盛夏的蟬鳴聒噪得惱人，薑婉正伏在案前抄寫佛經，墨香混著案頭茉莉的清甜。綠蘿急匆匆掀簾而入，鬢邊的絹花歪得不成樣子：“姑娘！前院廚房的婆子們都在傳……說您跟陌生男子私通！”
    筆尖重重洇開墨團，薑婉捏著狼毫的手微微發顫。她早防著薑柔母女使壞，卻沒想到這次竟如此下作。“知道是誰傳出來的？”她聲音冷得像淬了冰。
    “說是三等丫鬟小桃，昨兒個突然在灶房哭訴，說親眼看見您深夜會情郎。”綠蘿氣得直跺腳，“可姑娘這些日子根本沒出過院門！”
    薑婉將筆擱進筆洗，水麵蕩開墨色漣漪。她想起三日前在後花園撞見薑柔與李氏竊竊私語，當時薑柔看她的眼神，就像盯著砧板上的魚肉。指尖劃過案頭暗格裏藏著的賬本和書信——那是上次綢緞莊事件收集的證據，如今看來，還遠遠不夠。
    “去把小桃叫來。”薑婉起身整理裙擺，腕間的翡翠鐲子撞出清響，“記住，別聲張。”
    半個時辰後，小桃被綠蘿推進房門。丫鬟臉色慘白，膝蓋一軟就跪了下去：“大小姐饒命！奴婢什麽都沒說！”
    “沒說？”薑婉蹲下身，指尖挑起小桃的下巴，“那廚房傳得有鼻子有眼的，說我與男子在梅林私會，連衣衫不整的細節都有。這些話，你當我是聾子？”
    小桃渾身篩糠般發抖，眼淚撲簌簌往下掉：“是……是柔姑娘！她說隻要奴婢照做，就給我十兩銀子，還能把我娘從莊子上調回來！”
    “果然是她。”薑婉冷笑，鬆開手起身。十兩銀子足夠普通人家一年花銷，也難怪這丫鬟敢鋌而走險。“綠蘿，把她帶去柴房看著，沒我的命令不許放人。”
    剛處置完小桃，門外突然傳來一陣喧嘩。薑婉抬眼，就見薑柔帶著幾個嬤嬤氣勢洶洶闖進來，鬢邊的珍珠步搖隨著步伐晃得厲害：“姐姐，府裏都亂成什麽樣了！父親正在前廳大發雷霆，您還有心思在房裏待著？”
    “亂？”薑婉挑眉，慢條斯理地抿了口茶，“妹妹這話奇怪，我大門不出二門不邁，能亂到哪裏去？倒是妹妹，一大早就帶人闖我院子，這規矩是跟誰學的？”
    薑柔臉色一白，很快又換上委屈的神情：“姐姐何必裝糊塗？整個侯府都在傳您的醜事，父親氣得連早膳都沒吃！”她轉向身後的嬤嬤，“王嬤嬤，您給大小姐說說，這事兒都傳成什麽樣了！”
    王嬤嬤幹咳一聲，垂著眼簾道：“回大小姐，外頭都說……說您與男子私相授受，敗壞侯府名聲。”
    薑婉突然笑出聲，清脆的笑聲驚得眾人一愣。她站起身，緩步走到薑柔麵前：“妹妹這麽關心我的名聲，不如先管好自己？上個月你偷溜出府去茶樓聽戲，被巡街侍衛撞見的事，要不要我告訴父親？”
    薑柔臉色驟變，攥著帕子的手青筋暴起：“你胡說！”
    “我胡說？”薑婉從袖中抽出一張紙，正是綢緞莊事件時收集到的證據之一，上麵記錄著薑柔出入茶樓的時間，“這可是綢緞莊掌櫃親眼所見，要不要我請他來當麵對質？”
    王嬤嬤等人麵麵相覷，悄悄往後退了兩步。薑柔的嘴唇動了動，還想辯解，外頭突然傳來急促的腳步聲。管家滿頭大汗衝進來：“大小姐！柔姑娘！侯爺請二位立刻去前廳！太子殿下的侍衛也來了！”
    薑婉心頭一緊，與薑柔對視一眼。薑柔眼底閃過一絲得意，轉瞬又換上驚慌失措的表情：“怎麽連太子殿下都驚動了？姐姐，這可如何是好？”
    前廳裏，侯爺黑著臉來回踱步，桌上的茶盞被拍得嗡嗡作響。太子的侍衛長冷著臉站在一旁，腰間的佩刀泛著寒光。薑婉剛踏進去，就聽見侯爺怒喝：“孽障！你還有什麽可說的？”
    “父親息怒。”薑婉福了福身，餘光瞥見薑柔躲在李氏身後，正用帕子抹眼淚，“不知女兒犯了何事，竟驚動了太子殿下的人？”
    侍衛長上前一步，語氣冰冷：“有人密報，說侯府嫡女行為不檢，與外男私通。太子殿下念在侯爺多年忠心，特命我前來查清此事。”
    薑婉看向薑柔，後者瑟縮了一下，眼神閃躲。她深吸一口氣，從袖中取出一疊證據：“回侍衛長的話，這是有人故意陷害。小桃已經招認，是受人指使散布謠言，這些是交易記錄和證人證言。”
    李氏突然尖聲叫道：“空口無憑！誰知道是不是你買通了下人！”
    “母親這話說得有趣。”薑婉轉向李氏，目光如刀，“若說買通下人，妹妹前些日子買通小桃的十兩銀子，又該作何解釋？”她將記錄著薑柔支出的賬本扔在桌上，“綢緞莊的賬房先生，此刻就在侯府偏廳等著。”
    前廳一片死寂，隻有侯爺粗重的喘息聲。薑柔撲通跪地，抓住侯爺的衣擺：“父親！女兒是為了侯府名聲！姐姐做出這等醜事，女兒實在看不下去……”
    “住口！”侯爺一腳踹開薑柔，“你當我是瞎子？上次綢緞莊的事還沒跟你算賬，如今又來這一出！”他轉向侍衛長，語氣帶著討好，“請轉告太子殿下，是犬子管教無方，讓殿下見笑了。”
    侍衛長掃了眼桌上的證據，微微頷首：“既如此，某便回去複命。但侯爺還是要多加管教，莫要再出這等醜聞。”
    等人走後，侯爺氣得渾身發抖：“把薑柔關到祠堂！沒有我的命令，不許吃飯！李氏教子無方，禁足一個月！還有，把傳謠言的下人全部趕出侯府！”
    薑婉看著被拖走的薑柔，心中並無快意。這場風波看似平息，實則不過是暴風雨前的寧靜。太子侍衛的到來讓她意識到，薑柔母女背後或許還有更大的陰謀。她摸了摸袖中藏著的證據——那是小桃招供時提到的，薑柔與神秘人的書信碎片。看來，這場深宅裏的暗戰，才剛剛開始。
    夜幕降臨，侯府恢複平靜。薑婉站在窗前，望著天上一輪彎月。綠蘿端著熱湯進來：“姑娘，您一整天都沒吃東西了。”
    “放著吧。”薑婉轉身，目光落在梳妝台上的銅鏡，“綠蘿，去查查薑柔最近都與哪些人來往。我總覺得，這事沒這麽簡單。”
    窗外，一陣風吹過，樹影婆娑。薑婉握緊拳頭，指甲幾乎掐進掌心。她知道，在這吃人不吐骨頭的深宅大院裏，想要活下去，想要護住自己在意的人，就必須比敵人更狠，更絕。下一次，她絕不會再給薑柔母女任何機會。
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