菜一道一道地上。先上肥牛之腱，接上胹鱉炮羔，兩是鵠酸臇鳧，四是煎鴻鶬，五是露雞臛蠵，六是內鶬鴿鵠，七是鮮蠵甘雞，八是醢豚苦狗，九是炙鴰烝鳧，十是煔鶉敶隻。另有紅燒甲魚、掛爐羊肉，炸烹天鵝、紅燜野鴨、鐵扒肥雁和大鶴，蜜漬果漿滿盞。
    君臣們邊吃邊談，蘸上清甜的蔗糖，喝著解膩的酸漿，頗為愜意。
    莊周吃口鹵汁油雞，再吃清燉大龜，又吃了油炸蛋饊、蜜沾粱粑、豆餡煎餅，感覺黏柔酥香。很多食品都是他從來沒有享用過的，莊周吃得深感不安。他想起郢都街頭巷尾成群結隊麵黃肌瘦的難民，感歎這種宮宴，需要破費多少財力民力啊！
    席間，仍有舒緩的歌舞相伴。
    郢都宮殿，楚宣王踞於主位，一邊大快朵頤，一邊盯著舞女，那雙眼泛著貪婪的光芒，恰似出洞尋覓食物的老鼠，左顧右盼。
    舞女身姿婀娜，其中一位高髻細腰者尤為出眾。楚宣王一招手，便將她喚至身旁陪酒。二人你一杯我一盞，勾肩搭背，耳鬢廝磨，好不曖昧。
    宮殿中，楚國大員們也沒閑著，與侍女們卿卿我我，纏纏綿綿，恰似蜂狂蝶亂，一片靡亂之象。
    酒菜過後，飯食登場。大米、小米、二麥、黃粱，各類主食一應俱全；點心精致多樣，隨意選用。酸甜苦辣，濃香鹹淡，滋味豐富，自有侍女悉心伺候。美人幾杯下肚，已有些微醉意，原本紅潤的麵龐愈發嬌豔，目光含情，秋波流轉，令人心動。舞女身著刺繡輕柔羅衣，色彩華麗卻不失端莊；侍女們長發如雲，高挽雲鬢，五光十色，豔麗非常。
    在這一片奢華熱鬧之中，莊周卻食不知味。他初入郢都，城中景象讓他痛心。到處是衣服襤褸、麵黃肌瘦的難民災民。從中原一路走來，餓殍遍野的慘狀仍曆曆在目。此刻看著眼前的奢靡景象，莊周不禁思索：楚國高官如此不顧百姓死活，這般奢靡無度，楚國的基業又能維持多久？ 心中煩悶，莊周便向姬、邵二位大夫告假說要小解。姬大夫派男侍引領。莊周想在外麵透透氣，男侍卻一口回絕；他又提出想回客店，男侍依舊不允。無奈之下，莊周隻能折返宮內，恰好趕上飯畢，眾人開始議事。
    宮殿內燭火搖曳，眾人或坐或站，神色各異。
    楚宣王端坐在上，等待著臣下們發表見解。莊周默默歸座，看著這一幕，心中像十五隻吊桶打水——七上八下的。這看似繁華的郢都宮殿，在莊周看來，不過是一座搖搖欲墜的危樓；楚國的未來，仿佛被這奢靡的迷霧所籠罩，吉凶難測。
    莊周入座，靜聽議事，心中暗歎楚國腐朽難改，不知這風雲變幻中，結局究竟如何。
    楚宣王舉杯道：“各位臣卿，舉杯共飲。爾等邊吃邊喝，對楚國的大計獻謀獻策，暢所欲言。”
    眾官員舉杯喝酒，一齊看向八字眉倒豎、銅鈴目圓睜的昭奚恤，他沒開口，其他官員都閉口不言，因為他們不知怎樣隨聲附和。
    楚宣王指指後邊落座的莊周，道：“莊周，本是寡人的同宗，來到楚國，請莊周遊士先談談對楚國治國的看法。”
    莊周起身向大家施禮：“大王有問，莊周不敢不說。眼下，諸侯紛爭，殺戮攻伐，民不聊生。無論哪個諸侯國，要想從紛爭中脫穎而出，就得先統一國人的思想，順應天命，遵從天道，無為而治。要順從天道，就得摒棄‘人為’，摒棄人性中‘偽’的雜質。要順從‘天道’，就得與天地相通，而不是人為的殘生傷性的貪欲……”
    原本沉悶的朝堂一下子熱鬧起來，大臣們你一言我一語，討論個不停，這莊氏後生，還真給這朝堂帶來了新氣象！
    江尹讚道：“莊先生談話高瞻遠矚，很有見地。”
    安陵君接讚：“莊先生的治國理念的確非同凡響！”
    莊周繼續講道：“我私下裏認為，要治理好國家，最關鍵的是去人欲，使世人的思想清明。要達此目的，就要順應天命，效法自然的‘道’，無為而治。我說的‘道’是天道，而不是殘生傷性的人治。‘天’代表著自然，而‘人’指的就是‘人為’的一切，與自然相背離的一切。‘人為’兩字合起來，就是一個‘偽’字。‘人治’不如‘無為而治’。帝王之道，以‘無為’‘無私’作為衡量的標準，主張突破一切界限，不懷任何功利性的目的，富有順從‘天道’而與天地相通的‘德’性……”莊周隻是講了他治國的理念，還有諸多章程細節沒說，在這種場合，他認為，自己不宜講的太多，點到為止即可。
    楚宣王端坐高堂，笑命宮女為莊周斟酒。
    那宮女蓮步輕移，玉手如蘭，執壺傾酒，瓊漿滿杯。
    莊周見狀，彎腰拱手辭謝：“王上美意，莊周心領。”
    楚宣王笑道：“宗親飲酒。”
    楚宣王盛情難卻，莊周略一思忖，終是接過。仰頭用長袖議掩麵飲酒，酒水入喉，似能滌去心間紛擾。他望向宣王，目光沉靜。
    “莊遊士此言差矣！”楚令尹昭奚恤一聲高語，就像一聲炸雷，使天崩地裂，震驚人心……昭奚恤聽著莊周的談話，見安陵君與江尹不住稱讚，心裏早就像貓抓一般，耐不住性子了。莊周是知名人士，能力有目共睹。可在昭奚恤眼裏，莊周投錯了主子，竟得了安陵君、江尹舉薦，這簡直如鯁在喉。昭奚恤怎能坐視對手勢力壯大，自己卻在一旁幹瞪眼？ 朝堂之上，昭奚恤表麵鎮定，內心卻似翻江倒海。他暗下決心，對於莊周，他必須暗發全力，在楚宣王麵前巧言阻攔。不讓莊周在楚國任職，是必須的。至於采用什麽手段，他要看情形而定：在楚宣王麵前，或是旁敲側擊，說莊周一介草民，恐難當大任；或是含沙射影，暗示其舉薦之人別有用心。在昭奚恤眼中，這是一場沒有硝煙的戰爭，而他必須贏。昭奚恤一心阻攔，安陵君江尹則力薦莊周。
    這場爭鬥，恰似風雲變幻，各方勢力在暗處湧動，而莊周的命運，就像風雨中的樹葉，飄搖不定。究竟鹿死誰手，且看這風雲變幻的楚宮，如何書寫這一段傳奇。
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