卯時初刻，清荷院的青石板上凝著珍珠般的晨露，湘妃竹榻上的《女戒》被晨風掀起一角，露出夾在其間的玉簪花標本。薑婉坐在鏡前，任由晚晴為她插上羊脂玉簪，目光卻落在案頭堆疊的密信上——那些用朱砂圈出的字跡，如同一把把利刃，即將剖開貴女圈的虛偽假麵。
    “小姐，馬車已備好。”晚晴輕聲道，指尖拂過她腕間的青玉鐲，“可要帶些點心路上吃？”
    “不必。”薑婉起身，將密信收入暗紋袖袋，“今日要辦的事，比用膳更要緊。”
    巳時三刻，英國公府淑景園的紫藤花架下，蘇明月斜倚在雕花竹榻上，手中團扇輕搖，扇麵上“清正”二字與薑婉腕間青玉鐲上的清荷紋相映成趣。她望著階下從容而立的薑婉，忽然開口，聲音裏帶著幾分試探：“昨夜聽聞些流言，說薑小姐為上位不擇手段，可是真的？”
    “若說‘不擇手段’，倒是有人為了爭寵，不惜編造謊言。”薑婉福禮，從袖中取出半封焦黑的密信，信紙上的燒痕如扭曲的蛇，“這是柳如煙丫鬟翠兒與碧月私通的證據，裏麵詳細寫著如何編造‘嫡女陰謀論’。”
    蘇明月挑眉，接過密信時嗅到淡淡龍腦香：“這味道……”
    “正是薑柔房中的‘龍腦墨’。”薑婉輕笑，“碧月昨夜抄錄匿名信時，墨漬染到了袖口，而這封信的殘片，恰好在她房中的炭盆裏找到。”
    蘇明月聞了聞信紙，臉色瞬間冷下來：“薑柔竟用這等醃臢手段？”
    “更甚者，”薑婉示意晚晴呈上柳府小廝的證詞，“每月十五，薑柔以‘送香粉’之名與柳明私通，香粉裏混著避子藥粉——這是柳府小廝親眼所見。”
    “荒唐！”蘇明月猛地起身，團扇重重拍在石桌上，震得茶盞裏的浮葉亂顫，“貴女圈的名聲，竟被她如此糟踐！薑小姐想讓我如何做主？”
    “隻需讓真相大白於天下。”薑婉垂眸，指尖撫過袖袋裏的紅珊瑚珠子，“畢竟，有些毒瘤，該清一清了。”
    未時初刻，林尚書府的聽雨軒內，雨打芭蕉的聲響中，林妙音捏著薑婉遞來的紅珊瑚珠子，瞳孔微縮：“這不是薑柔昨日戴的手串？”
    “正是。”薑婉望著窗外搖曳的修竹，“任瑤任瑤親眼看見，這珠子從碧月袖口掉出，而碧月昨夜抄信時，指尖還沾著龍腦墨。”
    林妙音忽然冷笑，折扇“啪”地展開：“我說昨日茶會上，薑柔指甲縫裏有墨漬，原是在做這種見不得人的勾當！”
    “更關鍵的是，”薑婉壓低聲音，“慈雲寺的靜玄師太已招認，任瑤夫人每月給她十兩銀子，在薑柔的素齋裏下避子藥粉——任瑤家想借她除去任瑤任瑤，柳家想借她除去任瑤，而她……不過是顆任人擺弄的棋子。”
    “簡直可笑！”林妙音猛地起身，翡翠鐲子撞在竹桌上，“她以為自己在操控全局，實則被人當槍使！”
    “任瑤任瑤此刻正在柳府對峙，”薑婉淡笑，“想必不久，就有好戲看了。”
    申時初刻，任瑤府的花廳內，任瑤任瑤攥著柳明的證詞，指尖幾乎掐進他的脖頸：“你竟敢騙我！原來你與薑柔合謀，想讓我背下‘陷害嫡姐’的黑鍋？”
    柳明癱坐在地上，額頭磕出青腫：“任瑤小姐饒命！是薑柔說，隻要除去你，太子就會選她做側妃，還說任瑤家早想將你許配給商戶子……”
    “住口！”任瑤任瑤抓起案頭的汝窯茶盞砸過去，瓷片飛濺間，她轉向薑婉，眼中滿是悔恨，“薑姐姐，我該如何彌補？”
    “無需彌補。”薑婉輕笑，拾起地上的證詞，“你隻需將真相告訴貴女圈——任瑤家的女兒，不該為他人的陰謀買單。”
    酉時初刻，掬芳樓的二樓雅間內，三十餘位貴女齊聚，目光灼灼地望著中央的薑婉與薑柔。薑柔攥著帕子的手不住發抖，卻仍強作鎮定：“不過是些流言，姐姐何必大動幹戈？”
    “流言？”薑婉淡笑，示意晚晴展開證據卷軸，“這是柳明的證詞，這是碧月染墨的手帕，這是靜玄師太的口供。”她頓了頓，目光掃過薑柔驟然慘白的臉，“妹妹還有何話說？”
    薑柔忽然尖聲大笑，指尖指向薑婉：“就算我散布流言，也是被你逼的！你仗著嫡女身份，在詩會上羞辱我，在賞花宴上搶我風頭，太子看你的眼神都不一樣……”
    “夠了！”蘇明月拍案而起，聲音裏帶著英國公府的威嚴，“貴女圈講究的是才德兼備，容不得你這種陰險小人！從今日起，你被逐出貴女雅集，再敢踏入半步，休怪我不客氣！”
    林妙音冷笑：“何止雅集？我看定北侯府也該好好管教庶女——免得丟了侯府的臉！”
    任瑤任瑤更是直接，甩下一句“別再提任瑤家”，便拂袖而去。
    薑柔望著眾人嫌惡的目光，忽然想起母親臨終前的話：“庶女要出頭，就得比嫡女更狠。”可如今，她的“狠”換來的不是地位，而是眾叛親離。她猛地推開擋路的丫鬟，釵環歪斜地衝出門去，紅珊瑚珠子散落一地，恰似她支離破碎的人生。
    “薑小姐，”蘇明月望向薑婉，眼中滿是讚許，“此次多虧你沉得住氣，否則貴女圈必被流言攪得烏煙瘴氣。”
    “不過是做了該做的事。”薑婉輕笑，望向窗外漸暗的天色，“但願經此一役，大家能明白——真正的貴女風範，從不是靠陰謀詭計堆砌的。”
    眾人紛紛點頭，看向薑婉的目光中多了幾分敬佩。有人開始低聲議論薑柔的所作所為，有人則圍上來與薑婉攀談。薑婉知道，她在貴女圈的威望，已如磐石般穩固，而那個曾不可一世的薑柔，終將為自己的所作所為付出代價。
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