卯時三刻，第一縷晨光刺破窗紙時，薑婉已經在賬房坐了兩個時辰。案頭堆著七疊賬冊，最上麵那本米行流水的頁腳，還沾著她昨夜滴落的茶漬。綠蘿捧著熱粥推門進來，見她眼下烏青，不由得輕歎一聲：“姑娘昨兒個又沒合眼？”
    “把王賬房叫來。”薑婉捏了捏眉心，指尖劃過“損耗”二字，墨跡下隱約透出淺黃——那是草酸腐蝕過的痕跡。自賬目風波後，她已連續五日未出賬房，連侯爺送來的安神湯都原樣擱在廊下。
    王賬房進來時，手裏攥著塊帕子，不住擦拭額角冷汗：“大小姐，您昨兒讓查的綢緞莊進貨單……”
    “找到了？”薑婉猛地抬頭，燭火在她眼底晃出細碎的光。
    老人從袖中掏出羊皮紙，邊緣還帶著樟木香：“您瞧這日期，上月十五進的貨，可柔姑娘改的賬冊上寫成了初五。”他用顫巍巍的手指點著數字，“更蹊蹺的是，這批蜀錦的驗訖章……”
    “不是我的。”薑婉接過單子，盯著那枚模糊的朱砂印。她的驗訖章用的是滇南朱砂，遇水不化，而這枚印泥邊緣暈開的水痕，分明是李氏房裏的尋常朱砂。
    窗外突然傳來急促的腳步聲，阿福渾身沾著草屑撞進門：“姑娘！秋菊方才去了城西當鋪，當票在這兒！”
    當票展開時，綠蘿驚呼出聲：“並蒂蓮銀鐲？這不是柔姑娘的貼身首飾嗎？”
    薑婉盯著當票上的日期，正是賬目被篡改的次日。她突然想起前日在庫房，薑柔腕間的銀鐲隻剩一隻，原來早已典當成了買通下人的銀子。
    “去把周管事的供詞拿來。”她起身整理裙擺，玉鐲輕響間，袖中滑落半片碎銀——那是從賬房地板縫隙裏撿到的，上麵刻著“醉仙樓”三字。
    巳時正，議事廳的銅鶴香爐飄出沉水香，卻掩不住空氣裏的緊繃。侯爺捏著茶盞，目光在薑婉呈遞的賬冊上掃過，臉色越來越沉：“你是說，這些虧空都是柔兒偽造的？”
    “父親請看。”薑婉展開蜀錦進貨單，“真單上的驗訖章完整清晰，而偽賬上的印章卻殘缺不全，分明是照著我的印鑒臨摹的。”她又取出當票和碎銀，“秋菊典當銀鐲換得五十兩，其中三十兩分給了周管事和吳管事，餘下二十兩用來購買草酸和假賬冊。”
    李氏突然從屏風後衝出，發間金釵歪斜：“老爺，這分明是她栽贓！柔兒怎麽會……”
    “母親還是看看這個吧。”薑婉打斷她，遞過去一卷書信，“這是周管事被捕後供出的密信，上麵寫著‘事成之後，許你去莊子上當差’——而署名人，正是妹妹。”
    侯爺猛地拍案而起，信紙被震得飄落在地。薑柔踉蹌著從屏風後走出，鐵鏈在青磚上拖出刺耳聲響：“父親，我隻是……”
    “隻是什麽？”侯爺抓起鎮紙砸向立柱，卻在看見薑婉袖口時驟然收力。那是他昨日讓人送去的蜀錦裁成的衣裳，袖口繡著的並蒂蓮，與薑柔腕間消失的銀鐲紋樣分毫不差。
    “柔兒自幼聰慧，若把心思用在正途……”薑婉適時開口，聲音裏帶著恰到好處的歎息，“可惜，她竟用母親教的管賬本事來害人。”
    李氏臉色驟變，下意識後退半步：“你胡說！我何時……”
    “母親忘了？”薑婉轉向她，目光如刀，“去年冬日，妹妹在您房裏待了整整三日，出來時手裏多了本《賬經》——那可是您陪嫁的秘本。”她取出一本泛黃的書冊，封皮內側赫然印著李氏的閨名。
    薑柔突然崩潰大哭，癱坐在地：“是！都是我做的！可她憑什麽事事壓我一頭？明明我才是……”她的聲音戛然而止，在侯爺噴火的目光中瑟縮成一團。
    “逆女！”侯爺抓起茶盞砸在她腳邊，碎片濺入她裙擺，“你母親貪墨侯府銀錢，你陷害嫡姐，你們母女倆簡直是毒瘤！”他轉向薑婉，語氣緩和下來，“婉丫頭，你說該如何處置？”
    薑婉福身行禮，目光掃過薑柔淩亂的發絲：“按家規，篡改賬目當斷一指。但妹妹畢竟是侯府血脈……”她頓了頓，“可否讓她去莊子上，負責佃戶的糧賬？一來將功補過，二來……”她看向李氏，“也讓母親好好教教她，什麽叫為婦之道。”
    李氏臉色慘白，剛要開口，侯爺已重重拍板：“就這麽辦！李氏教子無方，再罰抄《女戒》百遍！至於柔兒——”他盯著女兒驚恐的眼神，“明日就送去莊子，沒有我的命令，不許回京！”
    暮色漫過飛簷時，薑婉站在角樓俯瞰侯府。遠處，薑柔被侍衛押著走過回廊，鐵鏈聲驚起一群麻雀。綠蘿捧著披風走來：“姑娘，您為何要替柔姑娘求情？她險些害您丟了掌家權。”
    “深宅裏的爭鬥，從來不是趕盡殺絕。”薑婉望著天邊的火燒雲，想起今早收到的密報——二皇子府的幕僚昨日拜訪了李氏的兄長。她指尖撫過腰間玉佩，輕聲道，“留著她，或許能引出更有意思的角色。”
    夜風掀起她的裙角，帶來賬房方向的喧鬧。王賬房帶著幾個小廝正在重新核對賬目，燭火通明如白晝。薑婉知道，這場查賬風波後，侯府的賬本將再也容不得半點汙漬，而她的名字，也將深深烙進每一頁流水裏。
    “綠蘿，去把新刻的驗訖章拿來。”她轉身走向燈火通明的賬房，聲音裏帶著不容置疑的堅定，“從明日起，侯府的每一筆銀錢出入，都要清清楚楚，經得起任何人查驗。”
    星光漸次亮起時，薑婉坐在案前，用新章在賬冊上蓋下朱砂印。紅色的蓮花紋樣緩緩暈開，與她腕間玉鐲上的雕刻相映成趣。深宅的夜依舊漫長，但她知道，自己已經在這看不見硝煙的戰場上，築起了牢不可破的壁壘。
    而那些妄圖在賬目裏做手腳的人，終將明白——侯府嫡女的算盤，從來不是那麽好撥弄的。
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