烈日當空，馬蹄揚起陣陣塵土。
    沒過多久，前方不遠處便漸漸浮現出了清水鎮的大致輪廓。
    鎮口矗立著一塊高大的石碑，上麵刻著“清水鎮”三個大字。
    然而，由於歲月的侵蝕和風雨的洗禮，這三個字如今已變得斑駁不清，隻能勉強辨認出來。
    楚玉婉走進鎮子，隻見街道上空蕩蕩的，幾乎看不到什麽人影。
    街道兩旁的店鋪大多數都緊緊關閉著門戶，門窗上布滿了灰塵和蛛網，看上去格外蕭條。
    即便是那些為數不多還開著的店鋪，門簾也都是低垂著的，店內冷冷清清，沒有顧客光顧。
    幾隻野貓躡手躡腳地穿梭在陰影中。遠處傳來幾聲犬吠，更襯托出小鎮的冷清。
    楚玉婉皺眉踱步，靴子踩在石板上發出清脆的回響。
    她正欲推門進入一間茶館，忽然一陣急促的鑼聲打破了小鎮的死寂。
    她好奇地回頭望去，隻見遠處街道盡頭出現一支迎親隊伍，緩緩向這邊行來。
    街角處，一隊身著紅衣的樂手緩緩走出，手中的銅鑼、大鼓敲擊出喜慶的節奏。十幾個挑夫抬著裝飾華麗的花轎，轎子四角懸掛著大紅燈籠，隨著步伐輕輕搖晃。
    兩側的紅綢在風中飄揚翻卷，如血般鮮豔。轎前彩旗招展，繡著“百年好合”的字樣。幾個小童手持爆竹，不時引爆出劈啪的聲響。
    迎親隊伍行進間，地上散落的紅紙屑在風中打著旋兒。
    鑼鼓聲中夾雜著嗩呐的哀鳴，在空蕩的街道上顯得格外刺耳。
    在楚玉婉的目光的注視中，花轎漸漸的走出了鎮子。
    ……
    昏暗的房子裏，一名身著青衫的書生正踩在一張破舊的木凳上。
    他麵容憔悴，雙目無神，顫抖的手指正笨拙地係緊套在脖子上的麻繩。
    粗麻繩緊緊勒在那書生修長的脖頸上，另一端牢牢係在老舊的木質房梁。
    夕陽透過破敗的窗欞，斑駁地灑在他蒼白的麵容上。
    楚玉婉眼神驟然一凝，玉手一抖，寒霜鐮刀出鞘。她身影飄逸，一躍而起，直撲書生。
    鐮刀寒光閃爍，鋒刃破空而過。粗糙的麻繩應聲而斷，纖維四散飄落。
    書生的身軀砸在積滿灰塵的地板上，揚起一片塵霧。
    他喉嚨裏溢出一聲沉悶的痛呼，在空蕩的房間裏回蕩。
    “你為何要輕生?”楚玉婉手腕一轉，鐮刀消失無蹤。
    書生緩緩抬頭，目光與楚玉婉相對。淚水順著他慘白的臉頰滑落。那雙黯淡無神的眼眸裏，寫滿了求死的渴望。
    他咳嗽幾聲，聲音低沉沙啞：“在下林泰安，請姑娘移步廳內敘話。”
    楚玉婉點頭應允，攙扶著林泰安步入屋內。老舊的木門發出吱呀聲響，林泰安拄著桌案緩慢站定，顫抖著手指點燃案幾上的蠟燭。
    昏黃的燭光在斑駁的牆壁上搖曳，映照出兩人交錯的影子。林泰安示意楚玉婉就座，自己則慢慢坐下，深吸一口氣道：
    “實不相瞞，半年前，我們清水鎮遭遇百年不遇的大旱。”他停頓片刻，目光中滿是痛苦，“田地龜裂如蛇皮，深及尺餘；鎮上三口水井全部枯竭，連一滴水都汲不出來。百姓們飲水都成問題，更別提灌溉農田了。”
    林泰安雙手顫抖著捧起茶盞，啜了一口茶水，繼續說道：“就在全鎮上下一籌莫展之際，來了一位自稱虛清道人的仙人。他身著道袍，麵如冠玉，舉手投足間頗有仙風道骨之態……”
    ……
    豔陽高照，清水鎮廣場上已是人山人海。男女老少擠作一團，爭相目睹清虛道長作法。
    隻見道人身著一襲青色道袍，頭戴蓮花冠，手持拂塵，緩步登上臨時搭建的高台。他先是焚香沐浴，而後開壇布陣，在台上擺開五方令旗、八卦羅盤。
    道人將一炷粗香插入銅爐，檀香的氣息隨風飄散。他左手托起桃木劍，右手掐著手訣，鈴鐺隨其動作發出清脆的響聲。
    “太上老君急急如律令！”虛清道人的聲音回蕩在廣場上空。
    百姓們屏息凝神，生怕錯過任何細節。
    有人跪地膜拜，有人雙手合十祈禱。
    林泰安講述到這裏，重重地歎了口氣，眉宇間盡是憂慮。他呷了一口茶，潤了潤幹澀的喉嚨，繼續說道：“虛清道人說，天幹物燥，實因龍王震怒。”
    “要平息龍怒，需要給龍王上供，黃金百兩。”
    他頓了頓，似乎在回憶當時的情景。
    台下的人群頓時沸騰起來，如同炸開了鍋一般。
    驚慌、質疑、絕望的情緒在人群中蔓延開來。有人高聲喊道：“百兩黃金？這上哪籌啊！”
    另一個聲音帶著哭腔，絕望地嘶吼著：“可若不上供，咱們鎮上的人都得渴死！”
    看著台下亂作一團的百姓，虛清道人緩緩開口，聲音如同寒冰一般，凍結了所有人的希望：“若無足夠的錢財，也可用處子代替嫁與龍王。”
    死寂一般的沉默籠罩著整個廣場。
    隨後，絕望的啜泣聲此起彼伏，如同漣漪般擴散開來。眾人雖無奈，但隻能同意。
    林泰安的雙手緊握，指節因用力而泛白，眼中閃爍著痛苦的光芒。
    “之前我進京趕考，曆經艱辛，不久前才終於回到家鄉，卻得知了這可怕的旱災之事。我自幼飽讀聖賢之書，怎能輕易地相信這是龍王降下的災禍呢？”
    “於是我打算前往衙門報官，希望能為百姓討個公道。然而，他們卻沆瀣一氣，竟將我抓住。我的妹妹林月兒為了救我，無奈之下，竟然自願嫁給了那個所謂的龍王……”
    “所以我還活著有什麽意義呢？”林泰安的聲音低沉而沙啞，透露著絕望。
    “放心好了，如果你不嫌棄，我去把救你妹妹救出來。”楚玉婉輕輕拍了拍他的肩膀。
    “姑娘菩薩心腸，小生感激不盡，不過此去定會有危險，姑娘還是不參與的為好，小生也不願姑娘陷入險境。”
    “無妨，我功夫高得很，龍王廟在何處？”
    “就在鎮外五裏的山坡上，那是一座新修的道觀。” 林泰安連忙回答道。
    “等我的好消息。”
    看著楚玉婉的身影漸漸消失不見，林泰安的心中燃起了一絲希望的火焰。
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