蟬鳴如沸，穿透雕花窗欞，在議事廳金磚地麵上織成一片密不透風的聲網，混著廊下銅盆裏睡蓮的甜膩氣息，蒸得人太陽穴突突直跳。侯爺的指節叩在酸枝木案頭，篤篤聲響裏，攤開的賬本嘩啦啦抖著頁腳，墨跡未幹的赤字在明晃晃的日頭下泛著刺目紅光，像極了薑柔方才咳在絹帕上的血點。
    “綢緞莊虧損百兩，米行賬銀對不上。”侯爺喉頭滾過悶雷般的低吼，魚尾紋深刻的眼角狠狠抽著，“婉丫頭，你就是這麽管家業的？”
    薑婉垂眸望著賬本上突兀的紅痕，指尖輕輕撫過“損耗”二字邊緣毛糙的紙紋。三日前她親手用鎮紙壓平的賬冊，此刻卻像被暴雨泡過的枯枝，皺巴巴蜷在案頭，那些被篡改的數字張牙舞爪，墨跡暈開的弧度還帶著潮氣——分明是昨夜新填的痕跡。屏風後傳來細不可聞的呼吸聲，繡著並蒂蓮的月白裙角在鎏金屏風縫隙裏晃了晃，像條藏在暗處的蛇。
    “父親容稟。”她福身行禮，湖藍廣袖掃過青磚，帶起一縷若有若無的沉水香。這是母親生前最愛的香方，她今早特意多撒了些在熏籠裏，“這些賬目半月前核對時並無差錯，且都蓋了驗訖章。若說虧損……”
    “夠了！”侯爺抓起紫銅鎮紙砸在檀木桌上，木屑飛濺間，鎮紙邊緣的瑞獸紋磕出道白印，“你妹妹跪在我書房整整一夜，捧著賬本哭得雙眼通紅！她說前日去庫房清點，發現貨物與賬冊相差甚遠，這才……”
    屏風“嘩”地掀開，薑柔跌跌撞撞撲到侯爺腳邊，鬢邊絹花歪得幾乎墜地，露出耳後新添的紅痕——定是昨夜急著篡改賬目，被秋菊的燭台燙的。她膝蓋磕在金磚上，發出悶響：“父親，姐姐平日裏操勞，柔兒本不想多事。可這些虧空若是被禦史台知曉，侯府的臉麵……”她突然劇烈咳嗽，指尖綻開幾點血漬，卻在抬眼間與薑婉目光相撞，眼底閃過一絲狠厲。
    “住口！”薑婉上前兩步，素白裙擺掠過薑柔蜷曲的手指，腕間玉鐲輕響。她指尖點在“虧損記錄”處，墨色在陽光下透出淡淡草酸黃：“妹妹說核對到寅時？可這墨跡分明是卯時以後所書。且這簪花小楷的筆鋒……”她袖中滑落的月白帕子蓋住薑柔慌亂縮回的手，“與妹妹前日抄寫《女誡》時，在‘夫者，妻之天也’句尾頓筆的習氣如出一轍。”
    薑柔臉色驟變，指甲深深掐進侯爺衣擺，金絲繡線在她掌心繃出細痕：“父親，她血口噴人！定是發現事情敗露，故意拿字跡做文章！”
    “還敢狡辯！”侯爺甩開她的手，轉身將一摞羊皮紙摔在薑婉麵前，封蠟裂開的脆響裏，綢緞莊朱紅印鑒刺得人眼眶發酸，“掌櫃今早差人快馬送來密信，說有人持我手諭調走二十匹雲錦！你且說說，這手諭上的朱砂印，為何蓋得這般歪斜？”
    薑婉展開信紙，在“持信者佩戴並蒂蓮銀鐲”一行小字上頓了頓。日光斜斜切過薑柔腕間，那對李氏陪嫁的銀鐲正隨著她顫抖輕輕碰撞，蓮花瓣邊緣還沾著些草酸痕跡——與她方才在賬本上所見的褐色斑點分毫不差。
    “父親可還記得，妹妹十三歲生辰時，曾央母親將這對鐲子改小？”她聲音輕緩，卻像把細刀剖開綢緞，“匠人在蓮花蕊裏刻下的‘柔’字，此刻怕是還沾著新填的金粉。”
    薑柔猛地捂住手腕，銀鐲與青磚相撞，碎成兩截。李氏從偏廳衝出來，月桂院的檀香還沾在衣褶裏，卻掩不住眼底的驚惶：“老爺！就算柔兒去查賬，也是為了侯府著想！這丫頭掌家以來獨斷專行，分明是想架空我們母女……”
    “母親這話說得有趣。”薑婉打斷她，從錦囊裏取出個細頸瓷瓶，瓶口還沾著褐色粉末，“三日前，阿福在賬房後巷撞見秋菊，她懷裏掉出的草酸瓶上，正繡著妹妹慣用的纏枝蓮紋樣。”錦帕展開，露出幾星斑駁痕跡，“至於雲錦——”她轉向管家，“張叔，庫房的封條可還完好？”
    老管家顫巍巍點頭，從袖中取出半片火漆：“今早跟著大小姐去查庫，原封未動。那二十匹雲錦，好端端在樟木箱裏擱著呢。”
    侯爺的臉色由青轉白，盯著薑柔的眼神像淬了冰的劍。薑柔癱坐在地，眼淚砸在賬本上，暈開一個個墨色小團：“父親，我隻是想證明自己！這些年姐姐處處壓我一頭，侯府上下都隻看得見她的好，可我才是……”她忽然噤聲，望著侯爺攥緊的拳頭，喉間發出細不可聞的嗚咽。
    “證明自己？”侯爺抄起茶盞砸向立柱，茶盞砸在立柱上，碎成三瓣，殘茶順著柱身蜿蜒而下，在青磚上洇出暗褐色的淚痕，恰似薑柔此刻的臉色。“你母親中飽私囊時，你在一旁研磨；她調換繈褓時，你在一旁望風！如今竟敢栽贓嫡姐，當侯府是你們母女的戲台？”他轉向薑婉，目光裏的雷霆漸息，“婉丫頭，你說該如何處置？”
    薑婉福身行禮，廣袖垂落如靜水：“按家規，禁足期間篡改賬目當杖責三十。但念在妹妹……”她頓了頓，望著薑柔突然亮起的眼底，“不如讓她去庫房，每日卯時起清點貨物，直至將功補過。”
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    “你休想羞辱我！”薑柔尖叫著撲過來，卻被鐵鏈扯得跌坐在地。她望著侯爺冷硬的臉色，突然笑起來，笑聲裏帶著破罐破摔的狠戾：“好啊薑婉，你得意什麽？總有一天……”
    “夠了！”侯爺甩袖走出議事廳，袍角帶起的風掀亂賬冊，“就按你說的辦！李氏教子無方，再禁足兩月！從今日起，侯府賬目非婉丫頭親筆簽押，一概無效！”
    暮色漫過飛簷時，薑婉站在庫房門前。月光透過雕花窗欞，在薑柔身上織出明暗交錯的格子，她正踮著腳夠最高處的綢緞，鐵鏈嘩啦聲裏，露出腳踝上新鮮的勒痕。秋菊捧著燭台站在一旁，影子被火光拉得老長，像兩根搖搖晃晃的野草。
    “姑娘，您早就料到她會動手？”綠蘿將披風披在薑婉肩頭，指尖觸到她袖中緊攥的玉佩——那是母親臨終前塞進她手裏的，雙麵繡著並蒂蓮，與薑柔的銀鐲原是一套。
    “她若不想一輩子困在聽雨軒，就必定會鋌而走險。”薑婉望著夜空中的弦月，想起今早王賬房偷偷塞給她的紙條，上麵歪歪扭扭寫著“柔姑娘要買草酸”。她讓人在賬房暗格裏換了假賬本，又在庫房設了雙重封條，隻等薑柔自投羅網。
    遠處更夫敲著梆子走過，“咚——咚——”的聲響裏，薑柔突然轉身，眼底映著月光的冷冽：“薑婉，你以為贏了？”
    她沒有回答，隻是轉身離去，聽著身後鐵鏈拖地的聲響漸遠。廊下燈籠次第亮起，暖黃光暈裏，綠蘿輕聲道：“姑娘，柔姑娘方才那眼神……”
    “深宅裏的眼神，哪有不帶刀的？”薑婉撫過腰間玉佩，蓮花瓣邊緣還留著母親的體溫，“但她忘了，這侯府的刀把，如今在誰手裏。”
    夜風卷起簷角銅鈴，叮鈴聲響裏，議事廳的燭火又亮起來。薑婉知道，這場風波過後，侯爺書房的密檔櫃裏，會多幾本用藍綾封皮的賬冊。而她的妝奩裏，也會多一枚刻著“薑氏嫡女”的驗訖章——那是今早侯爺讓人悄悄送來的，同來的還有句話：“婉丫頭，侯府的天，該由你來撐了。”
    月光淌過青石板，在她身後織就一條銀色的路。她踩著月光前行，聽著自己的腳步聲在空蕩的回廊裏回響，忽然想起母親生前常說的話：“在這深宅裏，要想不被人當棋子，就得先成為執棋的人。”
    蟬鳴聲漸弱，遠處傳來更夫報子時的喊聲：“天幹物燥，小心火燭——”薑婉摸了摸袖中那份未拆開的密信，嘴角勾起一抹冷笑。薑柔不會知道，她讓人追回的雲錦裏，藏著二皇子府的織金紋樣。而這場賬目風波的背後，恐怕不隻是庶姐爭寵那麽簡單。
    但那又如何？她低頭看著腕間溫潤的玉鐲，那是父親今早特意讓人從庫房取出的母親遺物。深宅裏的暗流永遠不會停歇，但她已不是初入侯府時那個任人拿捏的小女孩。
    “綠蘿，明日讓賬房先生把各院月例減半。”她輕聲吩咐，“順便告訴廚房，給聽雨軒送些祛暑的綠豆湯——畢竟，我的好妹妹，還要在庫房清點整整三個月的貨物呢。”
    綠蘿應聲而去，廊下燈籠在晚風中輕輕搖晃，將她的影子投在金磚地上，像株在夜色中舒展根係的蓮花。深宅的夜依舊漫長，但她知道，黎明總會來的——而她，終將在這深宅的泥沼裏，開出最皎潔的花。
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