暮春的雨絲如細針般斜斜掠過雕花窗欞，在臨窗的宣紙上洇開蛛網般的水痕。薑婉垂眸盯著素絹上的蠅頭小楷，指尖輕輕拂過"城西別院霞影紗綢緞莊"等關鍵詞，案頭銅漏的滴答聲突然變得格外清晰。自戲樓對峙已過去七日，二十三位貴女的秘密聚會始終籠罩著緊繃的氣息——嘉寧郡主的百花宴如同懸在頭頂的利劍，而她們手中攥著的，不過是幾片尚未拚完整的碎玉。
    "小姐，蘇姑娘她們到了。"巧雲掀起湘妃竹簾的動作帶起穿堂風，將宣紙上的墨跡吹得晃了晃。三兩個沾著雨珠的身影隨之映入眼簾，為首的蘇清淺卸去湖藍色鬥篷，露出月白中衣袖口的細碎針腳，眼底青黑如墨，顯然多日未曾睡好。
    "郡主府的采買單子，"她從袖中抽出泛黃的宣紙，上麵用朱砂圈著"孔雀三對南海鸚鵡五隻"等字樣，"聽說後廚正在醃製鹿肉脯，連波斯進貢的藏紅花都用了半罐子。"
    薑婉接過單子時，注意到紙角染著淡淡的胭脂色——那是蘇清淺慣用的"醉桃夭"。看來這姑娘為了拿到這份名錄，沒少在郡主府的采買娘子身上下功夫。
    "越是鋪張，越容易露出破綻。"薑婉將素絹與采買單並列鋪開，指尖劃過"物證人證契機"三個加粗的條目，"諸位可還記得，去年冬日郡主強占的那家綢緞莊？"
    李姑娘猛地攥緊帕子，指節因用力泛起青白："怎麽不記得！王家姐姐的嫁妝單子都開好了，就被郡主派人搶了半庫房的雲錦......"話音未落，她突然盯著素絹上的字跡倒吸冷氣，"這、這不是"瑞福祥"的進貨單嗎？你從哪兒弄來的？"
    案幾上的博山爐飄來沉水香氣，薑婉望著窗外被雨絲打歪的玉蘭花，思緒回到三日前的雨夜。那個冒雨叩響侯府角門的姑娘，渾身泥漿卻死死攥著油布包裹的賬本，掌心的血泡蹭在門環上，綻開暗紅的花："她說父親被打斷了腿，鋪子眼看要關門。"薑婉摸出袖中半幅褪色的霞影紗，"這是她母親臨終前織的最後一匹布。"
    屋內突然響起壓抑的抽氣聲。蘇清淺伸手撫摸那匹薄如蟬翼的紗料，指尖在某個跳線處頓住——那裏有個米粒大小的針腳，正是她當日被郡主扯破的位置。
    門扉突然吱呀作響，帶著雨腥氣的風卷進一道嫣紅色身影。薑柔撐著描金油紙傘立在門檻處，鎏金鞋尖碾過地上的水窪，唇角勾起慣有的譏諷弧度："喲，這不是詩會上出盡風頭的諸位嗎？怎麽湊在這兒掉眼淚？"
    蘇清淺猛地起身，木椅在青磚上刮出刺耳聲響。薑婉卻按住她的手腕，指尖輕輕叩了叩案上的霞影紗："妹妹來得巧，正有件大事要與你商議。"
    薑柔挑眉時，耳墜上的東珠跟著晃動："我可沒興趣摻和你們的過家家。"
    "過家家？"薑婉忽然輕笑，將半幅紗料抖開。淡粉色的緞麵上，幾處指甲抓痕仍清晰可見，"妹妹可知，郡主搶來的綢緞都藏在城西別院？上月妹妹穿的霞影紗襦裙，怕不是就出自那裏吧？"
    話音落地的瞬間，薑柔的瞳孔驟然收縮。她想起那日在郡主別院，那婆子諂媚地說"這是剛到的料子，郡主特意給您留的"，想起詩會上眾人羨慕的目光，此刻卻像無數根細針紮進後背。
    "我們需要妹妹在宴會上拖住郡主。"薑婉將紗料疊得方方正正，"半個時辰即可。"
    "憑什麽？"薑柔的聲音比平日高了半度，卻在觸及薑婉眼底的冷意時，不自覺放軟下來。
    "就憑..."薑婉瞥向她腕間新換的翡翠鐲子，"這鐲子是郡主賞的吧？聽說她最近常與禦史台的言官們過不去？"
    翡翠鐲子在薑柔腕間突然變得灼人。她當然知道，上個月郡主當街鞭打言官之女的事，已被禦史中丞寫入彈劾奏章。若真要徹查城西別院的贓物......她猛地甩袖，金鑲玉護甲擦過案角："我隻負責引開她，其餘的——"
    "自然不用妹妹操心。"薑婉將一份折好的字據推過去，"事成之後，綢緞莊的賠償款，妹妹拿三成。"
    雨不知何時停了，一縷陽光斜斜切過薑柔的臉。她盯著字據上的朱砂手印，忽然想起父親上次誇她"聰慧"，還是在她給郡主獻了一支西域舞的時候。指尖輕輕摩挲著紙邊，她突然抓起霞影紗摔在地上："醜話說在前頭，若出了差錯——"
    "不會出差錯。"薑婉望著她匆匆離去的背影，將字據收進紫檀木匣，"她比誰都清楚，郡主這條船，快沉了。"
    接下來的七十二小時，侯府像被按下了急行鍵。巧雲帶著四個丫鬟窩在庫房裏，將綢緞莊的進貨單、商戶的聯名狀、貴女們的證詞分門別類抄錄三份；蘇清淺每日五更便出府，回來時裙角總沾著草屑——她在城郊安頓了十二位人證，其中還有個瘸腿的老匠人，正是被郡主打斷腿的綢緞莊老板；而薑婉則帶著薑柔出入榮寶齋、醉仙居等郡主耳目聚集的場所，故意將"姐妹和睦百花宴期待"等話漏進旁人耳朵。
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    百花宴前一日酉時，薑婉收到郡主的飛鴿傳書。燙金箋上的字跡力透紙背，"情深"二字尤其刺眼："聽聞妹妹與令妹情深，特準你們同乘一輛馬車入府。"巧雲在旁看得咬牙："這分明是試探！"
    "試探便試探。"薑婉將信紙湊近燭台，看那囂張的字跡在火苗中蜷成焦黑的蝴蝶，"告訴廚房，今晚加兩道薑柔愛吃的菜。"
    戌時三刻，薑婉站在窗前遠眺。郡主府方向火光衝天，隱約傳來孔雀的尖啼和馴獸師的斥罵。她摸出袖中的賬本，指尖撫過"霞影紗十匹，作價五兩"的記載，忽然想起那夜綢緞莊女兒說的話："郡主說，民女的東西，搶了便是搶了。"
    "小姐，薑柔姑娘的丫鬟送來這個。"巧雲遞上的字條皺巴巴的，上麵的字跡像被水洇過，"孔雀開屏，小心煙火"八個字歪歪扭扭，最後那個"火"字拖出長長的尾巴，像道未幹的淚痕。
    薑婉的指尖猛地收緊。去年元宵，郡主府因燃放煙火失了火，三個值夜的丫鬟被活活燒死，事後卻被傳成"不慎失足"。她轉身打開妝奩，取出母親遺留的翡翠簪子——簪頭雕著並蒂蓮，是母親成親時的聘禮。簪尾的流蘇輕輕晃動，掃過鏡中自己泛青的眼下——這三日，她隻合了不到四個時辰的眼。
    "去告訴蘇姑娘，"她將簪子別進發髻，翡翠的涼意順著頭皮蔓延到後頸，"計劃提前半個時辰。巳時三刻，務必讓所有人證在角門待命。"
    巧雲剛要退下，又被她叫住："再備份禮單，明日帶給郡主的管事媽媽。就說...就說我們姐妹想給郡主添些煙火助興。"
    子時的風掀起窗紗，薑婉望著天上稀疏的星子，忽然想起小時候讀的《列女傳》。那些敢與權貴相爭的女子，最終都成了青史上的寥寥數筆。而她此刻攥著的，不是史書竹簡，而是二十三個女子的信任，是數十戶人家的血淚。
    腰間的玉佩突然硌得生疼。她低頭望去，那是二十三位貴女一人湊了半塊碎玉拚成的平安佩，此刻在月光下泛著溫潤的光。指尖撫過接縫處的金線，她忽然輕笑——原來真正的利器，從來不是鋒芒畢露，而是當眾人的指尖都指向同一方向時，那足以刺破陰霾的合力。
    窗外，夜梟的叫聲驚起一片棲鳥。薑婉解下玉佩放進首飾盒，盒底壓著半張泛黃的紙，上麵是母親臨終前的字跡："為人處世，當如良玉，雖遇切磋，終成大器。"
    她吹滅燭火，任由黑暗吞噬房間。明日的百花宴，或許會是場硬仗，但她忽然不再害怕——當無數雙手遞來磚石，再高的城牆，也能被砌成通天的階梯。
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