揚州城的暮春帶著幾分燥熱，瓊花巷的飛絮掠過朱雀廣場的漢白玉圍欄時，十二座書院的青衿學子已按方位肅立。
    “各州書院聽令！”
    揚州刺史洛洪的聲音穿透晨霧，他身著五品青羅官服，腰間金魚袋在晨光中泛著冷光。這位素以鐵麵著稱的封疆大吏抬手一揮，四名金甲武士便抬著朱漆考案步入場中，案上黃絹卷軸微微顫動，似有風雷隱於其間。
    “大陳一百三十年學院大比，第一關文鋒試——開考！”
    話音未落，三皇子陳睿淵的鎏金步輦自觀禮台後轉出。這位身著月白錦袍的天家貴胄輕搖折扇，目光掃過台下諸生時，唇角勾起一抹若有似無的笑意。他身後的鎮南王陳昊卻斜倚在鎏金交椅上，翡翠扳指叩擊扶手的節奏與場內銅漏的滴答聲詭異地重合，仿佛在為這場無聲的廝殺打著節拍。
    “《青苗法新議》，辯富國與富民之先後。”
    洛洪展開黃絹，聲音裏帶著一絲不易察覺的冷凝，“各州書院可遣代表上台陳論，每院限時一炷香。”
    洛洪話音方落，十二座書院所在方位頓時泛起聲浪。
    國子監這邊。
    “自然是我出馬！”秦朗握拳往掌心一叩。
    秦朗話一說完，被趙承德抬手按住肩膀。
    “秦兄，這頭陣不如我來。”
    趙承德廣袖輕拂，“去年冬月我隨父親列席戶部茶會，聽得三司使親口解釋青苗法‘固本培元’之理——”
    “何況首題需辯‘先後’，當以禮製為綱，我曾在國子監講過《周禮·地官》篇，正合此題。”
    溫清悠與林詩允交換眼色。前者輕捏帕子，後者撫了撫鬢邊琉璃釵，二人皆出身翰墨世家，素知趙承德乃世家子。
    “趙公子博古通今，必能鎮住場子。”溫清悠輕聲附和，帕子掩唇時掠過案上備好的蜜漬金桔——這是世家子弟保持聲線清亮的秘訣，與寒門學子啃窩頭潤喉的景象形成刺目對比。
    秦朗望了眼趙承德自信上揚的眉梢，捺下爭強好勝之心。他雖不耐之乎者也，卻知首陣若敗，國子監百年清譽將蒙塵。“也好，對趙兄，我還是信得過的。”
    “善。”
    林夫子撫須頷首，“記住，論富國當引‘食貨誌’，論富民需提‘常平倉’，切勿與其他學院爭一時口舌之快。”
    趙承德點頭道，“學生省得。”
    銅漏滴到第七聲時，他已踏上考案高台。
    雲溪書院：
    “讓李宇上！”
    角落忽有粗布短褐的學子振臂，“他去年在揚州府衙門前痛陳青苗法弊端，連洛刺史都曾駐足傾聽！”
    被喚作李宇的青年推了推竹骨折扇，扇麵上“鐵骨”二字墨跡未幹。
    棲梧書院：
    “選李慕然！”
    書院山長壓低聲音，將一卷泛黃賬冊塞進學子袖中，“記住，在《西域通商考》裏抖出‘漠北鹽梟與胡商合流’的證據。”李慕然捏緊賬冊，指腹觸到內頁夾著的紙條，上麵“鎮南王府授意”六字朱砂未幹。他望向觀禮台陰影裏的鎏金交椅，喉結滾動——這是他第一次直麵權貴，卻要拿寒門學子的命做賭注。
    崇文書院：
    “蘇婉兒師姐請！”
    幾位參賽學子拱手道。
    蘇婉兒輕撫鬢邊珍珠步搖，袖中滑出半卷《鹽鐵論》抄本。她餘光瞥見其他書院，忽然想起昨夜夫子的叮囑：“需在‘富國’與‘富民’間尋平衡，莫觸三司使黴頭。”
    鴻鵠書院：
    “讓我上，給世子打頭陣。”
    膚色黝黑的少年他叫張鐵牛，書院夫子欲阻攔，他卻已大步跨出——大比台上。
    “鐵牛還是這般性情，夫子，讓他去吧。”陳靖看著張鐵牛的背影道。
    漠北書院：
    “派蘇烈。”
    戴狐裘帽的老者眯起眼，往學子腰間塞了枚鎏金腰牌，“記住，隻談西域商路對邊防的益處，莫提鹽稅分成。”
    蘇烈點頭，掌心握著鎮北王親賜的狼毫筆，筆杆刻著“漠北孤狼”四字。他望向對麵棲梧書院的周明遠，嘴角勾起冷笑——那些試圖染指鹽路的螻蟻，都該被碾成齏粉。
    其餘書院動靜各異——
    致遠書院賀知涵負手而出，腕間算盤輕晃，此人曾編纂《大陳會計錄》節本，此刻目光如炬，似要將策論數字都嚼碎入腹。
    雲瀾書院內爭執聲忽起，穿短打的弟子們推搡間，熟讀《商君書》的沈清禾被推至前列，他拂袖時帶起案上竹簡，“治世不一道”五字躍然眼前。
    臨江書院林牧的狼毫懸在半空，七年前夫子修訂的《青苗法實施細則》殘卷攤開案頭，紙角焦痕裏還藏著當年災荒時的墨淚。
    清風書院張雲舟上前時踉蹌半步，指節因攥緊墨錠泛出青白，袖口“修身齊家”的刺繡被冷汗洇得發皺。
    白露書院李景逸的青銅算籌碰得叮當響，算珠上“均輸平準”四字映著晨光，他每撥弄一枚，便在心裏默算：多征一文青苗錢，江南織戶要賣幾尺錦緞才能活命？
    蒼梧書院少年突然往掌心吐唾沫，粗布短褐下的胳膊青筋暴起：“說什麽富民！先讓百姓能吃飽飯，再談朝堂大計！”他的策論紙上，“饑民”二字被墨團浸透，像滴在宣紙上的血。
    交鋒前奏
    當十二名代表在考案前站定，秦朗的目光掃過眾人：寒門士子的粗布補丁、世家子弟的玉佩流蘇、女弟子腰間的兵器配飾……他忽然意識到，這場看似文墨之爭，實則是刀刃上的舞蹈——有人要保烏紗，有人要爭活路，有人要借大比剖開王朝的膿瘡。
    雲溪書院李宇打開折扇，扇麵“民為貴”三字被風掀起一角，露出背麵隱約的血痕——那是父親被廷杖時濺在扇麵上的血。他望向觀禮台上的三皇子與鎮南王，忽然想起書院牆上的殘碑：“仗義每多屠狗輩，負心多是讀書人”。
    銅漏滴答，一炷香燃起。
    洛洪擲下令旗：“首題陳論，開始！”
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