盛夏的日頭將青石板曬得發燙，侯府議事廳的銅門被重重推開時，帶起一陣裹挾著塵土的熱浪。薑婉剛跨進門檻，就聽見茶盞碎裂的聲響，瓷片濺在她繡著並蒂蓮的裙擺上，驚得她心頭一跳。
    “孽障！”侯爺的怒吼震得房梁上的積灰簌簌掉落，他赤紅著眼眶，手指幾乎戳到薑婉鼻尖，“太子府的侍衛都找上門了，你還有什麽可說的？”
    薑婉垂眸盯著地上的碎片，餘光瞥見屏風後躲著的薑柔。對方攥著帕子掩住嘴角，眼尾卻泛著藏不住的得意。她深吸口氣，福身行禮：“請父親容女兒解釋。”
    “解釋？”侯爺抓起案上的密報狠狠甩在她腳邊，宣紙卷著風散開，“詛咒太子的人偶就在你房裏搜出來的，證據確鑿！你當侯府的名聲是兒戲？”
    密報上的字跡刺得薑婉眼眶發酸。三日前，她的心腹阿福就瞧見薑柔的貼身丫鬟梅香鬼鬼祟祟往她院子裏鑽。當時她便留了個心眼，讓人暗中盯著庫房和繡房——如今看來，那些藏在箱底的碎布和木屑，果然派上了用場。
    “父親，此事必有蹊蹺。”薑婉指尖撫過袖中藏著的錦囊，裏頭裹著梅香出入繡房的記錄，“女兒懇請父親給我三日時間，定能查明真相。”
    “三日？”侯爺怒極反笑，抓起案上的青銅鎮紙狠狠砸向柱子，“太子殿下的耐性可沒這麽好！你知不知道，光是這封密報，就夠讓侯府……”
    “夠了！”李氏突然從屏風後轉出，鬢邊的銀釵隨著步伐亂晃，“老爺何必跟這丫頭置氣？當務之急，是趕緊向太子殿下請罪啊！”她轉向薑婉，眼底閃過一絲狠厲，“婉丫頭，你若是真為侯府著想，就該主動擔下罪責……”
    “母親這話說得有趣。”薑婉抬眼，目光如冰刃般掃過李氏，“女兒尚未出閣，清白比性命還重要。若今日稀裏糊塗認了罪，日後侯府的臉麵，豈不是要被戳著脊梁骨罵？”
    薑柔適時地抽噎一聲，拽住侯爺的衣袖：“父親，姐姐肯定是被人蒙蔽了！可太子殿下那邊……”她話音未落，門外突然傳來急促的腳步聲。
    管家滿頭大汗衝進來，手中還攥著半卷殘紙：“老爺！太子殿下派人送來新的口諭！”
    侯爺搶過殘紙，臉色瞬間變得慘白。薑婉踮腳望去，隻見紙上赫然寫著“三日內若無交代，侯府上下……”墨跡未幹，末尾的字跡被憤怒的指痕揉得模糊。
    “父親。”薑婉上前半步，裙擺掃過地上的瓷片，“女兒願意立字據。若三日內查不清真相，甘願以死謝罪。”她咬破指尖，在宣紙上按下鮮紅的指印，血腥味在齒間蔓延。
    侯爺盯著那枚指印，喉結動了動。記憶裏那個總躲在母親身後的小女兒，不知何時竟有了這般魄力。他想起前日在書房，薑婉曾提醒他注意庫房的賬目——當時他還嫌女兒多管閑事，如今想來，倒是自己糊塗了。
    “好！”侯爺重重一拍桌子，震得硯台裏的墨汁四濺，“就給你三日！但若是查不出結果……”他沒再說下去，卻意味深長地看了眼薑柔。
    薑柔臉色驟變，下意識往後退了半步。李氏察覺到女兒的慌亂，立刻扶住她的胳膊：“老爺，柔兒身子弱，您別嚇著她……”
    “住口！”侯爺突然轉向李氏，“從今日起，你和柔兒都不許踏出院子半步！若再鬧出什麽幺蛾子，休怪我不念夫妻情分！”
    薑婉福身告退時，正撞見薑柔怨毒的眼神。她故意放慢腳步，貼近對方耳畔輕聲道：“妹妹藏在繡房暗格裏的賬本，可還安穩？”
    薑柔猛地後退，撞得李氏踉蹌幾步。看著兩人倉皇離去的背影，薑婉攥緊袖中的錦囊。回到院子後，她立刻喚來綠蘿和阿福：“去把繡房的王媽媽請來，就說我有件金絲雀肚兜要修補。”
    暮色漸濃時，王媽媽被帶進了房間。看著桌上擺著的二兩銀子，老婦人的眼皮直跳：“大小姐這是……”
    “王媽媽在繡房當差二十年，應該知道庫房的規矩。”薑婉將梅香出入記錄推到她麵前，“三日前醜時，有人從庫房領走了桃木和朱砂，可賬上卻沒有記錄。”
    王媽媽的臉色瞬間變得慘白：“那……那是梅香姑娘拿著柔姑娘的手諭……”
    “我要的不是這個。”薑婉打斷她，“我要知道，人偶是如何避開所有人的耳目，放進我房裏的。”她頓了頓，又添了一錠銀子，“說出來，你兒子在莊子上的賭債，我替你還。”
    王媽媽盯著銀子，喉嚨動了動：“是……是廚房的張嬸子。她每日寅時給各院送熱水，那天……那天她的木桶夾層裏，就藏著……”
    薑婉將證詞仔細收好，嘴角勾起一抹冷笑。三日後的太子府，她倒要看看，薑柔母女拿什麽來抵賴。窗外，烏鴉的叫聲刺破夜空，她望著漆黑的天幕，默默握緊了拳頭——這一次，她要讓所有算計她的人，都付出代價。
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