二月二十二，揭榜日。
    天光尚未大亮，京師貢院外便是被圍的水泄不通，擁擠程度比之前兩次還要強上不少。
    自二月初九開始，曆經了整整九天的考試以及持續時日的閱卷之後，天啟二年的這場會試終是要落下帷幕，徹底畫上句號。
    早在數千名士子於貢院中"奮筆疾書"的時候，京師各大茶樓酒肆最為時興的話題，便盡皆與這場會試有關，賭坊那邊也分別針對幾位"熱門人物"給予了賠率和賭注，不僅引來了一群賭徒，甚至還不乏士子的親眷和故友。
    畢竟，隻要今日的榜單一出，這大明朝便又誕生數百名"進士老爺"，完成由民到官的轉變。
    故此，眼下圍堵在貢院兩側街道上的，除了趕來看熱鬧的百姓以及士子本人及其親屬，還有專門趕來的官員和富紳豪商，不斷的摩拳擦掌，似是在期待著什麽。
    自從科舉製度問世以來，曆朝曆代都有所謂的"榜下捉婿"，其中尤以前宋最為誇張，幾乎每一次放榜，都會引來無數富紳豪商，爭先恐後的嫁女。
    國朝建立之後，這"榜下捉婿"的情況雖是有所收斂，不似前宋聲勢那般浩大，但也屢見不鮮。
    故而每逢放榜之日，京中家中沒有什麽要緊事的百姓們便會提早趕到貢院外，一方麵是為了親眼瞧瞧那群"文曲星"下凡的進士老爺；另一方麵也是為了等到有人"榜下捉婿"的時候，討個喜錢。
    "肅靜！"
    良久，隨著數十名錦衣衛震耳欲聾的呼喝，本是人頭攢動的街道上瞬間安靜下來，隻剩下粗重的呼吸聲在耳畔旁悠悠響起。
    下一秒，貢院緊閉的大門在萬眾期待的注視下被緩緩推開，從中走出了十餘名差役模樣的漢子，手中分別捧著一份榜單，手腳麻利的將其粘貼於貢院外的牆麵之上。
    天啟二年壬戌科的貢士榜單，正式出爐。
    ...
    ...
    盡管榜單已出，早已心急難耐的士子皆是渴望一睹為快，但礙於人群過於擁擠，兼之周圍又有錦衣衛在維持秩序，瞧不太真切榜單，隻能任由差役高聲呼喝，默默等待著自己的名字。
    "恭喜山東青州府沂水縣李衛，李老爺高中！"
    榜單附近，兩名手握兵丁的錦衣衛麵容冷凝的維持著秩序，而原本負責張貼榜單的吏員則是在高聲傳頌著，神情頗為激動。
    放榜可是個好差事，畢竟這些舉人老爺們可不比那些窮酸秀才，腰中多多少少都有些銀子，一旦得知自己高中，賞錢那叫一個闊綽。
    "我中了！"
    "我中了啊！！！"
    半晌，鴉雀無聲的人群中突然響起了一道歇斯底裏的呼喝聲，使得其身旁的百姓們紛紛下意識讓開了些許空間，以便眾人能夠觀瞧這位"進士老爺"的真容。
    "爹，娘，我終於中了！"
    順著聲音的方向望去，隻見得一名年歲約莫在五十上下，頭發已是有些花白的儒生蹲在原地悵然落淚，表情似喜似悲。
    寒窗苦讀數十年，他終是撥雲見日，得以榜上有名，但可憐自己的雙親早已故去。
    一時間，數十年以來的酸甜苦辣不斷在這儒生的心中回蕩，使其哭聲愈發悲戚。
    但很快，這名儒生眼眶中不斷滑落的淚水，便隨著耳畔旁彼此起伏的"進士老爺"而停滯，腦海逐漸恢複清明。
    抹了一把臉上的淚痕，朝著周遭拱了拱手，這儒生便是毫不猶豫的自懷中摸出一個錢囊，將其中的瑣碎銀子和銅錢盡數拋灑。
    有人歡喜，有人悲。
    隨著時間的流逝，榜單上被傳頌的名字已是漸漸過半，諸多故作鎮定的士子們也漸漸不安起來。
    雖說今日之"唱名"乃是按照名次，由低到高的向上傳頌，但他們本就對自己昔日的作答並無太多把握，眼瞅著榜單名次越來越高，也不免心灰意冷起來。
    罷罷罷！
    寒窗苦讀一千多個日夜，最終還是一場空。
    悵然若失之下，便有自知"進士及第"無望的考生們失魂落魄的離開，眼神迷茫不定。
    饒是他們此前或多或少的都曾有過此等經曆，但眼下仍是有些迷茫。
    ...
    望著周遭不斷離去的士子，人群中一對來自於江西奉新縣，樣貌瞧上去有三分相似的兄弟也不免黯然神傷。
    遙想萬曆四十三年，他們兄弟倆不過二十餘歲，分別名列江西省第三和第六，是何等的意氣風發。
    隻可惜在接下來的兩次"會試"中，他們兄弟倆均是未能如願進士及第。
    看樣子，他們今日又一次落榜了。
    "大兄，我不想考了。"
    幽幽一歎，二人之間年歲小一些的弟弟像是做出了某種決斷一般，言辭灼灼的朝著自己的兄長說道。
    其實做官也沒什麽意思，說不定還沒有現在自由。
    "也罷，咱們還是回家去吧。"
    聞言，另一名漢子便是神色複雜的點了點頭，接連三次的失利，也逐漸抹去了他心中的傲氣。
    "回家！"
    輕輕點了點頭，兄弟二人便是強打精神，故作鎮定的推開人群，準備朝著下榻的客棧而去。
    隻是未等二人走遠，身後的呼喝聲便是讓兄弟二人猛然停住腳步，臉上也是泛起了一抹不可思議之色。
    "恭喜江西奉新縣宋應升，宋老爺高中！"
    貢院外的榜單附近，盡管聲音已是有些沙啞，但差役仍是不知疲倦的呼喝著。
    畢竟越往後，這些士子們的名次便越高，自己所能領到的"賞錢"說不定便會越多。
    但這一次，自己已是接連吆喝多次，卻始終沒有得到回應。
    難道這宋應升並不在場？差役的臉上露出了些許遺憾之色，看樣子自己怕是領不到這份賞錢了。
    想到這裏，這差役便摸向身旁的水囊，大口灌了幾口水之後，便準備繼續傳頌，卻不曾兩名一瞧便是讀書人的漢子踉踉蹌蹌的推開人群，聲音顫抖的詢問道"這位兄弟，你再說一遍.."
    "是誰中了？！"
    望著眼前這兩名麵容有三分相似，一瞧便是親兄弟的漢子，見多識廣的差役哪能不清楚怎麽回事，趕忙自臉上擠出一抹笑容，討好道"宋應升，宋老爺高中！"
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