董烈被斥後，朝廷局勢愈發微妙。漢帝雖不滿權臣專權，卻無實權抗衡，見穀陽城兵農商三業興旺，便暗中派內侍送來密詔，封石禾為“鎮東將軍”，許他自行募兵護境，實則想借穀陽城的力量牽製朝中各方勢力。
    消息傳到京城，立刻掀起波瀾。以司徒王允為首的忠臣派聽聞後，連夜派門生送來了一封親筆信“石將軍手握雄兵，當以安天下為己任。如今奸佞環伺，百姓流離，若將軍能堅守初心，護農通商、保境安民，便是天下之幸。”信中還附上了洛陽周邊災情的詳細奏報，懇請穀陽城調撥餘糧賑濟災民。
    而此時，失勢的董烈並未甘心。他讓心腹李儒改名換姓，再次潛入洛陽，這一次卻繞過了馮淵，直接找到了石禾軍中的一個舊識——偏將周奎。周奎曾因糧草短缺克扣過軍餉，被石禾重罰，心中一直懷恨在心。李儒找到他時，遞上一箱金銀“董太尉說了，隻要將軍肯在軍中散布穀陽城‘擁兵自重、意圖謀反’的流言，再設法拖延賑災糧的運輸，將來必有你封侯拜將之日。”周奎看著滿箱財寶，眼中閃過貪婪，當即應下。
    石禾收到王允的信時，正在共耕田查看新麥長勢。他讀罷信，對張燕歎道“王司徒字字懇切，句句不離百姓，這才是臣子的擔當。”當即下令打開糧倉，調撥三萬石糧食，由趙虎親自押送前往災區，臨行前反複叮囑“務必親自交到災民手中，不得經他人之手。”
    可糧食剛出穀陽城，周奎便暗中讓人在軍中散布謠言“石將軍私藏糧草，不肯上交朝廷，如今卻借賑災之名收買人心，怕是要反了！”一時間，軍中人心浮動，幾個不明真相的士兵竟在營中議論紛紛。趙虎得知後怒不可遏，想將造謠者抓來問斬，石禾卻攔住他“謠言止於智者，若強行鎮壓，反而顯得心虛。”
    他隨即召集全軍將士，站在糧倉前敞開大門“諸位請看，穀陽城的糧食，一半入軍需，一半濟災民，賬目全在賬房，任何人都可查驗。我石禾若有半分私心，甘受軍法處置！”將士們看著糧倉中堆積如山的糧食，又想起這些年石禾與他們同吃同住、從未克扣糧餉，謠言不攻自破。周奎躲在人群中，臉色一陣青一陣白。
    與此同時，張燕在洛陽城的眼線傳來消息李儒化名“李先生”，頻繁與周奎接觸，還暗中勾結了幾個災區的貪官，準備在賑災糧過境時動手腳。張燕立刻將消息告知石禾“這些人想劫走糧食，再嫁禍給咱們，讓朝廷治罪。”
    石禾眼中寒光一閃“敢動賑災糧，便是與天下百姓為敵。傳我命令，讓趙虎在糧隊必經的野狼穀設伏，務必活捉李儒，查清背後主使。”他特意囑咐“留活口，我要讓天下人看看，到底是誰在借天災行陰謀。”
    三日後，野狼穀果然傳來廝殺聲。李儒帶著貪官豢養的死士襲擊糧隊，卻不知趙虎早有準備。一番激戰，死士被盡數殲滅，李儒被生擒活捉，從他身上搜出了與周奎、貪官的往來書信，字字句句皆是如何截留糧食、構陷穀陽城的陰謀。
    石禾將李儒與書信押解至洛陽，當著前來巡查的禦史麵公審。李儒起初還想狡辯，可當周奎被押上堂，見了書信後癱倒認罪，他便再無抵賴餘地。真相大白後，洛陽百姓怒不可遏，紛紛咒罵董烈與貪官“喪盡天良”。漢帝得知後震怒，當即下令將李儒斬首示眾，周奎革去軍職流放邊疆，連坐的貪官多達十餘人，董烈也因“教唆構陷、危害賑災”被削去太尉之職，徹底失勢。
    事後，王允親自來到穀陽城，對石禾深施一禮“將軍以誠信破謠言，以智勇擒奸佞，保住了災民的活命糧，真乃忠臣也。”石禾扶起他“司徒言重了，我隻是做了該做的事。”
    張燕在旁感慨道“其實真情與假意、忠臣與奸臣，從來都不難分辨。真心者，言必及民，行必務實；假意者，言必稱利，行必藏私。就像王司徒的信，字裏行間都是災民疾苦；而董烈的計，步步都在算計權勢。”
    那日之後，穀陽城“忠勇愛民”的名聲傳遍中原，不僅百姓紛紛歸附，連朝中不少有識之士都暗中與石禾往來，願為穀陽城的三業興旺出一份力。石禾與張燕站在三業閣上，看著往來的商隊、耕作的農夫、巡邏的士兵，心中愈發清楚亂世之中，唯有以真情待民、以忠誠報國，才能在波譎雲詭的明爭暗鬥中站穩腳跟，才能讓穀陽城的希望之花，在風雨中開得愈發繁盛。
    董烈倒台後，穀陽城雖贏得了民心，卻也成了朝廷各方勢力試探的焦點。有朝臣奏請漢帝調石禾入京輔政，明著是重用，實則想將他調離根基；也有地方諸侯派人送來厚禮，名為“結盟”，實則想拉攏穀陽城的兵力與商路。石禾每日收到的書信堆滿案頭，有示好，有試探，更有暗藏機鋒的脅迫。
    這日，王允的門生再次到訪，帶來一封密信。信中王允直言“京城水深，各方勢力皆欲拉攏將軍，然真心者少，利用者多。將軍若一味剛直，恐遭群起而攻之。沈先生《處世策》有雲‘外圓內方’，當學水之形，遇方則方，遇圓則圓，方能在漩渦中保全自身。”
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    石禾將信遞給張燕，眉頭微蹙“王司徒是讓我學圓滑？可我向來不喜拐彎抹角，是非曲直，明說便是。”張燕讀罷信，卻輕聲道“將軍以為，圓滑便是虛偽嗎？前些日子處理馮淵之事，您沒有直接問罪，而是讓他交出藥材管理權，這何嚐不是一種圓滑？若當時一味強硬，商盟必亂，洛陽商路也會受損。”
    她指著窗外的桃樹“您看這樹枝，遇到狂風會彎腰，卻不會折斷；若是硬挺，反而易被吹斷。圓滑不是沒原則，而是把原則藏在柔軟的方式裏。就像咱們和胡商打交道，若隻談利益不談情誼，他們怎會冒險幫咱們尋胭脂根？若一味退讓不講底線，又會被視作軟弱可欺。”
    恰逢此時，南方諸侯劉表派使者前來，名義上是“贈送良種”，實則想讓穀陽城低價供應桃花布，還暗示若不答應，便會阻斷南方的染料運輸。使者言辭傲慢，言語間不斷試探石禾的態度“劉將軍說了，穀陽城若願結好南方，將來糧草、兵源皆可相助；若是不肯，怕是……”
    趙虎在旁按捺不住怒火“這劉表分明是要挾！將軍，咱們不必理會！”石禾卻示意他稍安勿躁，對使者笑道“劉將軍的好意，石某心領。良種我們收下，至於桃花布，穀陽城的定價向來公平，但若南方商戶願來批量采購，我們可按‘友鄰價’讓利一成。至於染料運輸，天下商路本就該互通有無，若真被阻斷，損失的何止是穀陽城？”
    這番話既沒答應無理要求，也沒直接拒絕，反而用“友鄰價”給了台階，又點出雙方利益綁定的關鍵。使者一時語塞，隻得悻悻離去。待使者走後，趙虎不解“將軍為何不直接回絕？這般繞圈子，豈不是顯得咱們怕了他？”
    石禾搖搖頭“劉表勢大，眼下不宜與他翻臉。讓利一成是‘圓’，守住定價底線是‘方’。若直接回絕，他斷了染料，咱們的紫草染生意會受影響；若全盤答應，他必會得寸進尺。這般圓滑應對，既保了商路，也讓他知道咱們不好欺負。”
    張燕補充道“就像染布時的固色，太過剛硬的染料容易脆裂，摻些柔化劑反而更耐用。處世也是如此，全然剛直，易被外力摧折；隻剩圓滑，又會失了本心。咱們要學的，是‘外圓內方’——外在的應對可以靈活，內心的原則必須堅守。”
    不久後，漢帝果然下旨召石禾入京。石禾接旨後，並未立刻應召，而是讓張燕備了兩份厚禮一份是穀陽城的新糧與紫草布，送予漢帝，附信稱“穀陽城百業初興，需臣鎮守，待秋收後必入京述職”；另一份是共耕田的高產稻種，送予朝中重臣，信中詳述農耕之利，不提政事。
    這份“圓滑”的應對，讓漢帝找不到問責的理由，朝中重臣也因稻種之事對石禾多了幾分好感。王允得知後，在信中讚道“將軍已悟圓滑真諦——不為妥協，隻為更好地堅守。”
    這日，石禾與張燕在染坊查看新布，見工匠們正用柔化劑調和染料，染出的布料既鮮亮又柔韌。石禾拿起一匹布笑道“你看這布，剛硬則易斷，柔軟則無骨，剛柔相濟才是好布。人在亂世立足，何嚐不是如此？”
    張燕點頭“圓滑不是違心討好，而是避開鋒芒的智慧；不是放棄原則，而是曲線達成目標的策略。就像咱們對商盟、對胡商、對朝廷的種種應對，看似繞了彎，實則始終在朝著‘護民、興商、守土’的方向走。”
    夕陽透過染坊的窗欞，照在布料上的桃花紋路上，柔和而堅定。石禾漸漸明白，所謂圓滑，從來不是隨波逐流的世故，而是亂世中保護初心的鎧甲。它讓真情不被辜負，讓忠誠不被埋沒，讓穀陽城在各方勢力的夾縫中，既能守住底線，又能穩步前行——這便是圓滑的真正意義以柔克剛，以智保仁。
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