侯府議事廳的銅獸香爐青煙嫋嫋，卻驅散不了滿室凝滯的寒意。薑婉垂手站在東側，看著父親摩挲著案頭的翡翠扳指，那是母親留下的遺物，此刻被攥得幾乎要沁出水來。李氏跪坐在青磚上，發髻歪斜，昨夜在柴房撞破的額頭還滲著血絲。
    “老爺，柔兒她已經知錯了……”李氏哽咽著往前爬了半步，袖口掃過冰冷的地麵，“她才十六歲，三個月禁足會毀了她的名聲啊！”
    侯爺突然將扳指重重拍在桌上，震得茶盞裏的涼茶潑濺而出：“名聲？她往嫡姐房裏藏詛咒人偶的時候，怎麽沒想過侯府的名聲？”他轉向屏風後，鐵鏈嘩啦聲響中，薑柔被侍衛拖了出來。少女往日精致的裙擺沾滿汙漬，手腕上的鐵鏈在晨光裏泛著森冷的光。
    薑柔突然掙脫侍衛，撲到侯爺腳邊：“父親！女兒真的隻是一時糊塗！求您看在母親這些年操持侯府的份上……”
    “操持侯府？”侯爺冷笑，抓起案上的賬本狠狠砸過去，“這些年中飽私囊的賬目，比你讀過的詩書還厚！李氏，你當我是睜眼瞎？”
    李氏臉色驟變，偷偷瞥了眼薑婉。後者正慢條斯理地整理袖口的纏枝蓮刺繡，仿佛眼前鬧劇與己無關。三日前，她的心腹阿福正是在李氏陪嫁的樟木箱底，翻出了那些記滿暗賬的宣紙。
    “老爺，妾……妾身冤枉！”李氏突然放聲大哭，“都是下麵的婆子們蒙蔽了我，妾一心為侯府著想啊！”
    “住口！”侯爺抄起鎮紙砸在李氏身側，碎石擦著她的臉頰飛過，“從今日起，你的月例銀子削減七成，管家鑰匙即刻交出！”他轉向薑柔，目光如刀，“你禁足聽雨軒三個月，每日抄《女誡》十遍，若敢踏出半步——”他頓了頓，聲音冷得像冰，“就別怪我大義滅親！”
    薑柔渾身發抖，猛地轉頭瞪向薑婉：“都是你！若不是你處處針對我……”
    “針對你？”薑婉終於開口，聲音輕柔卻帶著刺骨寒意，“妹妹可還記得，上個月在花園，是誰讓人往我茶水裏下了巴豆？又是誰買通繡娘，在我獻給太後的壽禮上繡錯紋樣？”她取出一疊泛黃的紙張，“這些證人供詞，我還沒呈給父親過目呢。”
    李氏臉色瞬間慘白，撲過去想搶那些紙張，卻被侍衛死死按住。薑柔癱坐在地，眼中恨意翻湧：“你早就想置我於死地！”
    “我隻是在保護自己。”薑婉將供詞放回袖中，望向侯爺，“父親，妹妹雖犯下大錯，但終究是侯府血脈。女兒鬥膽懇請，能否留些餘地？”
    侯爺深深看了她一眼，目光中閃過一絲欣慰。曾經那個躲在母親身後的小丫頭，如今竟學會了恩威並施。他轉頭對管家道：“傳我命令，將聽雨軒的守衛增加一倍。至於李氏……”他頓了頓，“即日起，未經傳喚不得出月桂院半步。”
    李氏絕望地癱倒在地，薑柔被侍衛拖走時，還在聲嘶力竭地咒罵。待廳內重歸寂靜，侯爺揉了揉太陽穴：“婉丫頭，這次多虧有你。”
    薑婉福身行禮，裙擺如綻放的白蓮：“女兒隻是不想看著侯府因些許陰謀分崩離析。”她取出一個錦盒，裏麵是幾封加密信函，“這是從母親陪嫁的暗格裏找到的，或許對父親有用。”
    侯爺打開信函，臉色瞬間陰沉下來。信中密密麻麻記錄著李氏與朝中官員的往來，其中不乏對太子的詆毀之詞。“好啊……好得很！”他將信函摔在地上，“竟然敢插手皇家之事！”
    薑婉適時開口：“父親，此事牽扯甚廣，還需從長計議。”她頓了頓，“女兒近日在坊間聽聞，二皇子似乎對太子之位……”
    “夠了！”侯爺抬手打斷，眼中卻閃過一絲深思，“這些事不是你該操心的。你且記住——”他走到薑婉麵前，鄭重地將翡翠扳指放在她掌心，“從今日起，你便是侯府真正的主心骨。”
    夕陽西下時，薑婉站在侯府角樓，望著聽雨軒方向。那裏傳來斷斷續續的抽泣聲，被晚風揉碎在暮色裏。綠蘿捧著披風走來：“姑娘，起風了。”
    薑婉披上披風，指尖輕撫扳指溫潤的紋路。遠處街市傳來小販的叫賣聲，煙火氣混著槐花香飄進侯府高牆。她知道，這場風波雖暫時平息，但深宅大院裏的明槍暗箭永不會停歇。不過沒關係，她已經不再是任人拿捏的柔弱閨秀。
    “去把賬房先生叫來。”薑婉轉身往回走，裙擺掃過青石板，“明日起，侯府要重新立規矩了。”夜色漸濃，侯府燈火次第亮起，宛如深海裏亮起的燈塔。這一局，她不僅守住了自己的位置，更在父親心中紮下了根。而那些妄圖算計她的人，終將明白——侯府嫡女的名號，從來不是靠運氣得來的。
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