金鑾殿簷角的銅鈴在晨風中輕響，陸景淵踩著紅毯步入殿內時，後頸已沁出細汗。禦座上的皇上垂眸撥弄著翡翠扳指，殿內寂靜得能聽見燭芯爆響的聲音。
    “陸卿家，”皇上忽然開口，聲音似浸在冰水裏，“昨日周愛卿的彈劾，你可還有話說？”
    陸景淵撩袍跪地，脊背挺得筆直：“啟稟皇上，臣與侯府聯姻乃私事，從未因私情幹預朝政。若有半句虛言，願受天譴。”
    “天譴？”皇上冷笑一聲，“朕要的是真憑實據。周愛卿說你借侯府之勢攬權，城西碼頭案本應避嫌，你卻強行介入——這話可屬實？”
    殿內群臣屏息。陸景淵抬頭，撞見周明遠藏在袖中的手正微微發抖，心中頓時了然。他從懷中取出一卷文書，朗聲道：“皇上明鑒，此乃城西碼頭案的全部卷宗，每一筆記錄皆有官府印鑒。侯府自始至終配合調查，臣從未偏袒半分。”
    周明遠急得向前半步：“皇上，這卷宗定是他事後偽造的！”
    “周大人這話可笑。”陸景淵轉身直視他，“碼頭案案發於上月初三，卷宗整理於初七，若我能未卜先知提前偽造，何不等皇上過問時再拿出來？”
    皇上微微頷首，示意太監接過卷宗查看。陸景淵餘光瞥見周明遠額角的汗珠，心中暗忖：看來這老匹夫沒料到我會留這手。
    “陸卿家，”皇上翻著卷宗，忽然問道，“你與侯府嫡女情投意合，朕也聽說了。隻是這侯府近年在京城聲勢漸大，你可曾想過，聯姻之後難免引人猜忌？”
    這話看似尋常，實則暗藏鋒芒。陸景淵叩首道：“臣深知皇上顧慮。若皇上覺得臣與侯府聯姻不妥，臣……”他喉結微動，“臣願聽從皇上安排。”
    殿內一片嘩然。薑婉昨日才隨祖母進宮陳情，今日陸景淵便說願聽皇上安排，這不是打侯府的臉嗎？周明遠眼中閃過狂喜，正要開口，卻被皇上抬手止住。
    “朕何時說過不妥？”皇上似笑非笑，“男大當婚女大當嫁，朕隻是提醒你，莫要因兒女情長誤了國事。”
    陸景淵心中一凜，意識到皇上這是在敲打他。他再次叩首：“皇上教誨，臣銘記於心。往後臣定當公私分明，絕不辜負皇上重托。”
    “起來吧。”皇上揮了揮手，“周愛卿，既你質疑陸卿家，那這碼頭案便由你重新督辦。若再查不出個所以然……”他語氣一冷，“你該知道後果。”
    周明遠臉色煞白，勉強應了聲“是”。陸景淵退下時，與他擦肩而過，聽見他低聲咒罵：“別得意，這事沒完。”
    回到將軍府，陸景淵剛卸下朝服，便見薑婉匆匆趕來。她今日穿了件淡紫色襦裙，鬢邊別著他送的玉簪，眼中滿是擔憂：“景淵，今日早朝……皇上沒為難你吧？”
    “自然沒有。”陸景淵笑著握住她的手，“不過是些小插曲，你別放在心上。”
    薑婉卻沒笑：“我聽說周明遠在皇上麵前百般刁難，你為何不把我整理的侯府文書拿出來？那上麵清楚記著碼頭案的往來細節……”
    “傻姑娘，”陸景淵輕輕拂開她額前碎發，“若在朝堂上拿出侯府的文書，隻會坐實我與侯府勾結的罪名。皇上多疑，我越撇清，他越放心。”
    薑婉這才明白，原來他剛才在殿上的退讓，竟是以退為進。她心中既心疼又佩服，輕聲道：“景淵，你總是這樣，什麽都自己扛……”
    “有你在身邊，我便不是一人扛。”陸景淵將她攬入懷中，嗅到她發間的百合香，心中忽然安定下來。
    然而平靜並未持續多久。三日後，皇上突然下旨，命陸景淵暫代戶部侍郎之職，同時派心腹太監入駐將軍府，美其名曰“協助整理文書”，實則是監視。
    “這是明升暗降！”薑婉在書房內來回踱步，“皇上這是不信任你了！”
    陸景淵卻顯得鎮定：“戶部侍郎雖是肥差，卻也是燙手山芋。皇上若真懷疑我，大可直接貶官，何必如此周折？”他指著桌上的賬冊，“你看，這些都是近年戶部虧空的記錄，皇上命我接手，分明是想讓我整頓弊端。”
    薑婉皺眉：“可那太監……”
    “他不過是個耳目。”陸景淵輕笑，“我每日該做什麽做什麽，他若想挑錯，除非自己動手偽造。”
    正說著，丫鬟來報，說侯府老夫人派人送來補品。薑婉打開食盒，見裏麵除了燕窩，還有一封祖母的親筆信。她展開細讀，臉色漸漸凝重。
    “怎麽了？”陸景淵見狀忙問。
    薑婉將信遞給他，聲音有些發顫：“祖母說，皇上近日多次召見她，旁敲側擊詢問侯府與將軍府的往來。她……她又開始反對我們的婚事了。”
    陸景淵握著信紙的手微微收緊。他早該想到，皇上的疑慮不僅會影響他，也會波及侯府。薑婉祖母本就擔憂聯姻的風險，如今皇上這般態度，她必定更加反對。
    “婉婉，”他輕聲喚她，“明日我便去侯府，當麵與老夫人談談。”
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    薑婉抬頭看他，眼中有擔憂也有期待：“你覺得……有用嗎？”
    “總要試試。”陸景淵握住她的手，“我陸景淵這輩子認定了你，無論有多少阻礙，我都會娶你回家。”
    次日，陸景淵帶著厚禮來到侯府。意料之中，祖母對他態度冷淡，隻說“朝廷重臣應以國事為重，兒女性情之事可暫緩”。
    “老夫人，”陸景淵跪在堂前，“我與婉婉真心相愛，絕非一時衝動。皇上雖有疑慮，但臣相信清者自清，遲早會還我們清白。”
    祖母歎了口氣：“哀家知道你是好孩子，但如今朝堂波譎雲詭，侯府經不起折騰。婉婉年紀尚小，你若真為她好，便該等風波平息後再提婚事。”
    陸景淵還想再說，卻見薑婉從屏風後走出，眼中含淚搖頭。他知道，此刻再說什麽都是徒勞，隻得叩首道：“老夫人所言，臣謹記在心。”
    從侯府出來，陸景淵騎在馬上，望著京城的車水馬龍，心中五味雜陳。他知道，皇上的疑慮如同懸在頭頂的利劍，不僅影響著他的仕途，更阻礙著他與薑婉的婚事。
    “世子，前方是醉仙樓。”車夫的聲音打斷了他的思緒。
    陸景淵抬頭，看見醉仙樓的匾額在陽光下閃爍。他忽然想起與薑婉在此談判的那日，她眼中的堅定與狡黠。無論遇到什麽困難，她始終與他站在一起。
    “去將軍府。”他握緊韁繩，“今日要整理戶部的賬冊，不能讓皇上久等。”
    夕陽西下時，陸景淵在書房挑燈夜讀。窗外傳來更夫打更的聲音，已是三更天。他揉了揉眉心，忽然聽見窗外有異動。剛要起身查看，卻見一個紙團從窗縫飛進，落在案頭。
    他警惕地打開紙團，隻見上麵寫著：“右丞相連夜入宮，與皇上密談三刻鍾。”落款是個“暗”字，正是他安插在宮中的眼線。
    陸景淵攥緊紙團，眼中閃過冷光。右丞相李大人，果然是幕後黑手。看來皇上的疑慮，正是他在推波助瀾。
    “來人，”他沉聲喚道，“備馬，我要進宮麵聖。”
    小廝匆匆進來：“世子，此時宮門已閉……”
    “無妨。”陸景淵披上外衣，“我有急事要奏，皇上定會召見。”
    夜風中，他策馬奔向皇宮，心中隻有一個念頭：絕不能讓奸人得逞，絕不能讓皇上的疑慮毀掉他與薑婉的未來。
    而此刻的皇宮內，皇上正與右丞相密談。燭火下，李大人嘴角勾起一抹陰笑：“皇上，陸景淵近來在戶部動作頻頻，分明是想拉攏人心……”
    “夠了。”皇上抬手打斷，“朕自有分寸。你下去吧。”
    李大人退下後，皇上望著案頭的奏疏，陷入沉思。忽然，太監來報：“皇上，陸世子求見，說有緊急國事要奏。”
    皇上挑眉：“深夜求見？宣。”
    陸景淵踏入寢殿時，皇上正倚在榻上看書。他跪下叩首：“臣深夜驚擾皇上，罪該萬死。但此事關乎朝廷安危，臣不得不急。”
    “哦？”皇上放下書，“什麽事？”
    陸景淵從懷中取出一張名單，雙手呈上：“這是臣近日查到的，與右丞相暗中往來的官員名單。他們結黨營私，貪墨戶部銀兩，數額巨大。”
    皇上接過名單，目光一凜：“你如何得知？”
    “臣接手戶部後，發現賬冊多處不符，便暗中調查，”陸景淵沉聲道，“沒想到竟牽扯出右丞相。皇上若不信，可派人核查戶部銀庫，定能查出端倪。”
    皇上盯著他看了許久，忽然輕笑出聲：“陸卿家，你可知你此時呈上這名單，朕會怎麽想？”
    陸景淵直視皇上目光：“臣隻知忠君報國，雖死無悔。若皇上懷疑臣借此打壓政敵，臣願意交出官印，接受調查。”
    屋內寂靜如死。良久，皇上起身拍了拍他的肩膀：“起來吧。朕若連你都不信，這朝堂上還能信誰？”
    陸景淵心中一震，險些落淚。原來皇上並非真的多疑，隻是在試探他的忠心。
    “明日早朝，朕會命你徹查戶部貪腐案，”皇上低聲道，“右丞相交由你處置。隻是……”他意味深長地看了陸景淵一眼，“莫要讓朕失望。”
    “臣定不負皇上重托！”陸景淵叩首道。
    從皇宮出來，東方已泛起魚肚白。陸景淵騎在馬上，望著漸漸亮起的京城，心中充滿感慨。皇上的疑慮雖可怕，但幸好他終究選擇了相信。
    而此刻，在侯府的繡房內，薑婉正對著燭火刺繡。繡繃上的並蒂蓮已繡了一半，針腳細密整齊。她忽然聽見窗外傳來馬蹄聲，知道是陸景淵回來了。
    “小桃，”她輕聲道，“把溫好的粥端來吧。景淵忙了一夜，該餓了。”
    丫鬟應聲而去。薑婉望著窗外的晨曦，嘴角微微上揚。她相信，隻要他們彼此信任，無論多大的風浪，都能攜手度過。
    而此時的右丞相府，李大人正對著銅鏡整理官服，絲毫不知自己即將大禍臨頭。他哪裏知道，皇上的疑慮不過是引蛇出洞的誘餌，真正的獵手，從來都是那位看似多疑的帝王……
    陸景淵策馬穿過街道，心中已有了盤算。待戶部貪腐案查清，皇上的疑慮自會煙消雲散。到那時，他便能堂堂正正地向侯府提親，娶薑婉為妻。
    朝陽升起，照亮了京城的每一個角落。新的一天，又將上演怎樣的故事？但陸景淵知道，隻要有薑婉在，他便無所畏懼。
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