十二卷策論在洛洪案頭堆成塔，最頂端是國子監的《青苗法古今考》，黃絹角被晨風掀起，露出趙承德最後的批注：法無善惡，執者有仁暴；政無高低，視民如傷則興。
    鎮南王忽然解下玄鐵刀，刀柄朝向三皇子陳睿淵：“本王懇請殿下，將這些策論抄錄百份，發往各州府——讓那些坐在暖閣裏算錢糧的官兒，瞧瞧百姓眼裏的‘法’是什麽樣！”
    陳睿淵凝視著廣場上眾學子，掌心卻因攥著蘇烈的奶疙瘩而發燙。他忽然轉身，對著觀禮台高聲道：“傳本宮令：即日起，各州府開‘青苗錢議察局’，許百姓直陳利弊；禦史台增‘吏弊巡查使’，凡克扣青苗錢者，不論品級，先斬後奏！”話音未落，觀禮台爆發出海嘯般的聲響，賣炊餅的王大叔把炊餅拋向空中，布商李娘子抹著淚笑，連簷角的銅鈴都響得格外清亮，驚起的麻雀撲棱棱飛向朝霞，翅膀上馱著十二座書院的墨痕。
    秦朗站在國子監隊伍裏，看著洛洪的朱筆在《大陳會要》上落下最後一筆。他摸出懷中的枯葉，“吏弊”二字已被晨露洇開，卻在紙背顯露出新的字跡——那是昨夜他用淡墨寫的：願以吾輩刀筆，換人間煙火長明。
    陽光漫過廣場，十二道策論的墨香混著炊餅的熱氣，飄向揚州城的大街小巷。這一日的大陳史書會記下：一百三十年文鋒試，十二書院辯青苗，終以“民為基，國為廈”定調。卻不會記下：某個賣炊餅的老漢，在散場時撿到片帶字的枯葉，回家後貼在灶台邊，當作給孫兒講古的引子——那上麵的“民為貴”三字，比任何史書都更燙人掌心。
    十二座學院論述完畢，接下來該吏部左侍郎王承佑、翰林院侍講李廷玉、揚州府尹楊弘濟三位裁判點評打分。
    觀禮台上，鬆木案頭堆著十二卷策論，銅漏滴答聲裏，三位裁判展開爭論。
    王承佑撚動長髯：“這李景逸竟敢說青苗錢‘沾著饑民血’？青苗法乃太祖遺訓，他分明是借算籌譏諷朝廷！若按‘切中時弊’給分，恐長書生謗政之風。”
    李廷玉指節叩擊絹軸：“大人且看這錦緞——經緯間嵌著草籽，分明是織戶餓暈在機杼前的物證。他以‘七十二工序’對比‘九百文折錢’，算的是百姓骨血賬。孟子曰‘民為貴’，此等實證，怎不算‘論據確鑿’？”
    楊弘濟擱下茶盞：“在下官轄饒州，去年確有五戶織戶賣兒償債，雖非三十戶之多，卻也見青苗法在地方變了滋味。這《均輸法》調劑糧價之策，倒與本朝‘常平倉’舊製相通，或可一試。”
    王承佑拍案震得筆架晃動：“試？若都依著書生空想改法度，朝廷威權何在？此卷若給甲等，日後學子皆敢指摘政令！”
    李廷玉拂袖帶起案角紙頁：“威權豈在堵言路？太祖設‘登聞鼓’，不正是要聽民間疾苦？某願以十年清譽保此卷非謗政，隻為‘富民先於富國’四字，合聖人之道。”
    楊弘濟指尖摩挲茶盞紋路：“取中可也。既非全是虛妄，亦非盡善之策——就按乙等上打分吧。”
    最終李景逸打分：王承佑陸分，李廷玉玖分，楊弘濟捌分。平均分：柒分柒厘乙等上）
    接下來，三位裁判拿起清風書院張雲舟的《富國富民之辯》點評。
    王承佑看後擲筆冷哼：“‘財聚民散’？竟敢拿文景舊製比本朝！青苗法‘抑兼並’三字寫在原疏，他卻暗指‘肥胥吏’——這不是影射朝廷馭下無方？”朱筆叉掉“流民遍野”四字，批注：“狂生妄言”）
    記分：伍分丙等上）
    李廷玉撫卷歎息：“‘民為貴’三字浸雨猶脹，可見其心誠。以武帝鹽鐵對比青苗，雖犯忌卻切中要害。惜乎畏首畏尾，‘實則’二字後不敢直書，少了士人風骨。”墨筆圈“富民”二字，注：“可教之材”）
    記分：柒分乙等中）
    楊弘濟摩挲焦頁：“《孟子》注本搶於水火，足見向學之心。然‘胥吏肥私’之論無實據，僅憑殘卷臆測，難稱‘確鑿’。”淡筆勾“恤民”批注，注：“宜補地方實察”）
    記分：陸分乙等下）
    張雲舟平均分：陸分取整，乙等下）
    三位接著拿起臨江書院林牧《青苗法細則考》點評。
    王承佑突然拍案怒斥：“‘細則如紙，胥吏如虎’？這是把朝廷比作虎狼！殘卷‘災年減半’塗墨，安知不是他自己偽造？”朱筆圈“逼死”二字，旁注：“構陷上官，當究”）
    記分：肆分丙等下）
    李廷玉持草葉動容：“李大叔指縫草葉、油燈焦痕，皆非虛構。廣信府災年之事，某曾聞禦史密奏，與他所述暗合。‘恤民’二字重如千鈞，何罪之有？”墨筆連點“逼死”“憑證”，注：“血證如山”）
    記分：捌分乙等上）
    楊弘濟捏碎草葉：“廣信府確有催科過急之弊，但‘足額征錢’乃府尹貪墨，非青苗法本意。此子知細則而不知大體，可憫不可取。”淡筆改“何益於百姓”為“當究貪吏”，注：“失之偏頗”）
    記分：陸分乙等下）
    林牧平均分：陸分柒厘乙等下）
    三位裁判拿起第四份論述，雲瀾書院沈清禾的《耕戰富國論》點評。
    王承佑掃了一眼，拍案斥道：“竟敢以商鞅酷法比本朝仁政！‘重刑課稅’之言，分明是鼓吹虐民！鐵籌‘壹山澤’暗合桑弘羊鹽鐵論，置‘與民休息’祖訓於何地？”朱筆圈“強兵”二字，批注：“形同虎狼之術”）
    記分：肆分丙等下）
    李廷玉撫須沉吟：“雖言辭激切，卻切中‘強兵衛民’之要。雲瀾鐵礦私采釀禍，賬冊血字足見實業之痛。《商君書》批注‘治世不一道’，亦合變法維新之意。”墨筆勾“耕戰”二字，注：“可鑒實務”）
    記分：柒分乙等中）
    楊弘濟指節叩案：“鐵礦官營之策，與本朝‘礦稅歸公’舊製相通，三年增鐵之算亦有據。然‘強兵先於富民’失之偏頗，衛鞅亡秦之鑒不遠，需慎行。”淡筆改“馬蹄”為“邊患”，注：“宜補安民之策”）
    記分：陸分乙等下）
    沈清禾平均分：伍分柒厘丙等上）
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