進入初秋，府學的氣氛日益緊張。
    鄉試三年一次，來參加考試的事整個翟州府最出色的學子，也是這三年來所有的秀才。
    古代的秀才其實已經有功名了，見到官員可以不用行跪拜禮，免賦稅和徭役，而鄉試就是這些人又一次鯉魚躍龍門，一旦考中舉人，那就是實現了階級跨越，真正成為了舉人老爺。
    府學的書生們都牟足了勁的念書複習。
    林夫子講學之餘，頻頻傳出各類評比與考校，尤其是“秋闈前才學推優”這場較量，成了所有生徒暗中爭搶的風口。
    這場推優，不隻是為了一紙排名，而是有資格代表府學在州府鄉試前夕，進學宮與上三縣才子辯論學問。若能在學宮中出名，日後投名師、結門生、仕進之路皆不同。
    周亦承早早在私下組織同門，結成小圈，甚至請人代為修改文章、添光加彩。他話少手穩，行事滴水不漏，已籠絡得一批生徒站在他那邊。
    而宗辭，卻不曾主動拉攏一人。
    他每日自課抄書，偶爾指點他人文章，風評極好；有時堂後解經，也不疾不徐，不吝筆墨，聽者皆覺受益良多。漸漸地，連原先對他心存戒備的幾位同窗，也在暗暗改觀。
    “宗兄這人，看似冷淡，其實講一句是一句，從不藏著掖著。”
    “他講《春秋》那篇，我聽得明明白白，比我自個翻三遍還清楚。”
    “他上回還幫我改了一整篇《大學》講稿，說話不多，但句句在點子上。”
    這種實打實的口碑，才最叫人佩服。
    到了評比那日，府學講堂內，設了三場公開講經，三位候選人輪流演講，眾生徒投票選出一人為“學首”代表。
    周亦承先上，講《中庸》為政之本，文辭華美，聲情並茂，引得一陣掌聲。但他終究刻意修飾太多，有人暗中搖頭：“太雕琢了，不夠真切。”
    次位生徒中規中矩，不失章法，卻無亮點。
    最後輪到宗辭。
    他站上講台，略一拱手，抬眼望去，目光清澈堅定。
    他講的是《孟子·梁惠王下》：“民為貴，社稷次之，君為輕。”
    宗辭語氣不高，卻句句直指人心。他講到為政之道要先安百姓，講到士子應兼濟天下，不應隻為一紙功名而讀書。講到宗法綱常，也講人性根本。
    “若士人隻修身為己利，則經義不過是一張皮，死讀之，終為人笑。”
    這一席話講畢，堂中安靜了片刻，旋即掌聲雷動。
    講經過後，林夫子登堂，宣布學首人選。
    “眾票推宗辭，得者七成，理應為先。”
    眾人齊聲附和：“服氣！”
    那一刻，宗辭站在講堂中央，不動聲色地望著窗外的初秋微陽，心中卻悄然一動——
    邢磊悄悄跟馮賀道，“這一局，不止是贏了周亦承，更是贏得了人心。”
    而那站在角落的周亦承，始終未發一語，眼神卻如寒潭般冷。
    ——
    辯論結束後的幾日，府學就放假了，鄉試的時候，府學會被當作考場，是以如今清空之後被衙門封禁起來。
    這幾日府城街上人潮如織，府城的所有客棧幾乎全都住滿了，有些偏遠縣城來玩的甚至沒有房間可住，衙門派了官兵在城門口和主要街道維持秩序，以免發生意外。
    就連洛雲京家的小院子外麵都有考學的書生家屬來敲門問，是否有房間出租。
    洛雲京提前兩天就開始緊張，比她在現代參加高考還緊張。
    “京京放心，為夫定會考中。”
    洛雲京這幾日給宗辭準備了許多綠豆水，就怕他中暑，還沒有胃口，不能熬過幾天的鄉試。
    終於到了鄉試這日，本朝鄉試比前朝略早，是為了不耽誤一些農戶考生幫家裏秋收。
    也正是因此，雖然是立秋了，可是天氣依然十分悶熱。
    宗辭穿戴整齊，由伊老四駕車送往府學，他和邢磊被安排在了‘天’字號考房，正是他們平日上學的地方。
    而馮賀比較不湊巧被安排在了‘地’字號考房，和他們倆隔了兩條街的陽明書院。
    馮賀雖麵色沉靜，手卻緊握袖中，掌心微微出汗。
    “宗辭兄，這會不會是個預示？就隻有我考不上啊。”
    宗辭和邢磊安慰了馮賀好一番，他才出門往自己的考場去了。
    洛雲京送宗辭出門前，隻說了一句：“加油！”
    宗辭攔住洛雲京不讓她去送了，伸手摸摸洛雲京的後腦勺，“你還困呢，再去睡一會。”
    府學大門外已列著數百名生員，長袍短靴，書卷藏袖，臉上皆帶著焦灼與期冀。他在人群中認出幾個熟麵孔——馮銘、周亦承，還有兩位學宮舊友，皆朝他輕輕頷首。
    入闈之前，例行搜檢極嚴，書箱、文具、幹糧、藥包，一一查過。宗辭順從檢查，無半句多言。
    而那邊馮賀卻從入場一直都緊張的直抖，一直到分派了號舍，對著東邊拜了三拜，口中不知道念著是讓哪位大羅神仙保佑了一番，才算消停。
    三日考試，每日一題策問，兩篇經義。房間是三麵磚牆一頂茅草的小隔間，稱為“號舍”。木板為床，紙糊窗戶，孤燈一盞，寫字需借助自帶油燈與神誌清明。
    宗辭坐入號舍，已經熱的滿身是汗，西北的秋老虎有時甚至比八月還熱，他用帕子擦了擦額頭，深吸一口氣，展開題目。
    首日策問：“王道與霸道之別，何以立國長久？”
    他筆如流水，不疾不徐，一氣嗬成。文中不引浮詞虛語，隻寫實事大義，從《左傳》到《尚書》，從齊桓晉文到周禮複興，收尾一段落款，寫得氣勢充盈：
    “王道以仁，霸道以力。力可奪一時，仁可服百年。治國者，應兼權而用仁，方得太平。”
    次日與第三日的經義命題，皆出自《大學》與《論語》，宗辭本就熟誦，文章清健自然，深得夫子法門。他雖未故意驚人，卻字裏行間皆露鋒芒。
    幾位考官來回巡視，就怕翟州這個鄉試再出現之前府試時的情況，如今考生交卷封印時，要兩名考官同時蓋名封泥，而且考場的考官在考試結束之後要進行封閉管理，出成績之前不能見任何人。
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