聽雨軒的蟬鳴聲聒噪得惱人，薑柔將抄了一半的《女誡》狠狠摔在地上，宣紙被風掀起，墨跡未幹的字跡在陽光下扭曲成詭異的形狀。秋菊捧著銅盆進門，看見滿地狼藉，嚇得手一抖，清水潑濕了裙角。
    “廢物！”薑柔踹翻繡凳，鐵鏈嘩啦作響，“連端個水都做不好，留著你有什麽用？”
    秋菊撲通跪下，眼淚砸在青磚上：“姑娘息怒！方才前廳傳來消息，老爺打算從府裏挑人掌管城西綢緞莊和米行……”
    話音未落，薑柔猛地拽緊鐵鏈，勒得手腕滲出血痕：“你說什麽？”她撲過去揪住秋菊的衣領，“再說一遍！”
    “是……是管家親口說的。”秋菊被勒得喘不過氣，“老爺覺得府裏賬目混亂，想找個信得過的……”
    薑柔突然鬆手，踉蹌著後退兩步，撞上擺滿筆墨的案幾。碎瓷片紮進掌心，她卻渾然不覺，眼中燃起瘋狂的光：“薑婉，這一次我看你怎麽攔我！”
    三日後，侯爺在書房批閱賬本，老花鏡滑到鼻尖。門簾突然被掀起，薑柔身著素白襦裙，頭發用一根木簪隨意挽起，跪在地上磕了三個響頭，額頭瞬間腫起青紫。
    “父親！”她聲音哽咽，“女兒知錯了！這三個月每日抄寫《女誡》，終於明白自己罪孽深重。求您給我個將功贖罪的機會！”
    侯爺握著毛筆的手頓住，墨汁在宣紙上暈開：“你不在聽雨軒禁足，跑來這裏作甚？”
    “女兒聽說父親要挑選產業負責人。”薑柔膝行上前，指尖幾乎要觸到侯爺的靴麵，“女兒雖愚鈍，但從小跟著母親學管賬，綢緞莊的進出貨流程、米行的采買門道，女兒都爛熟於心！”她突然掀開衣袖，露出手腕上密密麻麻的傷痕，“這些日子，女兒每日研讀賬本到深夜，就盼著能重新伺候父親！”
    書房陷入死寂，唯有銅漏滴水的聲音格外清晰。侯爺摘下眼鏡，揉了揉酸澀的眼睛：“你母親管賬時中飽私囊，如今侯府上下都盯著，我怎能……”
    “正因如此，女兒更要證明自己！”薑柔抓起案上的裁紙刀，在掌心劃開一道血痕，在空白宣紙上按下鮮紅的手印，“若我接手後賬目有半點差錯，甘願以死謝罪！”
    就在這時，門被輕輕推開。薑婉端著一盞安神茶走進來，裙擺掃過門檻時，薑柔慌忙用袖子蓋住掌心的傷口。
    “父親，這是女兒新製的酸棗仁茶。”薑婉將茶盞放在案頭，目光掃過薑柔狼狽的模樣，“妹妹這是……”
    “姐姐來得正好。”薑柔突然抓住她的手腕，指甲幾乎掐進肉裏，“姐姐一向大度，就不能給妹妹一個改過自新的機會嗎？父親整日為侯府操勞，我們做女兒的，不該分憂嗎？”
    薑婉不著痕跡地抽回手，從袖中取出帕子擦拭腕間的紅痕：“妹妹有心是好事，隻是……”她轉向侯爺，“城西綢緞莊剛經曆換血，米行又要應對秋糧收購，這般重擔，妹妹的身子……”
    “我能行！”薑柔尖叫著打斷她，“不就是管賬嗎？姐姐莫不是怕我搶了你的風頭？”她突然劇烈咳嗽，指縫間滲出鮮血，“父親，女兒就算拚了這條命，也要……”
    “夠了！”侯爺拍案而起，震得茶盞傾倒，“明日巳時，你們二人都到賬房。誰能理清上個月的爛賬，誰就接管產業。”他看著薑柔蒼白的臉，語氣冷硬，“但若再敢耍什麽花樣，就別怪我不念父女情分！”
    薑柔離開書房時，腳步虛浮卻難掩眼中狂喜。薑婉望著她遠去的背影，指尖摩挲著被抓紅的手腕。綠蘿湊上來，壓低聲音：“姑娘，她肯定又在裝病！”
    “裝病不重要。”薑婉撿起地上的《女誡》，看著薑柔未寫完的字跡，嘴角勾起一抹冷笑，“重要的是，她太急於求成了。”她將書冊遞給綠蘿，“去把王賬房叫來，我有話問他。”
    入夜，薑婉房裏燭火通明。王賬房擦著額頭的汗，將一摞賬本擺在桌上：“大小姐，這是綢緞莊和米行近三個月的流水，表麵上看著沒問題，可……”他翻開其中一本，指著某處賬目，“您看，這筆三十兩的布料損耗，按規矩應該有掌櫃的簽字，這裏卻……”
    “我知道了。”薑婉用紅筆圈出可疑之處，“明日對賬時，你隻管如實稟報。”她望向窗外漆黑的夜空，晚風掀起紗簾，帶來遠處更夫打更的梆子聲，“有些人，越是想證明自己，就越容易露出馬腳。”
    與此同時，薑柔在聽雨軒裏發了瘋似的翻找賬本。秋菊舉著燭台，怯生生道：“姑娘，您都看了三個時辰了……”
    “閉嘴！”薑柔將賬本砸在牆上，“當年母親管賬時，明明教過我做假賬的法子，怎麽就是找不到……”她突然抓住秋菊的肩膀，“你去，想辦法把母親房裏的舊賬本偷出來！”
    秋菊臉色煞白：“姑娘，夫人被禁足，身邊守著四個嬤嬤，根本……”
    “我不管！”薑柔嘶吼著推開她，“明日若輸了，我這輩子都翻不了身！”她跌坐在地，望著銅鏡中自己扭曲的臉，喃喃自語，“薑婉，這一次，我一定要讓你輸得幹幹淨淨！”
    月光透過雕花窗灑在地上，將她的影子拉得很長很長。在這寂靜的夜裏，一場新的較量，正在侯府的暗處悄然拉開帷幕。
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