小滿剛過，江淮的雲隙間突然漫出暗黃的霧。揚州城郊的老稻農陳老漢拄著棗木拐杖，望著遮天蔽日的蝗群壓向稻田。飛蝗的翅甲在陽光下泛著鐵青色，十萬隻翅膀扇動的聲浪震得人耳鼓發麻，混著鐵甲蟲啃噬稻莖的「哢嚓」聲，如同千萬把鈍刀在切割土地。陳老漢顫抖著摘下鬥笠，露出霜雪般的鬢角，手中的稻穗「撲簌簌」落粒，青黃色的米粒滾進泥裏，被蝗蟲爭食時的細腿踩成漿糊。
    更棘手的是田邊的白僵菌田。當鄰村百姓架起柴堆準備焚蝗，煙柱剛騰起兩丈高，就見菌田的白色菌絲瞬間蜷縮，如被火舌舔舐的棉絮般蜷成黑灰。陳老漢踉蹌著跌坐在菌床邊，布滿老繭的手掌按在焦黑的菌絲上，聲音哽咽：「鹹淳七年的菌災才過去十年，難道咱江淮的菌脈要斷在這夥蟲豸手裏？」
    王遠踩著被啃禿的田埂走來，鹿皮靴底碾碎數隻鐵甲蟲，黑褐色的體液滲進鞋底的紋路。他腰間的羊角囊隨著步伐輕晃，囊中的白僵菌粉因蝗群逼近而微微發燙 —— 這是《泛勝之書》中記載的「菌蟲感應」，菌絲在蟲災前會釋放預警的熱感。翻開泛黃的帛書，竹簡的香氣混著蟲蛀味撲麵而來，目光停在「熏土治螟」篇，古人用艾草熏殺螟蟲的圖示旁，墨跡已被蟲咬出缺口，卻讓他靈光乍現：「焚蝗傷菌，便以菌煙代火！」
    治蟲坊的天井裏，七口青銅鑊一字排開，鑊身鑄著神農氏嚐百草的紋樣，經歲月打磨泛著溫潤的銅光。王遠親自指揮匠人篩濾曬幹的蘄艾，青灰色的艾絨在竹篩間如細雪飄落，混著頭茬白僵菌粉，頓時騰起淡金色的細霧。「去年冬日收的白僵菌，須得混著端午前采的蘄艾，」他抓起一把陳年灶灰撒入鑊中，灰粒裏隱約可見火鱗菌核的赤金斑點，「此灰取自灶王爺神像前的老灶，集三年煙火氣，能助菌粉遇熱速發。」
    青銅鑊下的鬆木柴火劈啪作響，艾菌混合物漸漸變焦，青色煙柱扶搖直上，在半空凝成薄紗般的雲團。王遠用竹勺攪動鑊中物質，勺柄刻著的北鬥紋與煙霧軌跡隱隱重合，「黃昏時分陰氣下沉，蝗蟲歸巢時必循艾香而來，那時菌粉便順著它們的氣門鑽入體內。」匠人們聽得入神，手中的蒲扇扇動得更勤，生怕漏了半分火候。
    戌初刻，西方天際的霞光尚未褪盡，蝗群的轟鳴已如潮水湧來。三十六架「木牛流煙車」駛出治蟲坊，車轅仿照諸葛亮木牛流馬改製，車頭昂起的木雕牛首大張著嘴，恰好卡住盛著菌煙混合物的銅鑊。車輪碾過田埂時，車軸的銅鈴與鐵甲蟲殘肢碰撞，竟發出類似鷹隼啼叫的清響。王遠一聲令下，匠人們用浸過鬆油的火把點燃鑊中殘料，車輪碾碎的艾菌混合物遇熱爆煙，淡金色的煙霧順著牛首的鼻孔噴出，在稻田上方織成一張薄網。
    飛蝗群首當其衝，翅甲觸到煙霧的瞬間便發出「劈啪」輕響，銀白的菌絲如蛛絲般攀附其上。最先墜地的蝗蟲還保持著振翅的姿態，複眼裏倒映著漸漸暗下去的天空，腹節間已爬滿細小的菌絲，像被施了定身咒的天兵天將。陳老漢顫巍巍地撿起一隻僵蝗，指甲掐開腹甲，隻見米粒大的白色菌絲球正在吸食蟲體的體液，原本飽滿的蝗蟲腹內，此刻竟空得能看見透光的內髒膜：「乖乖，這菌子比閻王爺的勾魂索還利索！」
    煙霧漸漸散去，田地上橫七豎八躺著僵死的蝗蟲，翅甲上的菌絲在暮色中泛著微光，如同撒了一地的碎銀。王遠蹲下身，指尖撫過蝗蟲僵直的觸角，忽然想起在塞北凍土窖見過的僵死雪鞘甲蟲 —— 同樣是菌絲從關節處鑽入，同樣是蟲屍最終化作沃土。他抬頭望向漸暗的天空，嘴角勾起一絲微笑：「老陳頭，明日起教鄉親們收蝗屍吧，這可是比糞肥還好的菌田養料。」
    陳老漢望著王遠被煙火熏黑的衣襟，忽然想起十年前那個冒雪來尋白僵菌種的年輕人。
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