暮春的雨夜，侯府西跨院的竹影在風中搖曳。王管家貼著牆根走進獨門別院，袖中藏著的賬冊邊角已被雨水洇濕。李氏穿著暗紫色鬥篷，正坐在窗前撥弄香爐，薑柔則煩躁地在屋內踱步，裙角掃過青磚發出細碎的響。
    "王管家怎麽才來？"薑柔轉身時，發間金步搖撞在屏風上，"再拖下去，薑婉那丫頭就要把侯府掏空了！"
    "慌什麽？"王管家關緊門窗，從袖中取出賬冊，"越是大事，越要沉住氣。"他掃了眼李氏，"夫人可按計劃散布消息了？"
    李氏捏緊帕子，眼中閃過陰狠："前日出殯的周婆子，我讓人在她兒子耳邊說了些話。如今後廚已有三個婆子在議論，說薑婉克扣下人體己。"
    "不夠。"王管家摩挲著翡翠扳指，"要讓下人們覺得，跟著薑婉沒活路。明日你去賬房大鬧，就說月例銀子少了三成，記得帶上幾個愛嚼舌根的丫鬟。"
    薑柔冷笑："這招我懂，叫底下人離心離德。可光靠這些，能扳倒她？"
    "自然要雙管齊下。"王管家翻開賬冊，指著綢緞莊的賬目，"旁支在城西綢緞莊有三成股，我已讓人調換了進貨渠道。三日後新貨到府，你猜會發生什麽？"
    李氏挑眉："難不成是次等貨？"
    "聰明。"王管家點頭，"到時候綢緞莊客源盡失，我再讓人傳出消息，說是薑婉為了攀附陸府，故意用次貨充好，中飽私囊。"
    薑柔拍手稱快，卻見王管家臉色一沉："還沒完。米鋪那邊，我讓管賬的孫三多報了蟲害。其實糧倉好好的，隻是鑰匙在薑婉手裏，她百口莫辯。"
    "妙啊！"李氏眼中泛起紅光，"這樣一來，侯府上下都會覺得她貪財又無能，旁支順勢提出共管家業，順理成章。"
    薑柔忽然想起什麽，從袖中取出個錦盒："我讓人在薑婉常用的熏香裏加了些料，不出半月，她就會夜夜噩夢，精神恍惚。到時候就算沒罪，也會被說成中了邪！"
    "不可！"王管家猛地拍桌，震得茶盞跳起，"你想讓陸景淵抓住把柄？那小子最護著薑婉，若查出是你做的，咱們全得倒黴！"
    薑柔被嚇了一跳，嘟囔道："那你說怎麽辦？"
    "用陽謀，別用陰謀。"王管家壓低聲音，"明日你去陸府做客，故意在薑婉麵前提起旁支議親的事。就說...就說三房的表兄看上了她，正在備聘禮。"
    李氏皺眉："這算什麽計？"
    "激將法。"王管家冷笑，"陸景淵那小子脾氣倔，聽見有人要搶薑婉，定會加快提親的腳步。可提親需要三書六禮，咱們就趁這空當，把綢緞莊和米鋪的事鬧大。等他反應過來，侯府已經亂成一鍋粥了。"
    薑柔眼睛一亮："這樣薑婉就會覺得，陸景淵隻顧著自己的麵子，不管她的死活！說不定一氣之下，還會和陸景淵吵架！"
    "正是此意。"王管家站起身，"記住，咱們的目標不是殺了她，是讓她名聲盡毀，乖乖交出侯府大權。"
    李氏點頭，忽然聽見窗外傳來貓叫。她猛地掀開窗簾，卻隻看見濕漉漉的竹影。王管家眯起眼睛："夫人多心了，這別院偏僻，不會有人偷聽。"
    "最好是這樣。"李氏鬆開窗簾，"若計劃敗露，咱們都得陪葬。"
    三人又商議了半個時辰，直到梆子聲敲過三更，才各自離去。薑柔走在回廊上，望著天上的彎月，忽然想起薑婉腕間的鴛鴦玉鐲。她咬咬牙，摸出袖中的碎銀——那是王管家給的賞錢，說是事成之後，還會有更多。
    "薑婉，你等著瞧。"她輕聲呢喃，"我會讓你知道，得罪我的下場。"
    是夜，薑婉正在燈下核對賬目，綠蘿忽然端著藥進來："姑娘，這是新熬的百合粥，您嚐嚐。"
    薑婉接過碗，忽然想起白日裏陸景淵說的話："明日陪我去陸府賞花吧，璃月那丫頭念叨你好久了。"她輕笑，點點頭，卻沒注意到綠蘿轉身時，眼中閃過一絲慌亂。
    侯府外的暗巷裏，王管家鑽進一輛馬車。車內坐著個神秘人，麵罩遮住半張臉："事情辦得如何？"
    "按計劃進行。"王管家低聲道，"隻是薑婉那丫頭太精明，怕需要更多時間。"
    "抓緊辦。"神秘人遞出個荷包，"這是定金，事成之後，還有重賞。"
    王管家捏了捏荷包，裏麵是顆夜明珠。他咽了咽口水，想起神秘人第一次找上門時說的話："扳倒薑婉，侯府就是你的。"
    馬車緩緩啟動，王管家望著侯府高牆，忽然有些心虛。但轉念一想，薑婉一個女流之輩，能掀起多大風浪？何況背後有神秘人撐腰，就算陸景淵，也未必能護住她。
    雨還在下，打在青瓦上發出沙沙的響。薑婉吹滅燭火，卻輾轉難眠。她總覺得有什麽事要發生，卻又說不上來。直到窗外傳來第一聲雞啼，才終於合上眼。
    而此刻，李氏正在佛堂裏燒香，望著觀音像輕聲呢喃："菩薩保佑，讓我奪回侯府大權，讓薑婉那丫頭生不如死。"她沒注意到，香爐裏的香灰突然斷成兩截，仿佛預示著什麽。
    一場更大的風暴，正在侯府暗處悄然醞釀。薑婉和陸景淵，又將如何應對？而王管家背後的神秘人，究竟是誰？一切，都將在黎明之後，漸漸揭曉。
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