最後王承佑看了漠北書院蘇烈《邊民無錢論》，看了一半，怒斥道：
    “‘拒王化’‘茹毛飲血’之語，分明是煽動邊疆離心！青苗錢乃‘天下一統’之征，豈容蠻部輕慢？此等狂悖之言，當付有司治罪！”朱筆圈“餓死鬼”三字，批注：“目無君父”）
    記分：貳分丁等上）
    李廷玉持獸皮圖長歎：“漠北‘皮幣交易’實情，本朝《西域圖誌》早有記載。‘送糧種醫官’之請，比‘王化’空名更見實心——若再逼邊民，恐重蹈漢武帝‘輪台之悔’！”墨筆連點“尿血”“血痕”，注：“當思文帝和親之仁”）
    記分：捌分乙等上）
    楊弘濟摸骨刀冰碴：“邊地用幣不便屬實，然‘停貸’需分部落。可在鐵衣堡設‘茶馬互市’，以物易物，既穩邊疆又強軍資——此疏宜用其心，勿用其言。”淡筆改“免貸”為“互市”，注：“以實利代空名”）
    記分：陸分乙等下）
    蘇烈平均分：陸分乙等下）
    第一輪，十二位參賽學子的論述都已經評閱完，王承佑拂袖整冠：“十二子中，唯趙承德、賀知涵深諳為臣之道，於‘忠君體國’四字無虧。餘者或謗政惑眾，或粗鄙失體，或動搖國本——青苗法乃太祖遺澤，縱有細弊，亦當在‘尊祖’前提下徐圖更張，豈容書生以‘血淚’輕慢朝廷？”擲朱筆於“恤民”玉牌旁，注：“當以‘穩’字為要”）
    李廷玉抱卷長歎：“觀十二策論，唯見‘民’字滴血。蘇婉兒的楓葉、陳大柱的血餅、蘇烈的獸皮，哪一樣不是百姓骨血？趙承德‘民基國廈’之論固善，然若無這些‘狂人’冒死直陳，朝堂之上恐隻剩‘祥瑞頌’！”以楓葉蘸殘墨，在《耕戰富國論》批注：“寧要狂生罵，不聽饑民哭”）
    楊弘濟撥弄算盤核分：“實務者當如李宇、賀知涵，既知‘因地變通’，又明‘賬冊精詳’；警誡者莫過蘇婉兒、張鐵牛，雖言辭激烈，卻坐實‘吏弊如虎’之患。然變法非一人一事之功——趙承德的‘三法’需戶部算清銀錢，鎮南王的‘強兵’要防將驕兵惰，三皇子的‘互市’得慮邊族人心……”算盤珠停在“伍分柒厘”上，注：“平均分雖低，卻照見半壁江山”）
    隨後三位裁判把評閱完的策論交給三皇子陳睿淵審閱。
    陳睿淵接過策論時，指尖觸到蘇婉兒詩稿上未幹的墨痕，涼得像秋晨的霜。他展開首卷《恤民詩稿》，目光在“玉牌不及催租牌”句上凝住，忽聞腰間暖爐裏炭塊爆裂聲，驚得掌心微微發顫。
    “王大人說此卷‘謗政’，”他捏起那片帶霜的楓葉，葉脈間“辛醜霜降”四字被晨露洇得發漲，“可這楓葉題詩之日，正是本朝‘恤民節’設壇祭天之時——”
    話音未落，王承佑已伏地叩首：“殿下明鑒，草民激憤之言，實乃憂心聖朝基業……”
    “起來吧。”
    陳睿淵打斷他，指尖劃過張鐵牛青稞餅上的沙粒，“武人能寫‘戰場砍敵十人，不敵催租一牌’，比那些在禦前奏對時隻會說‘邊疆穩固’的大臣，倒多些血勇。”他忽然拎起狼毫，在“喝兵血狗官”句旁批注：“著三法司半月內查清軍糧案”，墨點濺在王承佑袖口，驚得後者渾身一抖。
    翻到趙承德《青苗法古今考》時，青銅錢“大陳通寶”四字在燭火下泛著冷光。
    陳睿淵忽然解下腰間玉佩，與錢麵“民”字並列——玉佩刻著“敬天法祖”，錢背鑄著“粟帛兵”，兩相映照，竟似拚出半闕殘詞。“此人說‘錢分正反’，”他叩擊案上“吏祿製”三條，“可本朝三十年前熔毀此錢，正是因‘重民’與‘重國’之爭幾乎動搖國本——”
    “殿下！”
    李廷玉突然越階而起，“三十年前熔的是錢，今日凍的是百姓骨頭！若再因‘祖製’畏首畏尾，恐……”他瞥見陳睿淵眼中冷意，硬生生將“重蹈隋煬覆轍”咽回肚裏，隻以袖中血餅重重叩案，餅屑飛濺在“宜補安民之策”批注上，像撒了把碎冰。
    楊弘濟適時翻開李宇《水土青苗論》，輿圖上“雲溪峽”紅圈刺得人眼疼：“揚州試行‘折納法’已見成效，以桑麻抵錢既合民便，又能充作軍需——”
    話未說完，陳睿淵已用朱筆圈住“鬆樹水田”之喻，淡淡道：“去年揚州府報‘富民成效’，卻漏了三十戶漁民轉盜之事——所謂‘成效’，是寫在賬冊上的，還是刻在百姓骨血裏的？”
    最後一策《邊民無錢論》展開時，獸皮上的血痕已凝成暗紫，像道永不愈合的傷口。陳睿淵盯著“茹毛飲血”四字，忽然想起去年塞北巡視時，曾見幼童用凍硬的青苗錢刻冰人——那些冰人化在春水裏，連個印子都留不下。
    “設茶馬互市可穩邊疆，”他在“互市”二字旁添了筆火焰般的勾連，“但得先讓鐵衣堡的牧民知道，朝廷送來的不是‘王化’空名，是能救命的糧種。”
    合上冊頁時，十二道策論的墨香混著血餅、沙土、奶疙瘩的氣息撲麵而來。陳睿淵望著廣場上的眾學子以及觀禮台上的百姓，忽然想起今早路過市井，見賣炊餅的老漢正給孫兒喂粥，粥勺碰著灶台邊的枯葉——正是那片寫著“民為貴”的枯葉。
    忽然轉身看向三位裁判，晨光從他身後斜射進來，在策論堆上投下狹長的影子，“讓他們知道，本朝的‘聖朝基業’，從來不是靠‘忠君體國’的空話堆起來的。”
    王承佑額角沁出汗來，欲言又止；李廷玉望著陳睿淵腰間玉佩與青銅錢交疊的光影，忽然想起太祖開國時那句“寧要民間一口粥，莫求朝堂萬兩金”；楊弘濟則默默撥弄算盤，將十二位學子的平均分逐一核計——最低的陳大柱肆分柒厘，最高的趙承德捌分叁厘，合起來竟恰好是“民”字的筆畫數。
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