臘月十五，易出行。
    隨著時間的流逝，北京城的年關氣氛愈發濃鬱，不少坊市門前已是貼起了喜氣洋洋的對聯，積雪上也陸陸續續出現了爆竹的碎片，凜冽的寒風中不時便出現孩童們童真的笑容。
    不管邊鎮局勢如何，在過去一年時間裏有喧囂不已，暗流湧動北京城終是迎來了久違的安靜祥和，寬敞的街道上人滿為患，隨處可見的人間煙火氣抵消了空氣中的寒意。
    宣府門以西，通政司衙門所在的街道上，幾名滿臉風霜之色的壯漢披著厚厚的棉襖，凝眉打量著官府張貼的告示。
    "紅夷人不宣而戰，侵占了我大明的澎湖島？"默默誦讀完畢，隊伍中瞧上去似是為首之人的漢子便是劍眉一挑，聲音冷峻的厲嗬道。
    "區區海外蠻夷，竟敢覬覦我大明疆域，當真是不知死活。"
    "若非遼東事務纏身，本官當即刻上書天子，親領兵馬平亂，剿滅這些不自量力的夷人。"
    也許是常年身居高位，這漢人凜冽的聲音中竟是充斥著一抹令人窒息的殺意，令街道上路過的百姓們不由得心中咯噔一聲，忍不住多瞧了幾眼，暗道這是遼東哪位的大官回京麵聖了？
    "經略息怒。"
    "末將瞧這告示，陛下已是委任登萊總兵周遇吉趕赴福建坐鎮，並緊急起複前內閣首輔葉向高，總督浙江福建廣東三省海防政務。"
    "如今我大明聖天子在位，這些海外蠻夷不過是跳梁小醜，彈指可滅。"
    聞言，陪同熊廷弼回京述職的副總兵滿桂便是出言寬慰道，鏗鏘有力的聲音滿是安全感。
    遙想天子登基之初，他和周遇吉同為神樞營武臣，並在由撫寧侯朱國弼，恭順侯吳汝胤掀起的那場"叛亂"中嶄露頭角，贏得了天子的信任和重視。
    自此之後，他便和周遇吉分道揚鑣他奉天子之命趕赴遼東，在經略熊廷弼麾下聽命任職；而性格相對沉穩的周遇吉則是隨同登萊巡撫袁可立，一同駐紮在與遼南隔海相望的山東半島，負責整飭登萊士卒，訓練海軍。
    現如今，周遇吉這位與他相處頗為融洽的京營袍澤又被天子委以新的差事，調遣至數千裏之外的福建福州，並將在那裏繼續"代天巡狩"。
    "說的是。"
    "區區數百名蠻夷，彈指可滅。"
    認同的點了點頭之後，熊廷弼轉而將目光收回，並未過於在意眼下已是割據了澎湖島的紅夷人。
    畢竟依著眼前的告示所說，占據澎湖島的紅夷人滿打滿算不過數百人，戰船也僅有屈指可數的七八艘，此等兵力莫說與勢力深厚的建州女真相比，隻怕都不如身旁宿將親自指揮的親軍標營。
    ...
    "時辰差不多了。"
    "咱們該進宮麵聖了。"
    又是神色輕鬆的在街道上漫步許久，經略熊廷弼方才在身旁親兵的提醒下，轉而調轉方向，直奔視線中巍然挺拔的紫禁城而去。
    時隔一年有餘，他再一次奉旨回京述職，不與一年前相比，如今遼東的形勢已是發生了翻天覆地的變化，他的心態也是大為不同。
    "走走走，進宮麵聖.."
    聞聽經略熊廷弼的言語，簇擁在其身旁的將校們均是肉眼可見的興奮起來，因長期風吹日曬而有些黝黑的臉頰上也是湧現處一抹潮紅。
    這大明朝雖然不似前宋那般重文輕武，但尋常武將也沒有瞻仰聖顏的機會，更別提像現在這樣，親自被天子召回京師，於乾清宮暖閣奏事議政。
    這是何等的榮耀！
    ...
    紫禁城外，身著緋袍的司禮監掌印太監王安已是在此等候多時，但縱使耳畔旁寒風凜冽，吹得人手腳冰涼，但這位老太監的臉上卻也瞧不出半點不耐煩，隻是微微眯著眼睛，仿佛睡著了一般。
    直至熊廷弼等人的身影出現在禦道街之上，這位一動不動多時的老太監方才有了反應，主動領著身後們早已在心中叫苦不迭的隨侍宦官和侍衛們主動迎了上去，聲音很是激動。
    經略大人，久違了.."
    盡管早已將熊廷弼等人的畫像牢記於心，但一向以陰沉麵容示人的老太監此刻仍是聲音顫抖。
    "下官熊廷弼，見過王公公。"
    雖然常年在遼東為官，說話做事也早已是武人習慣，但麵對著眼前的老太監，熊廷弼仍是給予了足夠的重視和尊重，絲毫不敢拿喬。
    畢竟放眼整個紫禁城，又有幾名內侍，有資格身著這緋袍？
    更別提他已是認出了來人的身份，這老太監分明是天子大伴，在民間有"內相"之稱的司禮監掌印太監，王安。
    "奴婢等，拜見經略大人！"
    "經略大人一路辛苦！"
    還不待熊廷弼有所反應，隨同王安一同至此的隨侍宦官們便盡皆躬身行禮，整齊劃一的附和聲惹得在奉天門城樓上梭巡的將士們都忍不住停下腳步，向下觀瞧。
    "公公，何至於此.."
    盡管知曉自己此行回京，極有可能受到天子的"禮遇"，熊廷弼仍是有些心驚肉跳，忙不迭拱手還禮之後，方才有些受寵若驚的朝著身旁的王安說道。
    這場麵，可有些太大了。
    如若不是知曉天子對他一向信任有加，他幾乎要懷疑眼前這些場麵，是為了"捧殺"他了。
    "害，經略大人您勞苦功高，為國鎮守邊疆，這不都是您應得的.."
    因為知曉熊廷弼在天子心目中占據著何等重要的地位，王安的態度比之一年前還要熱情許多，並逐一和熊廷弼身旁的宿將們拱手寒暄，惹得這些五大三粗，殺人不眨眼的將校們齜牙咧嘴，忍不住在心中腹誹起來。
    他們在遼東的時候，可是沒少聽說這紫禁城的公公們，盡皆是喜怒無常，眼高於頂的性子，可眼前這位王公公，怎麽與傳聞中截然不同呐。
    謠言害死人！
    像是猜出了身旁袍澤的心中所想，京營出身的滿桂不由得眼神狡黠，心道待會見了陛下之後，還有更大的"震驚"等待著他們。
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