的農具，在嚴寒中勞作，換取一日兩餐。
    表情依舊是麻木的，但至少，暴戾之氣在沉重的體力勞動中似乎被消耗了不少。
    劉錡召見了當地的勸農官和負責軍屯的將領，仔細詢問了土地分配、種子準備、以及如何防止屯田士兵與當地百姓衝突等細節。
    他強調：“屯田之事，首在公平，次在效率。不得與民爭利，所產糧食，除自給外，需統一調配，以充軍資，平市價。”
    在靈州府衙，劉錡還特意翻閱了最新的戶籍登記冊。
    他看到上麵除了姓名、年齡、原屬部落外，還開始標注“丁口”、“技能如工匠、牧人）”等信息。
    這正是他為後續授田和征發徭役做的準備。
    他對靈州官員的進度表示滿意，但也指出登記中可能存在遺漏和欺瞞，要求進一步核實。
    離開靈州，劉錡又前往更西邊的涼州。
    涼州地處要衝，民族成分更為複雜，除了黨項人，還有大量回鶻、吐蕃部落。
    這裏的安撫工作更具挑戰性。
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