侯府的琉璃花廳裏，陳雨桐將茶盞重重擱在案上，金鑲玉的杯底磕出清脆聲響：“豈有此理！我與薑姑娘相交五載，她是什麽樣的人我最清楚。那些醃臢話，分明是見不得人好！”
    王清荷捏著帕子點頭，袖口露出的翡翠鐲子正是薑婉所贈：“我昨兒在醉仙樓聽見有人議論，說薑姑娘與西域商人有私——可笑那商人我見過，分明是侯府的遠親！”
    “所以才請各位姐姐來。”薑婉示意小桃捧出禮盒，裏麵是她與貴女們往來的書信、互贈的禮物，“這些物件都有記錄可查，今日煩請各位帶回去，若有人問起，還請替我美言幾句。”
    林婉兒挑眉，隨手翻開一封書信：“薑姐姐這字倒是沒變，依舊力透紙背。”她轉頭看向眾人，“我明日在將軍府辦馬球會，諸位可願來捧場？順道讓那些長舌婦看看，什麽叫清貴之女。”
    “算我一個！”陳雨桐一拍桌子，珊瑚珠串在腕間晃出細碎的光，“我讓人在馬場備上點心瓜果，就說……就說慶祝薑姑娘與陸世子喜結連理。”
    三日後，鎮北將軍府的馬球場上，二十餘位貴女騎著高頭大馬，衣袂翻飛間，“侯陸聯姻”的繡紋在陽光下格外醒目。李明珠混在人群中，剛要開口，就被陳雨桐截住話頭：“李姑娘不是說薑姑娘不會騎馬嗎？你瞧那紅裙女子，可是連贏了三場。”
    眾人循聲望去，薑婉身著石榴紅騎裝，正在教林婉兒控馬，銀鈴般的笑聲混著馬蹄聲，說不出的清脆利落。王清荷趁機揚起手中的帕子，上麵繡著薑婉送的並蒂蓮紋樣：“這帕子還是薑姑娘親手繡的，針腳多細密。”
    “可不是嘛。”張尚書之女張明月晃了晃手腕，“我這鐲子是去年她送的生辰禮，連母親都誇有眼光。”
    李明珠臉色鐵青，忽然指著遠處的馬車：“那不是西域商人的馬車嗎？薑婉果然……”
    “李姑娘怕是眼花了。”林婉兒輕笑，示意小廝打開馬車簾子，裏麵坐著的竟是侯府的賬房先生，“這是侯府管商事的周先生，去城西碼頭查賬而已。”
    圍觀百姓發出恍然大悟的唏噓。李明珠還想爭辯，卻見陸景淵騎著黑馬而來，腰間玉佩與薑婉的鐲子遙相呼應：“李姑娘對我未婚妻的行蹤這般關心，莫不是也想尋門好親事？不如我讓母親給你說媒？”
    這話一出，貴女們掩嘴而笑。李明珠滿臉通紅，撥轉馬頭落荒而逃。陳雨桐望著她的背影，忽然揚鞭：“姐妹們，打馬球去！”
    與此同時，侯府的茶會上，老夫人親自坐鎮，二十位貴女圍坐一團，聽小桃講述薑婉賑災的往事：“姑娘把陪嫁的金釵都熔了換米，手都被炭火灼傷了。”她卷起袖口，露出腕間淡淡的疤痕。
    “竟有此事？”吳將軍之女吳玉霜驚呼，“我竟不知薑姑娘這般心善。”
    “何止這些。”老夫人歎了口氣，“去年冬日，她每日卯時便去粥廠，手凍得生滿凍瘡，卻從未喊過苦。這樣的孩子，怎會做出苟且之事？”
    貴女們紛紛點頭，看向薑婉的目光多了幾分敬佩。薑婉適時起身，奉上自己抄錄的《女戒》：“姐妹們若不嫌棄，可帶一本回去。婉婉不才，願與諸位共勉。”
    是夜，陸府收到暗衛密報：京城各坊的茶館酒肆，貴女們的隨從都在傳播薑婉的善舉，連說書人都改了話本，將謠言編作“美人遭嫉”的橋段。陸明遠看著密報，終於露出笑意：“薑姑娘這招‘貴女聯盟’，倒是比順天府的公文更管用。”
    陸景淵望著窗外的燈火，想起白天在馬場看見的薑婉——她騎在馬上，發帶被風吹起，眼中有星光流轉。他忽然輕笑出聲，知道這場由貴女們掀起的“澄清風暴”，遠比任何官方聲明都更得民心。
    “世子，”管家捧著喜服料子進來，“薑姑娘讓人送來了繡樣，說是要在喜服領口繡上貴女們的名字首字母。”
    陸景淵接過繡樣，看見邊角處歪歪扭扭的“陳”“王”“林”等字樣，忽然輕笑：“她倒是想得周到。明日讓人送些西域進貢的香料去，就說感謝各位姑娘仗義執言。”
    京城的夜，貴女們的馬車穿梭在各坊之間，車簾縫隙裏露出的錦繡紋樣，成了最有力的澄清告示。而在西山別莊，薑柔盯著手中的密信，上麵“貴女聯盟”的字樣被指甲劃出裂痕，忽然將信投入火盆：“薑婉，你以為有了這些蠢貨相助，就能高枕無憂？”
    火苗吞噬信紙的瞬間，她望向窗外的明月，指尖撫過腕間的蓮花胎記——那是與薑婉同歲時請人紋的，卻始終比對方淡上幾分。“等著吧，”她輕聲道，“你的婚禮，才是真正的好戲開場。”
    次日清晨，朱雀大街的告示欄前圍滿了人。最新的邸報上，順天府表彰薑婉“德才兼備”，貴女聯盟的諸位姑娘也被讚“義薄雲天”。薑婉站在陸景淵身側，看著百姓們臉上的笑意，忽然伸手握住他的指尖：“你看，真心總能換來真心。”
    陸景淵低頭看她，晨光落在她發間的步搖上，碎成點點金光：“還剩最後一步。”他輕聲道，“等見過薑柔，我們的婚禮便再無阻礙。”
    薑婉點頭，望著遠處的西山方向，忽然覺得心中一片清明——那些曾試圖掩埋她的謠言，終將在貴女們的朗朗言笑中，化作塵埃。而她與陸景淵的未來，正如這初升的朝陽，溫暖而堅定地照亮前路。
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