戌時末刻，初辯落下帷幕。各壇令旗清點完畢，吏部左侍郎王大人緩步登上主壇，手中握著各考評官匯總的評閱簿。
    “諸位論辯，皆有可觀之處。”
    王大人目光掃過壇下眾人，聲音沉穩有力，“秦朗所論‘王霸相濟’，引《大陳會典》‘德主刑輔’為綱，又以徐將軍平叛後減稅為例證，既合典章，又切實務，可謂‘典、達、切’三字俱全。”
    他頓了頓，看向陳靖“陳世子論霸道，以幽州防務為據，言辭銳不可當，‘實效’二字直擊要害。然‘弱國無資格談王道’一語，確與《會典·邦交篇》‘雖偏安亦需存禮’相悖，失了‘典’字，故失半角令旗。”
    翰林院侍講李大人補充道“白露書院李景逸論‘王道為體，霸道為用’，引管仲相齊典故甚佳；漠北書院陸蒼梧雖言辭粗率，然‘邊患需威服’之論，亦有實務見地。總體而言，國子監立論最圓融，兼顧法理與民心。”
    揚州府尹楊大人頷首附和“論戰之道，不在勝人，而在明理。今日各院皆能緊扣《會典》，可見平日治學並非空談。”
    三位考評官交換眼神，將最終評定結果謄寫在黃綢上，由洛洪捧著，呈至三皇子陳睿淵麵前。
    陳睿淵展開黃綢，目光在“國子監秦朗獲完整青旗及半角玄旗，居首；鴻鵠書院陳靖持半角玄旗，次之；白露書院李景逸、臨江書院林牧並列第三”一行行字上停留片刻，指尖在“王霸相濟”四字旁輕輕一點。
    “王大人點評甚當。”
    他抬眼望向壇上，聲音透過夜霧傳得清晰，“秦朗能從‘相悖’中見‘相融’，顯見通讀過《太祖實錄》中‘寬猛相濟’的治國遺訓；陳靖雖失半旗，然‘實效’之論，亦點出邊地治理的緊迫——二者皆有可取之處。”
    說著，他將黃綢交還給洛洪“按規製，初辯結果由本王核定後公示。”
    洛洪高聲宣讀“初辯‘王道與霸道孰優’，國子監秦朗勝出！可指定次辯‘邊軍屯田之利弊’的對手！”
    壇下頓時響起一片議論，孫浩辰激動得直拍大腿，柳懷安端著茶盞的手終於放平穩，柳如是望著秦朗的方向，眼波裏漾起一絲淺淡的笑意。
    秦朗上前一步，拱手道“晚輩願請鴻鵠書院賜教。”
    陳靖聞言，玄袍一振，朗聲道“固所願也！明日論‘邊軍屯田’，我倒要看看，秦兄的‘王道’，能在鹽堿地裏種出多少糧食！”
    夜色漸深，陳睿睿接過考評團呈遞的完整卷宗，指尖劃過“秦朗”二字，忽然對身旁的內侍低語“去查，這秦朗在京城時，是否真隨其父巡過營。”
    內侍躬身應是，悄然退入暗影中。羊角燈的光暈裏，陳睿淵望著遠處仍在熱議的學子們，嘴角勾起一抹意味深長的笑——這場論戰，果然比預想中更有趣。
    夜色漫過廣場的角樓，羊角燈的光暈在青石板上拖出長影。
    人群漸散，秦朗剛走下主壇，就被一個熟悉的身影拽住袖子。
    “秦兄！可算逮著你了！”
    孫浩辰滿臉通紅，手裏還攥著半串沒吃完的糖葫蘆，“我就說你準能贏！方才你駁陳靖那幾句，連兵部的老把總都直點頭！”
    秦朗失笑，拍了拍他的胳膊“不是說要照顧家裏生意嗎，怎麽跑來了？”
    “家裏的事哪有你這論戰要緊！”
    孫浩辰往他身後瞅了瞅，“林姑娘和溫姑娘呢？我帶了幽州的奶酥，正想給她們嚐嚐——”
    話沒說完，忽然瞥見不遠處的燈影裏站著兩人，忙壓低聲音，“那不是柳家小姐嗎？她怎麽也在揚州？”
    秦朗順著他的目光望去，果然見柳如是站在一株老槐樹下，月白裙裾被夜風吹得微動，春桃捧著件披風候在一旁。他走上前，略一拱手“柳姑娘？怎會在此處？”
    柳如是抬眸，眼底映著燈籠的暖光“家父來揚州料理分號的事，我便隨行了。方才在觀禮台，見秦公子論戰精彩，特來道賀。”她語氣自然，指尖卻輕輕絞著披風的係帶。
    “原來是柳伯父。”
    秦朗點頭，目光不經意掃過站在柳如是身側的柳懷安——這位柳家家主身著錦袍，麵色平和，正是前段時間擺擂台求詩，那個對他填的《江城子》沉吟良久的人。
    柳懷安捋著胡須，故作驚訝“哦？秦公子與小女相識？”
    “在京城望江樓的賞花宴上見過。”
    秦朗答得坦然，心裏卻明鏡似的——柳懷安當日雖沒言明，但那眼神分明是記下了那首詞。
    “緣分，緣分。”
    柳懷安頷首，語氣淡淡的，“秦公子今日論辯確有見地，隻是……年輕人鋒芒太露，有時也需藏拙。”
    “父親。”
    柳如是輕聲打斷，轉向秦朗，“天色不早，秦公子早些歇息吧，明日還要比試。”
    “正是！”
    一個清脆的聲音插進來，溫清悠提著裙擺跑過來，親昵地挽住林詩允的胳膊，目光在柳如煙身上轉了一圈，笑道，“秦公子，趙師兄和兩位夫子都在前麵等呢。這位是？”
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    “這位是京城來的柳姑娘。”
    秦朗介紹道，“柳姑娘，這是我的同窗溫清悠、林詩允。”
    溫清悠眨了眨眼，笑意盈盈地對柳如是道“柳姑娘生得真好看，聽說是特意來看大比的？揚州的夜景雖好，可夜裏風涼，姑娘若是為了看誰才來的，倒不如明日早些占個好位置呢。”
    柳如是臉上微紅，淺淺一笑“溫姑娘說笑了，隻是順路罷了。”
    秦朗見兩人眼神裏的“火花”，忙打圓場“時辰確實不早了，兩位夫子還在等著複盤今日的論戰。柳伯父，柳姑娘，改日再敘。”
    “秦公子請便。”
    柳懷安頷首，目送他們轉身。
    待秦朗一行走遠，柳懷安才哼了一聲“這溫家丫頭，倒直白。”
    柳如是望著秦朗的背影，輕聲道“父親不是也覺得，他今日論‘王霸相濟’，比前段時間那首《江城子》更見筋骨麽？”
    柳懷安撚著胡須，不承認也不否認“小聰明罷了，真到了朝堂，還差得遠。”
    另一邊，溫清悠拽著秦朗的袖子，壓低聲音“老實交代，你和柳姑娘到底怎麽回事？她看你的眼神，可不像‘隻在賞花宴見過’！”
    秦朗無奈道“真就隻是舊識。之前她父親擺擂台求詩，我恰好路過填了一首，僅此而已。”
    林詩允幫腔“清悠，柳姑娘看著不像孟浪之人，許是真的順路。”
    趙承德在前麵回頭“秦朗，溫姑娘，快些吧，李夫子正說要講明日‘邊軍屯田’的史料呢。”
    夜風吹過巷口的石榴樹，落下幾片殘葉。秦朗抬頭望了望天邊的弦月，忽然想起柳如是方才那句“鋒芒太露需藏拙”，又想起陳靖明日要論的“邊軍屯田”，指尖無意識地收緊——這場大比的夜，似乎比想象中更沉。
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