蟬鳴聲裹著熱浪湧進侯府，前院的槐樹下卻一片寂靜。薑婉端坐在青石階上，指尖摩挲著鎏金護甲，目光掃過階下跪成一片的奴仆。晨露未散的青磚上，跪著那日傳謠的粗使婆子，也有在危機中為她通風報信的丫鬟小廝。
    “都抬起頭來。”她的聲音不高，卻像冰棱般劈開暑氣。眾人戰戰兢兢抬頭，正對上她那雙清亮卻帶著寒意的眼睛。
    廚房的張嬸子突然癱軟在地，褲腿滲出尿漬：“大小姐饒命！是柔姑娘拿我兒子的命要挾，我才……”
    “要挾？”薑婉輕笑一聲，從袖中抽出一卷文書，“這是你兒子在醉仙樓的賣身契，昨日我已派人贖回。”她將文書扔在張嬸子麵前，“念在你最後供出主謀，杖責二十，發去莊子上做苦力。”
    話音未落，人群中傳來抽氣聲。薑婉轉向角落縮著的梅香，那丫鬟渾身顫抖如篩糠：“至於你——”她頓了頓，“唆使他人行惡，賣去煙花柳巷。”
    梅香尖叫著撲過來，卻被侍衛拖走。薑婉望著她遠去的背影，眼中毫無波瀾。直到此時，跪著的下人們才真正明白，曾經那個任人拿捏的嫡小姐，早已成了侯府最不能招惹的人。
    “綠蘿，把東西拿來。”薑婉輕聲吩咐。丫鬟捧出木盤，上麵整整齊齊碼著銀錠和綢緞。人群中發出細碎的騷動，幾個年輕丫鬟的眼睛亮了起來。
    “阿福。”薑婉喚出躲在柱子後的小廝。少年磕磕絆絆上前，臉上還帶著昨日為她追拿證據時留下的傷痕，“那日你翻牆摔斷了腿，這二十兩銀子，是養傷用的。”
    阿福撲通跪下，眼淚砸在青磚上：“謝大小姐！小人願為您赴湯蹈火！”
    “還有你們。”薑婉的目光掃過幾個在危機中幫忙收集證據的婆子，“每人十兩銀子，綢緞兩匹。從今日起，跟著我做事。”
    人群中爆發出此起彼伏的謝恩聲。薑婉起身時，裙擺掃過青石階，腕間的玉鐲輕響：“記住，在我手下做事，忠心比聰明更重要。”她頓了頓，聲音突然冷下來，“若再有吃裏扒外、傳謠生事的——”她看向被拖走的梅香消失的方向，“就別怪我心狠。”
    散場時，管事嬤嬤們圍上來奉承，薑婉卻徑直走向庫房。老庫丁王伯佝僂著背迎上來，手裏還攥著沾著木屑的賬本：“大小姐，您吩咐的庫房清點……”
    “王伯辛苦了。”薑婉從袖中取出個錦盒，“這是父親賞的點心，您帶回去給小孫子嚐嚐。”老人顫抖著接過，渾濁的眼睛泛起淚花。曾經李氏掌權時，他因說錯話被克扣了半年月例，是薑婉暗中幫他補上。
    暮色降臨時，薑婉站在月桂院外。李氏的哭嚎聲混著木魚聲傳出來：“老爺為什麽這麽狠心……柔兒可是他的親骨肉啊……”薑婉冷笑一聲，轉身往聽雨軒走去。
    “誰？”守衛的嗬斥聲響起。薑婉掀開簾子，薑柔正蜷縮在角落，發間插著的木簪是昔日金步搖的殘件。聽到腳步聲，她猛地抬頭，眼中閃過怨毒：“來看我的笑話？”
    “笑話？”薑婉在繡墩上坐下，“我是來告訴你，太子府的人今日來過。”她看著薑柔驟然慘白的臉，慢悠悠道，“他們說，在你房裏搜到的賬本，恰好與朝堂某位大人的貪汙數目對上了。”
    薑柔踉蹌著撲過來，卻被鐵鏈拽倒在地：“你……你陷害我！”
    “我隻是讓真相大白。”薑婉起身整理裙擺，“明日起，會有賬房先生來教你算賬。父親說了，等你禁足期滿，就去莊子上管賬——畢竟，這是你的‘強項’。”
    離開聽雨軒時，綠蘿提著燈籠跟上來：“姑娘，您真要把她送去莊子？”
    “不然呢？”薑婉望著天上的弦月，“深宅裏最不缺的就是毒蛇。隻有把她遠遠打發了，才能永絕後患。”她握緊腰間的玉佩，那是母親留下的遺物，“我不僅要守住侯府，還要讓它越來越好。”
    當夜，侯府的下人房裏，幾個新來的丫鬟圍在一起竊竊私語。“聽說了嗎？大小姐把庫房的陳糧都換成新米了！”“可不是！連我們下人的月例銀子都漲了！”“以後可得好好跟著大小姐，保準有好日子過！”
    薑婉站在窗前，聽著遠處傳來的議論聲，嘴角勾起一抹淺笑。這場風波不僅讓她坐穩了侯府的位置，更讓她看清了人心。明日，她要做的事還有很多——整頓賬目、重訂規矩、培養心腹。深宅裏的鬥爭永不停歇，但她早已不是那個任人欺淩的弱女子。
    晚風掀起紗簾，帶來遠處街市的喧鬧。薑婉吹滅燭火，在黑暗中握緊了拳頭。這侯府，終有一日會在她手中，煥發出新的生機。而那些妄圖算計她的人，必將為自己的愚蠢付出代價。
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