卯時三刻，清荷院的晨霧未散，薑婉故意將母親的羊脂玉簪換成普通銀簪，又讓晚晴換上半舊的青布衣裳。她登上馬車時，特意掀開簾子向門房示意，露出車內樸素的陳設——這是她故意釋放的“破綻”。
    “小姐，”晚晴壓低聲音，“您確定要這麽做？萬一……”
    “放心，”薑婉指尖撫過袖口暗藏的銀針，“父親的親兵已在城西布防，何況……”她指了指車轅上的銅鈴，“這鈴聲三長兩短，便是求援信號。”
    馬車緩緩駛出侯府，薑婉從車窗縫隙瞥見汀蘭院方向閃過一道黑影——是薑柔房裏的小丫鬟，正踮腳向街角的賣貨郎招手。她心中冷笑，假意打了個盹，指尖卻緊緊攥著袖中的哨子。
    巳時三刻，馬車行至城西轉角，忽然有鞭炮聲從巷子裏炸開。拉車的馬受驚前蹄揚起，晚晴驚呼一聲，薑婉卻鎮定地扯動韁繩，馬車在千鈞一發之際轉向，停在預先設好的草垛旁。
    “抓住那個賣貨郎！”周嬤嬤帶著十幾個婆子從暗處衝出，瞬間控製住驚魂未定的車夫和賣貨郎。薑婉走下馬車，目光掃過地上散落的鞭炮——果然與昨日查到的“趙三同款”。
    “大小姐饒命！”賣貨郎撲通跪下，露出袖口的朱砂痣，“是二小姐的丫鬟讓我幹的，她說隻要驚了您的車，就給我五兩銀子！”
    薑婉挑眉：“哪個丫鬟？”
    “叫、叫春桃……”
    話音未落，晚晴已從賣貨郎懷中搜出一封密信，信封上赫然蓋著汀蘭院的私印。薑婉展開信紙，上麵寫著“事成之後，太子府必有重賞”，落款是“薑柔”二字。
    “周嬤嬤，”薑婉將信遞給她，“勞煩你帶這兩人回侯府，交給父親。”她轉身看向馬車，故意提高聲音，“可惜了我給太子準備的賀禮，若是有損傷，怕是要連累侯府顏麵。”
    周嬤嬤心領神會，立刻命人將馬車護在中間，浩浩蕩蕩返回侯府。薑婉坐在車內，指尖輕輕叩擊車壁——這是給暗衛的信號，表示計劃第一步成功。
    申時初刻，侯府正廳。沈明遠看著跪在地上的賣貨郎和春桃，臉色陰沉如暴雨前的天空。薑柔被兩個婆子架著進來，身上還穿著幽禁時的素衣，卻在看到密信時，瞳孔驟縮。
    “父親，這是栽贓！”她尖叫著撲向薑婉，“是她買通賣貨郎，故意陷害我！”
    薑婉淡淡避開她的撕扯，示意晚晴呈上另一封書信：“這是太子近侍的密信，昨日被父親的暗衛截獲，裏麵提到‘定北侯府嫡女獻古琴，內藏情詩’。”她轉向沈明遠，“可女兒從未說過要獻古琴，顯然是有人篡改賀禮名錄，企圖誣陷。”
    沈明遠猛地拍案而起，震得案頭茶盞跳起：“來人！去庫房查驗古琴！”
    片刻後，庫房管事抱著古琴進來，當眾打開琴箱——裏麵哪有什麽情詩，隻有一卷《女戒》抄本，扉頁上“薑柔”二字清晰可見。
    “這、這不可能！”薑柔渾身發抖，“我明明讓人放了情詩進去……”
    “你讓人？”沈明遠厲聲打斷，“你被幽禁在祠堂，如何與人勾結？”他轉向薑婉，語氣緩和，“老大，你說該如何處置？”
    薑婉福禮：“妹妹屢教不改，女兒以為，唯有送她去族學閉門思過，方能洗心革麵。”
    沈明遠點點頭：“也好，明日便送她去族學，沒有本侯允許，不準回京。”他看向春桃和賣貨郎，“至於這兩人，按侯府規矩，發賣邊疆。”
    薑柔尖叫著被拖走，春桃的哭喊聲漸漸消失在廊外。薑婉望著她的背影，心中沒有半分憐憫——前世她被陷害時，薑柔何曾有過一絲手軟？
    “老大，”沈明遠忽然開口，將太子壽宴的黃綾名錄遞給她，“以後侯府獻寶之事，由你全權決定。”
    薑婉接過黃綾，指尖劃過“定北侯府”一欄，輕聲道：“女兒想獻一幅《清荷圖》，既合父親清廉之名，又顯侯府家風。”
    沈明遠讚許地點頭：“甚好。”他頓了頓，又道，“太子那邊，你不必擔心，為父自會周旋。”
    薑婉心中感動，福禮時險些落淚。前世她孤立無援，今生卻有父親撐腰，這一仗，她終於徹底贏了。
    是夜，清荷院的梧桐樹下，晚晴捧著熱茶笑道：“小姐這招‘將計就計’真是妙極了，不僅揭穿二小姐的陰謀，還讓侯爺更信任您。”
    薑婉望著天上的繁星，輕輕撥弄著母親的玉簪：“真正的妙處，是讓太子知道，我與他再無瓜葛。”她轉頭看向庫房方向，“明日壽宴，我要讓所有人都知道，定北侯府的嫡女，不是任人拿捏的傀儡。”
    晚晴點點頭，忽然想起什麽：“對了，小姐，方才周嬤嬤說，李氏得知二小姐被送去族學，當場暈過去了。”
    薑婉輕笑一聲：“她心疼女兒？怕是更心疼自己失去的權勢。”她起身走向書房，“去把《清荷圖》的畫稿拿來，我要再潤色幾筆。”
    月光透過窗欞灑在宣紙上，薑婉提筆蘸墨，筆尖落下時，清荷的脈絡在紙上舒展。她知道，這隻是開始，待太子壽宴過後，她將真正開啟屬於自己的人生——不再困於侯府的恩怨，而是邁向更廣闊的天地。
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