暮春的槐花落滿回廊時，薑婉正在前院清點壽宴賀禮。她蹲下身查看西域進貢的琉璃盞，忽然聽見兩個婆子在月洞門外低語。
    “汀蘭院的小廚房最近總燉補湯，”其中一個聲音壓得極低，“你說二小姐都被幽禁了，還補什麽身子？”
    “噓——”另一個婆子緊張地左右張望，“我聽碧月說，二小姐每日都把湯渣倒在桂花樹下，說是……”
    話音未落，兩人發現薑婉站在身後，立刻噤聲，臉色煞白地福禮：“大小姐。”
    薑婉淡淡一笑：“燉補湯是該的，二小姐身子弱。”她指尖劃過琉璃盞邊緣，“不過往後不必倒在桂花樹下了，招螞蟻。”
    兩個婆子連忙應“是”，匆匆退下。薑婉望著她們的背影，心中泛起疑慮——薑柔被幽禁後，飲食由她親自安排，怎會突然燉起補湯？何況碧月已被發賣，她們口中的“碧月”又是誰？
    “晚晴，”她起身整理衣襟，“去查查汀蘭院的食材采買記錄，尤其是補湯的用料。再問問小廚房的人，最近誰進出過汀蘭院。”
    晚晴領命而去，薑婉轉身走向庫房，卻在遊廊轉角遇見父親的貼身小廝。
    “大小姐，”小廝遞上一個錦盒，“這是侯爺讓交給您的，說是太子壽宴的賀禮清單。”
    薑婉打開錦盒，裏麵是一卷黃綾，上麵用朱砂標著各府獻寶名錄。她掃過“定北侯府”一欄，瞳孔驟縮——上麵竟寫著“古琴一張，內藏前朝情詩”。
    “這是誰寫的？”她指尖發抖，“我何時說過要獻古琴？”
    小廝低頭：“回大小姐，是夫人房裏的嬤嬤前日送來的消息，說您特意交代……”
    “荒唐！”薑婉猛地合上錦盒，“去告訴父親，就說我要親自核對賀禮名錄，任何人不得擅自改動。”
    小廝匆匆離去，薑婉深吸一口氣，意識到問題嚴重性。薑柔被幽禁，李氏被禁足，卻仍能通過嬤嬤篡改賀禮名錄，顯然府中還有她們的眼線。
    “小姐，”晚晴匆匆趕來，手中拿著張紙箋，“汀蘭院的補湯裏有藏紅花和麝香，都是孕婦忌用的藥材。還有……”她壓低聲音，“小廚房的人說，最近有個賣貨郎常來送柴，每次都會在桂花樹下停留片刻。”
    薑婉皺眉：“賣貨郎？”
    “是城西雜貨鋪的趙四，”晚晴展開紙箋，“但據查，趙四半月前已回鄉下，如今這個是冒牌的。”
    薑婉恍然大悟：“他們在通過湯渣傳遞消息，賣貨郎就是接頭人。藏紅花和麝香……薑柔根本沒喝補湯，而是用來陷害我。”
    晚晴一愣：“陷害？”
    “若我在太子壽宴上出事，”薑婉冷笑，“他們便會說我有孕在身，私通外男。”她指尖劃過黃綾上的“古琴”二字，“古琴裏的情詩，加上我‘有孕’的消息，便是鐵證如山。”
    晚晴臉色一白：“那我們該怎麽辦？”
    “將計就計。”薑婉轉身走向清荷院，“你去讓人準備另一張古琴，裏麵放上薑柔的生辰八字。再告訴父親，就說我要獻的是‘祈福琴’，需親自開光。”
    晚晴眼中閃過一絲擔憂：“可太子那邊……”
    “太子？”薑婉冷笑，“他早與薑柔勾結，此刻怕是盼著我出醜呢。但他忘了，”她摸了摸腰間的玉佩，“我既是侯府嫡女，便有父親撐腰。”
    戌時三刻，沈明遠看完晚晴呈上的湯渣和假賣貨郎口供，臉色陰沉得可怕：“沒想到她們被幽禁了，還敢搞這些小動作！”
    薑婉福禮：“父親息怒，女兒已讓人替換了賀禮，且在古琴裏放了其他東西，斷了她們的算計。”
    沈明遠點點頭，從抽屜裏取出一道令牌：“這是我的親兵腰牌，明日壽宴你帶在身上，若有異動，可直接調動護城軍。”
    薑婉接過令牌，心中暖意湧動。前世父親對她漠不關心，今生卻願意為她破例，這份信任，讓她更堅定了複仇的決心。
    “謝父親，”她輕聲道，“女兒定會小心。”
    回到清荷院，薑婉望著案頭的古琴，輕輕撥弄琴弦。這次的音調格外清亮，再無之前被磨細的雜音。她知道，薑柔的陰謀已被識破，但真正的挑戰，還在明日的太子壽宴。
    “晚晴，”她輕聲道，“去把周嬤嬤叫來，我要再核對一遍壽宴流程。”
    晚晴應聲而去，薑婉走到窗前，望著天上的一輪明月。她知道，這一夜注定無眠，但她早已做好準備，迎接即將到來的暴風雨。
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