中和六年四月初三，揚州城的晨霧還未散盡，大街便已擠滿了提籃攜筐的百姓。茶湯鋪子的蒸籠騰起白霧，與沿街懸掛的杏黃幡旗纏繞，將"學院大比"的金字襯得忽明忽暗。賣糖畫的老翁手腕輕抖，琥珀色的糖絲在竹簽上凝成展翅欲飛的鳳凰，引得幾個孩童踮腳張望。
    卯時三刻，三聲禮炮震碎運河晨靄。
    秦朗立在觀禮台下，望著台上九名監考官魚貫而入。王承佑的蟒袍繡著金線獬豸，卻掩不住佝僂的脊背。三皇子陳睿淵手持鎏金折扇端坐在蟠龍椅上，玄色錦袍上暗繡的十二章紋在陽光下若隱若現，恍若蟄伏的龍鱗。
    "第一輪第三題，《藩鎮十策》放榜！"隨著司儀尖利的嗓音，朱漆榜單被緩緩展開。
    人群頓時沸騰如沸鼎。頭戴襴衫的學子們擠破柵欄，爭相辨認榜單上的字跡。
    "榜首秦朗，《漕運利弊論》！"
    當這個名字響起時，觀禮台爆發出潮水般的議論。
    "這秦朗是何方神聖？昨日明明考的是藩鎮策論！"
    "聽說他提出官督商營之法，能讓漕運稅金翻倍！"
    茶樓上，身著綢緞的商賈們放下青瓷盞，目光死死盯著"疏浚河道，設關計稅"幾字。
    其中一人突然打翻茶碗"若真如此，咱們走南闖北的船隊"話音未落，已被同伴捂住嘴。
    觀禮台上柳如煙捏著竹骨團扇，站在觀禮台的人群外圍。晨露沾濕了她月白色的襦裙，繡著金線玉蘭的裙裾在風裏輕輕擺動。
    春桃踮著腳，扒開前麵看熱鬧的人，突然興奮地拽住她的衣袖"小姐！快看！榜首是秦公子！"
    柳如煙的心猛地一跳，舉著團扇的手微微發顫。順著春桃指的方向望去，朱漆榜單上"秦朗"二字赫然在目。她望著那力透紙背的字跡，仿佛又看見京城望江樓裏，少年執筆揮毫的模樣。那時他衣衫單薄，卻在詩會上以一首《春江花月夜》技驚四座，連素來挑剔的文人墨客都忍不住擊節讚歎。
    "秦公子果然厲害！"
    春桃眉眼彎彎，狡黠地瞥了眼自家小姐，"當初在京城，我就看出小姐對秦公子的詩才格外賞識。如今秦公子高中榜首，說不定日後能平步青雲呢！"
    柳如煙臉頰微紅，抬手輕輕敲了下春桃的腦袋"就你會貧嘴。秦公子才華出眾，得此成績也是意料之中。"
    話雖這麽說，嘴角卻忍不住上揚。想起這次特意從京城趕來揚州，就是為了見秦朗一麵，聽聽他新寫的詩，心中不由得泛起一絲期待。
    "小姐莫不是專程來看秦公子的？"
    春桃吐了吐舌頭，"我瞧著秦公子這字，鐵畫銀鉤，和小姐簪子上的纏枝蓮紋倒是相得益彰。"
    柳如煙佯怒瞪了她一眼，目光卻始終沒從榜單上挪開。人群中傳來陣陣議論，她聽著旁人對秦朗的誇讚，心裏竟比自己得了賞還高興。正出神間，春桃突然拽了拽她"小姐，那邊好像在傳秦公子的策論內容，咱們要不要去聽聽？"
    柳如煙父親柳懷安掃過擁擠的人潮。當"秦朗"二字自司儀口中擲出時，他望著榜單上墨跡未幹的名字，眼角的皺紋更深了幾分。身旁柳如煙攥著團扇的手不自覺收緊，春桃還在嘰嘰喳喳說著賀詞，卻被他一聲輕咳截斷。
    "不過是僥幸罷了。"
    柳懷安摩挲著拐杖上的貔貅雕紋，聲音混著鼎沸人聲，"漕運策論雖得魁首，可這學院大比九輪三淘汰，後麵的路還長著。"
    他餘光瞥見女兒欲言又止的神情，心中暗歎——這丫頭自京城望江樓初見秦朗，便總在茶餘飯後捧著那少年的詩稿反複誦讀。
    春桃吐了吐舌頭，悄聲嘟囔"秦公子的字力透紙背，滿場學子誰不稱讚"
    "字好有何用？"
    柳懷安打斷她，拐杖重重杵在青石板上，驚起幾縷塵埃，"柳家商船行遍大江南北，見過的才子如過江之鯽。秦朗不過是將軍府不受寵的庶子，既無蔭封，又無實職，拿什麽撐起前程？"
    他望著女兒漸漸黯淡的神色，語氣卻未鬆緩半分，"如煙，你該明白，商賈之家最重務實。"
    柳如煙垂下眼睫，扇麵上的工筆海棠在風中微微顫動。她想起秦朗在望江樓揮毫時的模樣，那時他筆下的詩句如出鞘利劍，字字鏗鏘。可父親說得沒錯，在這講究門第出身的世道，寒門子弟想要出人頭地，談何容易？
    人群突然騷動起來，幾名錦衣侍衛簇擁著三皇子陳睿淵自觀禮台離去。
    柳懷安望著那道玄色身影，眉頭微皺——昨日他親眼目睹秦朗交卷時監考官的異樣神色，總覺得這場大比背後暗流洶湧。
    "走吧。"
    他轉身撥開人群，"等會便要開始新的比試，且看這秦朗還能走多遠。"
    柳如煙回頭望了眼漸漸被人潮淹沒的榜單，秦朗的名字在日光下忽明忽暗，恍惚間化作京城夜晚中，那個在望江樓廊下吟詩的清瘦身影。
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    大比廣場內，國子監眾人擠在一起。
    林夫子的眼睛死死盯著榜單上秦朗的名字"好！好！榜首當年老夫在翰林院，也未曾得過這般佳績！"
    武夫子卻一巴掌拍在秦朗背上，震得秦朗踉蹌半步"早說你這小子筆杆子比槍杆子還狠！"
    趙承德擠開人群，錦袍上的雲紋還沾著觀禮台的塵土"秦兄這手"漕運製衡"之策，連我這讀了二十年書的都甘拜下風！"
    林詩允雀躍著撥開人群，懷裏緊緊抱著剛謄抄好的《漕運利弊論》，眼睛亮晶晶地望著秦朗“秦公子！你這篇策論寫得太妙了，我反複讀了三遍，連批注都逐字琢磨！”
    說著舉起手中的書卷，密密麻麻的蠅頭小字間還貼著幾片新鮮的槐花，“等這次大比結束，你可得教我怎麽寫出這般鞭辟入裏的文章！”
    溫清悠則端著青瓷茶盞款步而來，她將茶盞輕輕遞給秦朗，聲音溫柔得像春日的柳絮“秦公子辛苦了，這是新製的碧螺春，最能解乏。”
    見秦朗接過茶盞，她又從袖中取出一方繡著並蒂蓮的帕子，“擦拭時當心，莫要燙了手。”
    林詩允眨了眨眼睛，突然拉住溫清悠的手，朝秦朗笑道“清悠姐姐一大早就起來煮茶了，說是要給拔得頭籌的大才子接風！”
    溫清悠耳尖泛紅，輕輕嗔怪地捏了捏林詩允的臉頰，卻也不否認，隻眉眼含笑地望著秦朗，恍若春日裏最柔和的月光。
    秦朗望著眾人笑鬧的模樣，眼眶突然發熱。
    此時洛雲舒手持團扇款步而來，她在秦朗一行人前駐足，望著秦朗的目光含著幾分讚賞"秦公子的《漕運利弊論》，將製衡之術藏於民生之中，當真令人歎服。"
    清風書院的沈硯聞風負手而來，他朝秦朗一拱手，朗聲道"早聞秦兄才名，今日一見，果然名不虛傳。這篇策論既有經世之智，又含破局之勇，沈某佩服！"
    說罷取出一卷竹簡，"這是在下近日研習的《鹽鐵論》批注，還望秦兄不吝賜教。"
    幾人正說著話，馬蹄聲由遠及近，陳靖騎著馬疾馳而來。
    幽王世子玄色錦袍繡著暗金螭紋，腰間彎刀折射著冷冽寒光。他翻身下馬，大步上前用力拍了拍秦朗的肩膀"好小子！本世子就知道你有兩下子！"
    圍觀的學子們見狀紛紛讓出道路，竊竊私語聲此起彼伏。柳如煙站在人群中，望著談笑風生的秦朗，心中泛起異樣的漣漪。柳懷安皺著眉頭冷哼一聲，轉身離去，春桃卻仍踮著腳，滿臉好奇地打量著幾位書院翹楚。
    秦朗望著眼前三位勁敵，他知道，這場大比才剛剛開始，而這些對手，既是朋友，也是未來較量中必須超越的目標。
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