西涼大捷的餘威尚未散盡，穀陽傳來急報：南邊的荊州牧劉表趁石禾主力在邊境作戰，暗中聯絡西涼附近的羌人部落，許以重金糧草，唆使他們起兵襲擾穀陽周邊的村鎮，意圖趁虛奪取石禾苦心經營的農桑基地。更棘手的是，西邊的吐穀渾部落也蠢蠢欲動，雖未直接出兵，卻扣留了西涼與西域的商隊，阻斷了鐵器與藥材的補給通道。
    “劉表這老狐狸，竟在背後捅刀子！”趙虎將急報拍在案上，甲胄上的血跡尚未擦淨，“末將願帶騎兵南下，先把荊州兵打退再說！”馬瑤卻憂心忡忡：“吐穀渾在西邊扣我商隊，羌人在側後作亂，若咱們主力南下，西涼空虛，萬一吐穀渾趁機偷襲，腹背受敵可就麻煩了。”
    帳內一時寂靜，石禾指尖在地圖上劃過荊州、羌地與吐穀渾的位置，沉吟道：“劉表遠在荊州，與我西涼隔著重山險水，眼下他不過是挑唆羌人試探，未必敢真派主力北上；吐穀渾雖阻斷商路，但其部落首領素來貪利，並非真心與劉表結盟；唯有近處的羌人部落，受劉表利誘，已實際出兵襲擾，是眼下最直接的威脅。”
    他看向徐庶：“這局麵，倒應了兵法中的‘遠交近攻’。”徐庶撫須點頭：“將軍所言極是。遠者難攻，宜暫結好以安其心；近者為患，必速擊以除其害。劉表遠，吐穀渾較遠，羌人最近——咱們得分清主次。”
    石禾目光漸明：“吐穀渾扣我商隊，圖的是利益。可派使者攜重禮前往，許他們開放邊境互市，以絲綢、茶葉換他們的戰馬與藥材，曉以利害，讓他們退出劉表的聯盟。”他頓了頓，指向羌人聚居的臨羌城，“至於這些被劉表挑唆的羌人，必須打疼他們，不僅要擊退襲擾，還要直搗其老巢，讓他們知道依附外敵的代價。”
    馬瑤補充道：“劉表之所以敢動心思，是覺得咱們與匈奴剛打完仗，元氣未複。咱們不妨讓他‘放心’——可派使者去荊州，說西涼願與荊州‘互通有無’，暫時穩住他，讓他以為咱們暫無南下之意。”
    計策既定，石禾立刻分兵：徐庶親帶使團前往吐穀渾王庭，攜帶絲綢千匹、茶葉百擔，許諾每月開放三次邊境互市，條件是吐穀渾釋放商隊、斷絕與劉表的聯係；馬瑤則率五千步兵留守西涼，加固城防，防備可能的偷襲；石禾自己親率趙虎的鐵騎與新編的羌人士兵，直撲臨羌城。
    七日後，徐庶傳回消息：吐穀渾首領見有利可圖，又見西涼剛大敗匈奴，實力強勁，當即答應釋放商隊，還斬殺了劉表派來的密使以示誠意。而石禾的大軍已兵臨臨羌城下，那些襲擾穀陽的羌人部落見主力殺到，慌忙退回城中死守。
    “城中羌人部落林立，並非鐵板一塊。”石禾身邊的羌人將領木昆道，“其中燒當部最是貪婪，此次便是他們領頭襲擾，其他部落多是被脅迫或利誘。”石禾點頭：“那就先打燒當部，拉攏其他部落。”
    他下令圍而不攻，卻派木昆潛入城中，找到曾與石禾有過互市往來的鍾羌首領，送上糧草與鹽鐵：“石將軍說了，燒當部依附劉表，劫掠百姓，是西涼與羌人的共同敵人。你若願助我破城，事後臨羌城的互市由你鍾羌主持。”鍾羌首領本就不滿燒當部獨吞劉表的好處，當即答應作為內應。
    三日後深夜，鍾羌人悄悄打開城門，石禾大軍一擁而入。趙虎親率鐵騎直撲燒當部的帳篷，燒當部首領還在飲酒作樂，猝不及防被擒。其他部落見燒當部被滅，又得了石禾不追責的承諾，紛紛放下武器投降。石禾當眾斬殺燒當部首領，將劉表送來的金銀分給各部落，卻嚴令：“今後若再依附外敵，燒當部便是榜樣！但若與西涼同心守邊，互市通商，我必以誠心待之。”
    臨羌城平定的消息傳到荊州，劉表正在府中等待羌人得勝的消息，聽聞石禾速破羌地、又穩住了吐穀渾，不禁驚道：“石禾竟有如此手段！遠交吐穀渾，近滅燒當，軟硬兼施，倒是我小覷他了。”此時石禾派來的“通好”使者也已到荊州，劉表見西涼暫無南下之意，又忌憚石禾的實力，隻得作罷，暗中撤回了支援羌人的糧草。
    回營途中，趙虎不解道：“將軍為何不趁勢南下打荊州？劉表挑唆羌人，此仇不可不報！”石禾指著地圖笑道：“荊州遠在千裏之外，我軍剛經兩戰，急需休整；且劉表勢大，硬攻隻會兩敗俱傷。如今咱們穩住了吐穀渾，平定了羌人，穀陽的農桑基地無憂，這便是‘近攻’的收獲。至於劉表，眼下‘遠交’穩住他，待我西涼糧草充足、兵力強盛，再算這筆賬不遲。”
    徐庶接口道：“‘遠交近攻’的妙處，在於‘分化’與‘聚焦’。遠者暫不樹敵，可避免多線作戰；近者集中全力，方能一擊製勝。就像牧人馴馬，先安撫遠處的狼群，再馴服身邊踢人的烈馬，若同時應對，隻會被拖垮。”
    石禾望著西邊的落日，補充道：“更重要的是，‘遠交’不是真的結盟，是緩兵之計；‘近攻’不是盲目開戰，是剪除羽翼。劉表以為我與吐穀渾是真交好？不過是利益交換罷了。待我收拾完周邊隱患，下一個，便是他荊州。”
    帳外的風帶著草原的涼意，石禾知道，西涼的安穩從來不是靠退讓得來的。遠交近攻，交的是暫時的平靜，攻的是眼前的威脅。在這亂世之中，隻有看清遠近、分清主次，才能一步步站穩腳跟——就像在荊棘叢中開路，先砍斷腳邊的尖刺，再警惕遠處的猛獸，如此才能走得更遠、更穩。
    野狼溝大捷與臨羌城平定後，西涼的威望在周邊部族中日益高漲。吐穀渾使者送來良馬百匹，羌人部落每月按時納貢，連遠在河西的小月氏也派人送來駝絨，請求歸附。慶功宴上，趙虎舉杯笑道：“將軍仁德，善待歸降部族，他們自然誠心歸附。”
    石禾卻放下酒杯，目光掃過帳外巡邏的士兵——那些曾對中原人充滿敵意的羌人士兵，如今正一絲不苟地檢查著營門，腰間的彎刀閃著冷光。他對眾人道：“他們敬重的，未必是我的‘仁德’。”
    徐庶會意，接過話頭：“前日收到密報，吐穀渾首領在王庭訓示部族時說：‘西涼軍能敗匈奴、滅燒當，鐵騎鋒利如刀，咱們不可得罪。’這話裏的‘敬重’，藏著的是懼怕。”
    馬瑤想起臨羌城的情景：鍾羌首領在獻上降書時，眼神裏既有感激，更多的卻是對趙虎鐵騎的忌憚。她輕聲道：“燒當部被滅時，其他羌人部落連反抗都不敢，確實是怕了咱們的刀兵。”
    “懼怕，是因為咱們有讓他們付出代價的實力。”石禾指向帳外的軍械坊，“李三郎改良的鐵索能封死野狼溝，新編的弩箭能穿透三層甲胄，這些才是吐穀渾不敢扣咱們商隊、羌人不敢再襲擾村鎮的根本。若咱們隻有‘仁德’而無刀槍，此刻他們送來的就不是良馬，而是兵戈了。”
    正說著，骨都侯帶著幾名匈奴降將入帳匯報。這些曾經桀驁的草原騎士，如今對石禾俯身行禮時，動作恭敬得近乎謹慎。待他們退下，石禾繼續道：“骨都侯歸降時說我‘以誠待人’，可若沒有野狼溝的大勝、沒有左賢王被俘，他會真心歸順嗎？他怕的是西涼軍的戰鬥力，敬的是咱們能讓他統領部族、守住邊境的‘用處’。”
    趙虎撓頭道：“難道善良就沒用？咱們善待歸降的士兵，分給他們土地，讓他們安家，這些難道換不來真心？”
    “善良有用，但得有‘獠牙’護著。”石禾拿起案上的鐵索——正是野狼溝用過的帶刺鐵索，倒刺上還殘留著幹涸的血跡，“就像這鐵索，若沒有鋒利的倒刺，匈奴人一刀就能砍斷，何來‘關門捉賊’的威力？咱們分給降兵土地，前提是他們不敢再反；咱們開放互市讓利，前提是他們知道背叛的代價。善良是給願意合作的人看的，而懼怕，是給心懷不軌的人看的。”
    徐庶翻開一卷竹簡，上麵是各地送來的奏報：“穀陽的流民感念將軍分發種子，是因為他們能活下去；洛陽來的工匠盡心改良軍械，是因為咱們給的工錢比宦官那裏高；連徐庶我留在這裏，也是因為將軍能讓我的智謀有用武之地。這世上的敬重，要麽是怕你傷害他，要麽是需要你幫助他，純粹因‘善良’而來的敬重，在亂世裏薄如蟬翼。”
    馬瑤想起自己剛組建女兵營時，不少士兵對女子領兵頗有微詞，直到她在野狼溝以火箭奇襲立下戰功，那些質疑聲才漸漸消失。她點頭道：“是啊，當初若我沒有率軍堵住南口，沒有讓士兵看到我的用處，僅憑‘善待部下’，怎能服眾？”
    石禾望向帳外的星空，夜色中隱約能看到巡邏隊的火把在移動。“我並非否定善良。”他語氣緩和下來，“隻是這亂世容不得純粹的善良。咱們讓百姓安家、給歸降者生路，這是善良；但同時，咱們也要有能力讓那些破壞安穩的人付出代價，這是實力。善良是‘恩’，實力是‘威’，恩威並施，才能讓人心服。”
    他拿起一份密報，上麵寫著劉表在荊州招兵買馬的動向：“劉表不會因為我‘善良’就放棄奪取西涼，他隻會因為打不過咱們、覺得得不償失才罷手。將來若有一天咱們兵臨荊州，他若歸降，咱們可以善待其族人，這是善良；但若負隅頑抗，咱們也必須攻破城池，這是實力。”
    “所以啊，”徐庶笑著舉杯，“與其求別人因善良而敬你，不如讓自己既有讓敵人懼怕的鋒芒，又有讓盟友依賴的用處。懼怕讓他們不敢背叛，有用讓他們願意追隨，這兩樣加起來，才是亂世中最可靠的‘敬重’。”
    帳內的燈火搖曳，映著眾人若有所思的臉龐。石禾知道，他們守護西涼的路還很長，未來會遇到更多的敵人與盟友。但他已看清：善良是溫暖的火種，卻需要實力的柴薪來維持；別人的敬重或許會披著“仁德”的外衣，但其內核，永遠是對實力的忌憚與對價值的依賴。在這弱肉強食的亂世裏，想要護住身後的安寧，就得先讓自己成為別人不敢輕辱、不願失去的存在——這不是冷酷，而是生存的真相。