大康四十年小滿，牛角村的曬穀場籠罩在一片焦慮中。周嬸抓著一把鹽巴，手直發抖："昨兒還三十文一斤，今兒就漲到一百五！" 老刀踢翻腳邊的陶罐："準是劉富那廝搞的鬼！" 遠處的工坊裏，新收的鬆菌堆成小山，卻因缺鹽無法醃製，腐味漸漸飄出。
    林羽蹲在灶台前，看著空了的鹽缸沉默不語。三日前，縣城突然斷了鹽巴供應，緊接著傳來消息：劉富勾連州府鹽商，壟斷了全縣的食鹽生意。"他們想卡死咱們的脖子。" 他握緊拳頭，指節發白，"菌脯不能沒有鹽，就像耕者不能沒有土地。"
    深夜，神農祠的油燈下，老工們圍坐在一起。張虎拍著桌子："幹脆去搶鹽倉！" 林羽搖頭："不可。《天工開物》裏說 " 淋灰可以取堿 "，或許能試試用草木灰代替鹽巴。"
    "堿漬菌脯？能吃嗎？" 周嬸皺眉。
    "當年勾踐困於會稽，以草木灰醃菜充饑，" 林羽翻開典籍，"咱們試試。"
    次日，後山燃起熊熊大火，林羽親自盯著桑柴火煆燒草木。青煙熏得人睜不開眼，張虎往火裏添著枯枝："這味兒比獵狐時的煙還嗆。" 七日後，草木成灰，林羽用竹篩淋水，澄清後的堿水帶著焦苦味。
    周嬸捏著鼻子，往菌脯上抹堿水："這味兒太澀，得調調。" 她往缸裏加了勺蜂蜜，又撒了把山椒粉，攪和勻了："死馬當活馬醫吧。"
    三日後開缸，一股奇異的香氣飄出 —— 鹹甜中帶著山椒的辛辣，竟比單純鹽漬的菌脯更有層次。虎娃舔著嘴唇："周嬸，這比蜜餞還好吃！" 林羽嚐了一片，點頭道："就叫 " 鹹甜菌脯 "，說不定是個轉機。"
    與此同時，劉富正跪在州府知府的書房裏，捧著個金元寶："大人，隻要斷了牛角村的鹽，他們就得乖乖把工坊賣給我。" 知府撚著胡須，目光落在金元寶上："可林羽遞了《鹽政疏》上來，說你壟斷害農。"
    劉富又推過去一匣子珍珠："大人明鑒，那林羽用堿代鹽，壞了祖宗規矩！" 他壓低聲音，"再說了，牛角村的菌脯越賣越火，大人不想分杯羹？" 知府盯著珍珠，嘴角漸漸上揚："嗯...... 容本府想想。"
    林羽跪在知州府前，頭頂的烈日曬得他頭暈眼花。終於，知州傳他進府。"你說鹽商壟斷，又說堿可代鹽，" 知州敲著《鹽政疏》，"可有實證？"
    林羽呈上堿法製菌脯的圖譜："大人請看，淋灰取堿之法，《天工開物》有載。如今鹽價騰貴，百姓苦不堪言，堿法雖非常規，卻能解燃眉之急。" 他抬頭直視知州，"鹽商壟斷，是傷農；農社求變，是求生。還望大人明察！"
    知州翻著圖譜，忽然看到 "鹹甜菌脯" 的製法，眼中一亮："此脯味道如何？"
    "鹹甜適口，山椒提味，" 林羽趁機說，"若大人允許，可送些進府品嚐。"
    劉富得知林羽見了知州，咬牙切齒："斷了他們的商路！" 鹽商雇了山匪，在鷹愁峽設伏，專門劫掠牛角村的商隊。李二的騾車被劫時，小虎帶著獵戶們及時趕到，竹銃 "砰" 的一聲巨響，驚得山匪四散而逃。
    "怕了吧？" 小虎擦著竹銃，"再敢劫道，爺爺的竹銃可不認人！" 他早已在山路設下暗樁，每五裏一個烽火台，遇襲就點火鳴銃，比信鴿傳訊還快。
    三日後，知州一紙公文傳到縣城："鹽商壟斷有礙民生，著即開倉平價售鹽；劉富勾結匪類，革去功名，永不錄用。"
    劉富跪在知府衙門前痛哭："大人救我！" 知府卻避而不見，原來林羽的 "鹹甜菌脯" 深得知州夫人喜愛，知州早已將劉富的賄賂原封退回。
    牛角村的曬穀場再次熱鬧起來，周嬸的 "鹹甜菌脯" 成了爆款，商隊的騾車上插著 "牛角山房" 的旗子，竹銃在陽光下閃著光。林羽望著遠處的鹽倉，想起《鹽鐵論》裏的話："明者因時而變，知者隨事而製。"
    老刀拍著他的肩膀："你這腦袋，比我獵槍還準，瞄的都是要害。"
    林羽笑了笑，摸了摸腰間的竹簡 —— 那是新寫的《堿法十要》，竹簡邊緣還沾著蜂蜜，甜絲絲的，像這場勝仗的味道。
    山風掠過曬穀場，吹得 "牛角山房" 的旗子嘩嘩作響。小虎的竹銃聲從遠處傳來，驚飛了偷吃菌脯的山雀。林羽知道，這場與商盟的對峙，耕者們用智慧和勇氣贏了。而那些藏在金元寶背後的陰謀，終究抵不過竹簡裏的治國之道，抵不過山野間生生不息的耕者之心。
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