“傳影衛。”
    陳睿淵轉身，燭火將他的身影映在牆上，拉得格外修長。
    待暗衛首領單膝跪地，他壓低聲音道“即刻帶人去浮玉樓，暗中護好秦朗周全。若鎮南王有異動，無需請示，直接動手。但記住，不可暴露身份，更不能讓秦朗察覺有人相助。”
    暗衛領命消失在夜色中。陳睿淵拾起案上秦朗的推恩令，目光掃過“分而治之，弱藩強幹”八字，嘴角勾起一抹意味不明的弧度。
    鎮南王陳昊宴請秦朗，究竟是愛才心切，還是另有盤算？他倒要看看，這場浮玉樓之宴，會掀起怎樣的波瀾。而他的影衛，就像藏在暗處的利刃，隨時準備斬斷一切危及秦朗的危機。
    穿過十二麵銅鏡交錯的回廊，秦朗踏入浮玉樓主廳。
    鎏金燭台將鮫綃帳幕染成琥珀色，鎮南王陳昊斜倚在青玉榻上，玄色蟒紋袍在燭火下泛著冷光，腰間佩劍吞口處的螭龍紋吞吐著暗紅寶石，與他眼底的精光相映成趣。這與演武場高台上遠觀的威嚴身影不同，此刻近看，陳昊絡腮胡間凝結的酒漬、指節上縱橫的刀疤，都透著沙場悍將的暴戾氣息。
    “好膽量！”
    陳昊猛地擲出酒壺，壺嘴擦著秦朗耳畔釘入立柱，濺起的木屑混著酒香撲在臉上，“演武場看你像根青竹，沒想到敢單刀赴會。”
    他抬手示意，兩側侍女托著嵌滿夜光珠的漆盤魚貫而入，盤中玉盞盛著泛著金箔的瓊漿，在燭火下流轉出詭異光暈。
    秦朗垂眸避開那刺目的光，餘光卻瞥見鎮南王腰間玉佩——正是傳聞中先帝親賜的虎符殘片，缺口處凝著暗紅痕跡，像幹涸的血痂。這細節遠比十二麵銅鏡更令他心驚，原來這位手握重兵的王爺，連赴宴都帶著震懾之意。
    “坐下。”
    陳昊突然拍案，震得滿桌夜光珠簌簌跳動，“聽說你父親秦明在幽州把西梁人打得屁滾尿流，鎮西侯的虎符，倒比本王這半截殘片威風多了。”
    他抓起玉壺重重斟酒，酒水飛濺在青玉案上，“青州水師守著沿海十七座城池，幽州鐵騎卻能把西梁王庭踏平，老秦家的刀法，果然名不虛傳。”
    秦朗屈身落座，軟劍不經意間橫在膝頭“王爺謬讚。家父常說，守土衛疆乃臣子本分。倒是王爺麾下的青州水師，連番挫敗南越流寇，這份功績才叫人欽佩。”
    他望著盞中金箔沉浮，想起臨行前武夫子的提醒——鎮南王與鎮西侯分鎮兩端，看似拱衛皇室，實則暗中角力多年。
    陳昊突然放聲大笑，震得鮫綃帳幕簌簌作響“好個本分！你拆解弩機時那股子狠勁，倒真有幾分你老子當年單騎破敵營的風采。”
    他探身逼近，酒氣混著鐵鏽味撲麵而來，“不過幽州與青州相隔千裏，本王倒好奇，你這顆棋子，究竟是想落在哪方棋盤？”
    秦朗指尖輕撫過杯沿，金箔在酒液中沉浮不定，倒映出他眼底沉靜的鋒芒“王爺見笑了，秦朗不過一介書生，既無沙場點兵之能，也無縱橫捭闔之智。在這學院大比的棋盤上，學生隻想著走好每一步棋。”
    他抬眼迎上陳昊銳利的目光，聲音不卑不亢，“至於青州與幽州，同屬大陳疆土，鎮南王與家父，皆是為陛下守土的肱骨。在秦朗看來，棋子落在哪裏並不重要，重要的是，這盤棋，要下得問心無愧。”
    他頓了頓，端起酒杯卻不飲，轉而輕輕放在案上“就像拆解弩機，看似拆的是機關，實則破的是人心。王爺今日設宴，想必也不是為了與秦朗論兵。若王爺有什麽賜教，還請直言。”
    陳昊重重一拍青玉案，震得夜光珠亂顫，笑聲如滾雷炸開“好個庶子！前日策論寫得鞭辟入裏，昨日詩會又壓得鴻鵠書院那群酸儒抬不起頭，今日拆解弩機更是讓工部那群老骨頭都看直了眼！”
    他探身逼近，酒氣裹挾著濃烈的血腥味撲麵而來，“你那嫡兄秦穆，哪有你這般文武雙全的風采？”
    鎏金酒壺在他手中劃出寒光，重重砸在秦朗身側案幾“本王帳下正缺個能提筆安天下、橫劍定乾坤的人物！跟著我，青州水師的戰船任你調遣，日後朝堂之上——”
    話音陡然壓低，燭火將他的影子投在鮫綃帳上，化作張牙舞爪的巨獸，“不比你在秦家看人眼色、在國子監與小兒爭名奪利痛快？”
    秦朗指尖扣住膝頭軟劍的纏繩，垂眸避開陳昊灼灼目光，聲線卻如淬了寒鐵般沉穩“王爺錯愛了。秦朗一介書生，既不懂水師調度，也無封王野心。這兩日在大比中拚盡全力，不過是想證明——”
    他忽地抬眼，燭火在眼底燒出兩簇跳動的光，“證明即便身為庶子，也能靠真才實學在這世道立住腳跟。”
    陳昊挑眉正要開口，卻被秦朗截斷話頭“況且家父常言，食君之祿，忠君之事。秦朗承蒙國子監栽培，如今隻想在大比中全力一搏，為朝廷選出真正的可用之才。王爺麾下猛將如雲，秦朗這點微末伎倆，實在不敢妄稱輔佐。”
    他雙手捧起未飲的玉盞，恭敬擱在案邊，“但王爺今日提點之情，秦朗銘記於心。”
    陳昊猛地抓起案上令牌，青銅冷意沁入手心，卻澆不滅他眼中翻湧的熾熱“國子監的破牌子能當飯吃？”
    他將令牌狠狠擲回，在玉案上撞出刺耳聲響，“本王見過太多自詡清高的書生，最後還不是跪在權力腳下！你以為三皇子真把你當肱骨？不過是棋盤上一顆隨時能棄的卒子！”
    他忽地扯開衣襟，露出胸口猙獰的箭傷疤痕“看看這道疤！是先帝親征時，本王替他擋下的流矢！可結果呢？如今朝堂上那些老匹夫，還不是處處掣肘青州水師！”
    陳昊的聲音驟然壓低，帶著毒蛇吐信般的嘶嘶聲，“跟著我，你能執掌真正的權柄。隻要你點頭，明日就能讓你那嫡兄跪著給你斟茶！”
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