觀禮台如沸鼎之水。百姓踮腳張望，商賈撫須沉吟，官員交頭接耳，世家子弟搖扇品評，十二道目光匯於殿中，卻在六座學院的策論裏照見不同的山河。
    百姓群裏，賣炊餅的王大叔捅了捅鄰座老農夫：“那蒼梧書院的小子說得對，去年我家老二就是被青苗錢逼去當兵的。”
    話音未落，菜販張嬸抹著淚插話：“我娘家侄兒在雲瀾郡開鐵礦，說官府統管後，總算能拿夠工錢了……”
    人群中忽有爭吵：“富民才是根本！”
    “沒國富哪來民安？”
    唾沫星子濺在“輕徭薄賦”的宮牆上，像開在灰牆上的野花。
    商賈堆裏：揚州鹽商吳老爺捋著山羊胡：“致遠書院那算盤打得精，循環賬若真能行，咱們賒貨的利錢也能鬆快些。”
    身旁布商李娘子卻皺眉：“就怕胥吏又在賬上玩花樣，去年我交的‘市舶稅’，明明按律減半，最後還是多收了三成。”
    兩人身後，年輕的糧商捏著算籌默算：“若按白露書院的均輸法，南糧北調的損耗能減兩成……”
    官員席間：戶部員外郎捏著茶盞冷笑：“書生就是書生，青苗錢若真按‘三限法’收，國庫歲入要少十萬兩。”
    禦史台主簿卻放下奏疏：“蒼梧書院那道傷疤，倒是提醒了咱們——去年江南十三縣報‘無災’，結果餓死千人，這‘災年’的標準確實該重定。”
    兩人身後，新科進士攥緊袖中策論：“或許……真該仿《商君書》立‘吏律’，治治胥吏？”
    世家子弟中，英國公府的公子搖著竹扇：“清風書院那篇‘財散則民聚’，倒像是給咱們這些‘財聚’之家敲警鍾。”
    身旁縣主卻撇嘴：“我看雲瀾書院的‘耕戰’更實在，北邊北魏又在搶草場，不攢錢糧，拿什麽練兵？”
    忽然有人輕笑：“諸位且看鎮南王的臉色——他前年在揚州，青州兩地辦屯田，怕是更屬意蒼梧書院的粗話。”
    鎮南王陳昊撫著腰間玄鐵刀，刀鞘上“攘越”二字被磨得發亮。他出身行伍，去年剛從南越戰場回來：“睿淵，這些書生說得熱鬧，可若沒銀子養兵，南越的戰船開到揚州城下時，你跟他們講‘民為貴’？”
    三皇子陳睿淵指尖摩挲著暖爐上的“仁”字紋，眼尾微挑：“王叔說得是。但去年青州鬧蝗災，百姓易子而食時，若沒青苗錢賑濟，怕現在連當兵的丁壯都沒了。”他忽然望向殿中堆積的策論，“不過那致遠書院的‘循環賬’倒有意思，讓戶部把各地胥吏的‘火耗’舊賬都翻出來，查查多少‘利滾利’是落在了私人腰包。”
    陳昊濃眉一擰，忽然從靴筒抽出張皺巴巴的紙條：“這是我在青州撿到的青苗錢借據，上麵利息竟達五分！若按律‘年利不得過二分’，這些胥吏該剝幾層皮？”
    陳睿淵目光一沉，暖爐裏的炭火星子突然爆響，映得他麵上忽明忽暗：“王叔放心，待大比之後，兒臣自會請父皇下旨，讓禦史台‘好好查賬’。”
    國子監這邊，林夫子撫須歎息：
    “看這六卷策論，竟無一人提‘井田製’。古法雖不可盡循，但‘製民之產’的根本，終究不該忘啊。”他袖口露出半卷《孟子》，“民為貴”三字被朱砂圈了又圈。
    武夫子拍案震得茶盞亂晃：
    “雲瀾書院那小子對脾氣！當年我在邊軍，缺衣少糧時，哪個不是靠‘屯田實邊’撐過來的？沒鐵沒糧，讀再多聖賢書也是酸秀才！”
    溫清悠指尖輕點策論：
    “諸位看白露書院的算籌推演，‘均輸平準’若與‘市易法’結合，或可平抑物價。隻是……”她忽然壓低聲音，“去年試行市易法時，三司使的侄兒強占商鋪，這事若不根治，再好的法也是空文。”
    林詩允攥緊袖口道：
    “蒼梧書院的陳大柱說得糙，卻是實情。我聽聞去年家鄉交青苗錢，裏正按‘上戶’標準收的，有人去衙門說理，反被打了二十板子——若不能讓百姓告官有路，再好的‘民貴’都是空話。”
    秦朗凝視殿中洛洪的朱筆，良久未語。
    “諸位可知，洛大人方才在‘胥吏考核’上畫了圈？”
    “變法者總說‘法無完人’，卻忘了：執刀的若是豺狼，再好的刀也會變成吃人的牙。”
    武夫子忽然伸手按住他肩膀，掌心老繭擦過他衣袖：“待會你上台時，便把這話刻在策論裏。若怕觸怒權貴……”
    “某給你撐腰，給你鎮紙。”
    日頭漫過觀禮台時，秦朗看見鎮南王的玄鐵刀與三皇子的暖爐在廊下交疊成影。銅漏再次滴響，他摸出腰間國子監令牌，背麵“明法致用”四字被體溫焐得發燙——這一場文鋒試，終究輪到國子監的刀筆，要在“富國”與“富民”的刀刃上，走出第三條路了。
    鼓聲響起，棲梧書院的李慕然踏上台階。她素白襦裙外罩著墨色披帛，發間一支竹簪刻著“格物”二字——那是她去年在書院後山拾的竹節，親手磨了三日。廣場內忽有竊竊私語：這是本次大比來首位女參辯者，曾在《農桑輯要》校勘中發現二十處謬誤。
    “諸位且看這個。”
    她鋪開的絹本上，繪著十二幅農具改良圖，最右端是架青銅水輪，“青苗錢若專設‘農器貸’，貸民鐵犁、水車，可使畝產增三成。”
    指尖劃過“均輸平準”四字，“但需定‘三驗法’：春貸時驗戶籍，夏耘時驗農具，秋收時驗糧斛，若有胥吏私吞，許百姓持‘貸契’直告州府。”她從袖中取出枚帶齒的鐵環，“這是我改良的‘代耕架’零件，可省一半人力——可這樣的器具，卻因胥吏索賄，至今困在書院工坊。”
    洛洪注意到她裙角沾著草籽——應是今早還在試驗田裏。
    李慕然忽然掀開圖卷背麵，露出密密麻麻的農戶手印：“這是揚州二十七個村落的聯名按押，求貸鐵犁而不得。”
    她的聲音突然發顫，“他們不懂‘富國富民’的大道理，隻知道：手裏的木犁耕不動板結的土地，鍋裏的野菜粥就填不飽孩子的肚子！”
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