卯時三刻，侯府前庭的青銅鍾敲響，晨光中陸續聚集了上百名下人。薑婉身著月白色錦緞長裙，外罩同色紗羅披風，腰間翡翠玉帶在晨露中泛著溫潤光澤，端坐在正廳台階上，目光掃過人群中交頭接耳的婆子丫鬟。
    “肅靜。”周嬤嬤手持竹板輕敲廊柱，聲音裏帶著多年管家的威儀，“大小姐有話要說。”
    人群漸漸安靜下來。薑婉起身，指尖輕輕撫過袖口的銀絲纏枝蓮紋，開口時聲音清亮：“今日叫大家來，是要重申侯府規矩。”她目光掃過站在角落的繡菊——昨日被發賣前，她已被剃去一半頭發，此刻正縮在婆子堆裏發抖。
    “先說三件事。”薑婉豎起三根手指，“第一，即日起，府中大小賬目每日申時三刻在角門公示，任何人都可核對。若有虛報冒領——”她指了指繡菊，“便如繡菊這般，發賣莊子，永不錄用。”
    人群中響起一陣倒吸冷氣的聲音。負責采買的王婆子下意識往後退了半步，手中的賬本險些掉落。
    “第二，”薑婉繼續道，“禁止私下議論主子是非。昨日有人傳‘大小姐苛待庶妹’，經查證是謠言。”她看向薑柔房裏的丫鬟春桃，“春桃，你來說說，二小姐昨日吃的什麽？”
    春桃渾身一顫，結結巴巴道：“回、回大小姐，二小姐昨日用了燕窩粥、清蒸鱸魚……還有杏仁酪。”
    “第三，”薑婉示意晚晴捧來木盤，裏麵堆著嶄新的布料和銀錠，“凡忠心耿耿、實心任事者，必有重賞。”她拿起一匹湖藍綢緞，“晚晴跟隨我多年，賞綢緞三匹，月錢翻倍。”
    晚晴福禮時眼中含淚，人群中立刻響起竊竊私語：“晚晴這是熬出頭了！”“可不是嘛，跟著賢明的主子才有前途。”
    薑婉又拿起一錠銀子：“周嬤嬤協助管理中饋，賞白銀二十兩，即日起搬去東廂房居住。”
    周嬤嬤激動得眼眶通紅，連連福禮：“老奴定當盡心竭力，不負大小姐厚望。”
    “至於你們，”薑婉目光掃過眾人，“每月初一評功過，有功者賞，有過者罰。”她忽然看向一個臉色蒼白的小丫鬟，“你叫什麽名字？”
    小丫鬟嚇得跪下：“回、回大小姐，奴婢叫小桃，在廚房幫廚。”
    “昨日你撿到我遺失的玉佩，原物奉還，這是賞你的。”薑婉示意晚晴遞上一個繡囊，裏麵裝著五兩銀子，“以後若有類似之事，一概重賞。”
    小桃捧著繡囊，眼淚大顆大顆地掉下來：“謝大小姐！”
    人群中響起此起彼伏的讚歎聲，不少下人眼中露出羨慕之色。薑婉見狀，知道火候已到，便示意周嬤嬤拿出一卷羊皮紙：“這是新定的《侯府仆役守則》，共二十條，即日起施行。周嬤嬤，你念給大家聽。”
    周嬤嬤展開羊皮紙，朗聲念道：“第一條，主子問話需如實回稟，不得隱瞞……第五條，嚴禁私下傳播未經證實之事，違者笞二十……”
    念到第十條“克扣主子份例者，逐出侯府”時，負責庶務的劉管家臉色煞白，手帕擦汗的頻率越來越高。薑婉將這一切盡收眼底，卻不動聲色，直到周嬤嬤念完最後一條。
    “劉管家，”薑婉忽然開口，“聽說上月三小姐房裏的胭脂水粉少了兩盒，你可查清楚了？”
    劉管家猛地抬頭，結結巴巴道：“回、回大小姐，許是庫房登記有誤……”
    “哦？”薑婉挑眉，示意晚晴拿來賬本，“這是庫房的登記冊，上麵寫著‘三小姐房胭脂水粉四盒’，而領物證上隻有兩盒簽字。”她指尖劃過賬目，“剩下兩盒去哪兒了？”
    劉管家“撲通”跪下，額頭砸在青石板上：“大小姐饒命！是小人糊塗，見那胭脂珍貴，便拿出去賣了……”
    “賣了？”薑婉冷笑一聲，“侯府的東西也敢偷賣？周嬤嬤，按規矩該如何處置？”
    周嬤嬤沉聲道：“按《仆役守則》第十五條，偷盜主子財物者，杖責三十，發賣為奴。”
    劉管家渾身發抖，連連磕頭：“小人知錯了！求大小姐開恩！”
    “開恩？”薑婉看向眾人，“若今日饒了他，明日是不是人人都能偷賣侯府財物？”她揮了揮手，“拖下去，照規矩辦。”
    看著劉管家被家丁拖走，人群中再無半點聲響。薑婉知道，此刻的寂靜，正是她樹立威嚴的最佳時機。
    “諸位記住，”她最後一次掃過眾人，“我薑婉做事，向來賞罰分明。跟我一條心的，必有好處；耍心眼的，下場就如繡菊、劉管家這般。”她轉身走向正廳，留下一句話，“散了吧，各回各崗。”
    回到清荷院，晚晴忍不住讚歎：“小姐今日真是威風！那些下人瞧著您的眼神，都不一樣了。”
    薑婉坐在圈椅上，揉了揉眉心：“不過是剛開始。”她取出太子壽宴的請帖，指尖劃過燙金紋路，“真正的考驗，還在明日。”
    晚晴湊近，壓低聲音：“小姐可是擔心二小姐和夫人？她們被禁足，怕是沒法在壽宴上動手了吧？”
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    “她們動不了手，自有別人動手。”薑婉想起昨日在庫房發現的異樣——她的古琴弦竟有幾根被人磨得極細，“太子身邊的人，未必希望我活著赴宴。”
    晚晴臉色一變：“那您還去？”
    “為何不去？”薑婉輕笑一聲，從匣中取出母親的羊脂玉簪別在發間，“我不僅要去，還要讓所有人都知道，定北侯府的嫡女，不是任人拿捏的軟柿子。”
    暮色漸濃時，周嬤嬤前來回稟：“大小姐，各院已將《仆役守則》張貼完畢，下人們都在議論，說您是多年來最明事理的主子。”
    薑婉點點頭，目光落在書桌上的《女戒》抄本上——那是薑柔昨日讓人送來的，字跡比之前工整許多。她忽然輕笑出聲，提筆在抄本扉頁寫下“改過自新”四字，讓人送去汀蘭院。
    “周嬤嬤，”她輕聲道，“明日壽宴，你隨我進宮，幫我盯著些太子的動向。”
    周嬤嬤應聲而去，薑婉走到窗前，望著遠處的宮牆。夕陽的餘暉灑在她臉上，將睫毛的影子投在眼底，宛如蝶翼振翅欲飛。她知道，今日的立威不過是餐前小菜，明日在太子壽宴上，她將迎來真正的戰場——那裏有前世的仇人，有今生的陰謀，更有她涅磐重生的契機。
    “薑柔，太子，”她喃喃自語，指尖輕輕撫過腕間的青玉鐲，“你們欠我的，明日便要一一償還了。”
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