盛夏將盡，府城入秋。
    “熱火朝天閣”自開業以來，生意節節攀高，甚至吸引了不少外地商戶來品鍋取經。
    不少小酒館茶攤都紛紛模仿其菜單與鍋底，但無一能複製那股文氣與煙火共融的氛圍。
    尤其是無論幾人來吃火鍋，熱火朝天閣都有每個人喜歡的鍋底，喜辣之人都有大辣中辣，微辣和酸辣幾種選擇，不喜吃辣的選擇就更多了。
    最讓學子們喜歡的便是九宮格了，多人聚餐時，每個人都能有自己最愛的口味可以選擇。
    一日，府學下課之後，日頭還高，晚風卻已帶著夏末的涼意。宗辭剛將書簡收好，便聽身後傳來熟悉的聲音。
    “宗辭！”馮賀快步追上來，笑容滿麵地勾住他的肩，“走啊，今日難得輕鬆，我請客，咱們去‘熱火朝天閣’搓一頓火鍋！”
    宗辭一挑眉，笑著搖頭：“你前幾日才請過，怎麽又請？”
    “那是慶我過了月考，這次是慶你批改的策論被講師誇了。”馮賀理直氣壯，“再說了，你不去，那我就請刑磊他們幾個，咱兄弟之間，別老跟我客氣。”
    恰巧刑磊與邱梁也聞聲趕來，一聽馮賀請客，刑磊當即擺手：“又請？我看你這月膳銀都快請沒了吧？要請等你考上進士，咱們再吃個十人圍鍋不遲。今兒各自分開單算，別爭了。”
    馮賀剛想反駁，邱梁立馬附和：“我讚成，這樣公道。況且火鍋嘛，各吃各的更自在。”
    “也是。”宗辭笑著點頭，“既然如此，不如點個各自喜歡的鍋底，各人有各人的小天地。”
    “主意好！”刑磊讚了一聲，“我來個菌菇湯。”
    “我就要番茄再來一格。”邱梁搓手，“那香味兒一冒出來，保準勾得人筷子停不下。”
    “我……我想吃大辣的牛油鍋底。”馮賀有些不好意思地說，“就是那種一筷子下去全紅的那種。”
    眾人一笑，宗辭便喚來店小二點鍋：“我們點牛油辣湯，番茄，菌菇和雞湯四種鍋底。”
    熱火朝天閣不愧其名，鍋一端上來，香氣便撲鼻而來，四人圍坐，菜品齊備，湯底翻滾，熱氣氤氳中，幾人笑語暢談。
    然而，就在洛雲京準備著秋季推出新品“桂花糯米酒鍋”的當口，府衙忽然來了三名差役，執著告狀文書，聲稱她店中“後廚衛生不合，食材來曆不明”。
    “是誰報的案？”洛雲京微笑著迎接，手中還拎著湯勺。
    “是‘錦鍋莊’趙掌櫃。”一名年紀稍長的差役低聲回道，“他們連日來頻頻上報，說你們用的牛羊肉未經登記，又說你們鍋底裏添加了‘異草’不明藥材。”
    宗辭聞訊而來，眉頭緊皺：“趙家的人果然下手了。”
    洛雲京卻神色未動，反倒請三人入後廚檢查：“請便。所有食材都在我親自訂的賬冊上，有存檔、有來源、有實地采買記錄，連肉骨都從翟州牧場拉回時附了牛隻出生月與飼料清單。”
    她命人將賬冊與采購單一一搬出，又請來專為火鍋店研製湯底的草醫嚴老先生，詳解所有食材功效與配伍。
    “你們這鍋底確有藥材。”一名差役指出鍋邊小案上的一個草囊。
    “是桂花、佛手、豆蔻，入鍋不過為添香清膩，非毒非藥。”嚴老先生拂須一笑，“老夫當年曾入宮禦膳坊，這些配方都由太醫院備案，趙家要告我，可先去請禦醫過目。”
    差役麵麵相覷，隻好將文書交回上級。
    宗辭送他們出門，回頭低聲問：“你不慌？”
    洛雲京輕笑：“慌什麽？趙睿不過想試試我有多少底氣。隻要我們料真賬清，他們拿不出實證，就隻能栽贓——但越是栽贓越會露餡。”
    果然，兩日後，顧老夫子親筆寫了一封斥責趙家“無恥抄襲、惡意構陷”的文書貼於書院門口，引得無數學子側目。
    而陳山長更是親自登門，開口便道：“趙家買官賣官之事，近日朝中已有耳聞。宗辭，你若有意，不如讓你夫人將牧場所繳賬目一並遞入知府之手。”
    宗辭頓時明白，趙家的事，怕是已不隻是生意之爭，而是朝中權鬥的一角了。
    這一夜，風雨微作，洛雲京伏案記賬，宗辭立於窗前看著門外的夜色，半晌道：“你要進京？”
    “是。”洛雲京合上賬本，語氣清淡卻堅定，“不為‘熱火朝天閣’，也不為趙家，隻是個引子，其實我想去京城籌備新店，趙家的事其實輪不到我去。”
    宗辭回頭看她，眼中多了幾分認真：“我陪你。”
    “不用。”洛雲京望著案上燭火，輕聲，“總之還有一個月就要秋闈，你用功念書便好。”
    “怎麽也要找幾人護你周全。”
    她笑，“我覺得可以同商隊一起走，反而不惹人注意。”
    說話間，外頭忽有腳步聲響，顧老夫子衣帽淋濕進門，手裏拎著一個錦盒。
    “老夫替你備了一樣東西。”他把錦盒放在桌上，語氣鄭重，“此乃先帝時文淵坊所傳的一方‘入市令’，昔日書生可憑此於京城設館設店，今雖不甚流通，但仍可入關免查，少受掣肘。”
    洛雲京訝異接過，見其中一封舊函署著“太常寺顧鐸謹呈”。
    “那是我祖兄，當年為太常寺卿，與你無親，隻是我覺得你若去了，不可手空腳輕。”顧老夫子又頓了頓，“還有這封信，替我遞給京中文會的李儒老，他曾在都中掌坊，識貨、識人。”
    洛雲京肅然起身，鄭重施禮：“多謝顧老。”
    顧老夫子卻隻是擺擺手：“你這一去，未必能順風順水。但也未嚐不可，我這個教書的，便不該攔你。宗辭是我這十年來最聰慧的學生，不該被人構陷。”
    宗辭送他出門，回來後靜靜看著洛雲京收拾東西，不禁低聲道：“你若在京城出名，那我豈不是要改口喚你‘洛老板’？”
    洛雲京頭也不抬，笑得眉眼彎彎：“若真出名，我要你在京城擺攤賣鍋底，穿圍裙親自吆喝——如何？”
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