暮春的柳絮飄進垂花門時，薑婉正在廊下給周嬤嬤交代賬冊事宜。晚晴抱著一疊布料匆匆趕來，麵紗下的臉色不大好看：“小姐，前院的小廚房竟在傳……說您苛待庶妹，還挪用公中銀子給自己做新衣。”
    薑婉捏著湖藍緞麵的手頓了頓，指尖輕輕拂過布料上的纏枝蓮紋：“哦？可知道是誰傳的？”
    “是夫人的陪嫁丫鬟繡菊，”晚晴壓低聲音，“她每日卯時都會去街角買豆腐，逢人就說您把二小姐的翡翠鐲子熔了做簪子。”
    廊柱上的鸚鵡突然撲棱棱叫起來，薑婉抬頭看向碧藍的天空，嘴角勾起半分笑意：“去把繡菊叫來，就說我要核對上個月的胭脂水粉賬目。”
    周嬤嬤一愣：“大小姐是想……”
    “侯府的規矩，不該由著下人們信口開河。”薑婉轉身走向花廳，裙裾掃過階下的青石板，“今日若不整治，明日怕是要傳出我弑父殺母的謠言了。”
    繡菊被帶來時，臉上還帶著不以為然的神色：“大小姐喚奴婢來，可是要賞新衣裳？”她故意掃過薑婉身上的天青襦裙，“奴婢就說嘛，大小姐這般闊氣，怎會缺那點公中銀子。”
    薑婉淡淡開口：“上個月你領了二十兩銀子，說是給夫人買胭脂水粉，賬目上卻寫著‘翡翠閣上等口脂十盒’。”她打開賬冊，指尖劃過記錄，“今日翡翠閣的掌櫃也在，你且說說，這口脂在哪兒？”
    繡菊臉色微變，強作鎮定：“許是奴婢記錯了，許是……”
    “許是你拿去賣了換銀子？”晚晴猛地掀開旁邊的木箱，裏麵赫然堆著未開封的廉價香粉，“這些水粉每盒隻值五文錢，你卻報二十兩高價，當我們是傻子？”
    繡菊撲通跪下，連連磕頭：“大小姐饒命！奴婢隻是聽夫人說……說您要掌管中饋，讓奴婢先探探府中人心……”
    “探人心需要造謠？”薑婉猛地拍案，茶盞裏的水濺在繡菊臉上，“你可知侯府規矩，以下犯上該當何罪？”
    繡菊渾身發抖，忽然瞥見窗外影影綽綽的人影——竟是各院的婆子丫鬟們，不知何時都聚在了花廳外。
    “今日念你初犯，”薑婉放緩語氣，“免去三十大板，發賣去城郊莊子。但有一條——”她盯著繡菊的眼睛，“你要當著眾人的麵，把謠言的來龍去脈說清楚。”
    繡菊知道再也無法隱瞞，隻得哭哭啼啼地將李氏如何指使她散播謠言、挪用公中銀子的事，一五一十地說了出來。花廳外頓時響起一片嘩然，有驚訝的，有氣憤的，更多的是交頭接耳的議論。
    “原來夫人一直在中飽私囊！”“可不是嘛，聽說翡翠閣的掌櫃都被侯爺叫去問話了！”
    薑婉示意晚晴拿來賬本，當眾念出李氏母女近年來挪用的款項，從胭脂水粉到綢緞布匹，竟有上千兩之多。眾人聽得目瞪口呆，看向薑婉的眼神裏多了幾分敬畏。
    “從今日起，”薑婉站起身，聲音清亮，“府中大小賬目每日公示，任何人都可核對。若有虛報冒領、造謠生事者，一律按侯府規矩處置。”她看向人群中的周嬤嬤，“周嬤嬤，勞煩你每日在角門監督采買，若有差錯，直接報我。”
    周嬤嬤連忙福禮：“老奴定當盡心盡責，絕不辜負大小姐信任。”
    處理完繡菊的事，已是申時。薑婉在清荷院喝著茶，聽晚晴匯報各院反應，忽然輕笑出聲：“你瞧，下人們不是愚笨，隻是缺個明事理的主子。”
    晚晴點點頭，忽然想起什麽：“對了，小姐，方才二小姐房裏的丫鬟春桃來送東西，說是二小姐讓她賠罪的。”
    薑婉挑眉：“賠罪？”
    春桃被帶進來時，懷裏抱著個錦盒，裏麵是支嶄新的玉簪：“大小姐，我家小姐說，從前是她不懂事，這支簪子算是賠禮。”
    薑婉盯著那支簪子，忽然輕笑：“春桃，你跟了二小姐五年，可知道她最怕什麽？”
    春桃渾身一顫，低頭不敢說話。
    “她最怕別人說她庶出，”薑婉指尖劃過簪頭的珍珠，“所以才會拚命模仿我的字跡，拚命想爬上太子的床。”她忽然將簪子扔進炭盆，火苗“騰”地竄起，“回去告訴她，若想贖罪，就好好抄她的《女戒》，少耍這些小心思。”
    春桃嚇得臉色慘白，連忙抱著炭盆跑了出去。晚晴看著她的背影，忍不住道：“小姐為何不趁機拉攏她？春桃若是肯投靠我們……”
    “背叛舊主的人，我怎會用？”薑婉淡淡開口，“何況，我要的不是投靠，而是讓整個侯府都知道，什麽叫‘忠仆有賞，奸仆必罰’。”
    酉時三刻，各院的婆子們陸續送來當日的采買賬本。薑婉翻開第一本，隻見最後一頁用小字寫著：“大小姐今日處置繡菊，奴婢等心悅誠服。”
    她嘴角勾起一抹笑意，提筆在旁邊批了“賞綠豆湯兩桶”，然後繼續翻看下去。夕陽的餘暉透過窗欞灑在賬冊上，將“賞罰分明”四個字照得清清楚楚。
    是夜，薑婉站在遊廊上，望著遠處燈火通明的庫房。周嬤嬤抱著賬本走來，語氣裏帶著讚許：“大小姐今日這一出，怕是讓那些嚼舌根的徹底熄了心思。老奴跟著侯爺這麽多年，從沒見過府裏這麽清淨過。”
    薑婉望著天上的繁星，輕聲道：“清淨？不過是暴風雨前的寧靜罷了。太子壽宴就在明日，李氏母女怕是要狗急跳牆了。”
    周嬤嬤一愣，隨即明白過來：“您是說……”
    “明日過後，”薑婉指尖撫過廊柱上的纏枝紋，“侯府會迎來真正的清淨。”她轉身走向清荷院，背影在月光下顯得格外堅定，“而我，也該和前世的自己，做個了斷了。”
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