南陽府院試，那場被無數讀書人視為鯉魚化龍之門的嚴酷考驗。
    終於在持續了數日、耗盡了所有考生心力與才思之後，落下了沉重的帷幕。
    當最後一場考試結束的鍾聲，在莊嚴肅穆的貢院上空悠然響起時。
    張小山拖著如同灌了鉛一般沉重的雙腿，和一顆幾乎要跳出胸腔的心，緩緩走出了那間讓他奮戰了數日夜的狹小號舍。
    陽光，有些刺眼。
    空氣，帶著自由的芬芳，卻也夾雜著無數考生或如釋重負、或失魂落魄的複雜氣息。
    他的腦海中，依舊盤旋著那些艱澀的經義，那些需要字斟句酌的策論，以及那些絞盡腦汁才勉強湊成的試帖詩。
    他不知道自己究竟發揮得如何。
    有些題目，他自覺答得還算順暢，甚至有幾分神來之筆。
    但也有一些，他感覺似乎還有提升的空間，或在某些細節上，處理得並不完美。
    這種患得患失、難以確定的感覺，如同細密的蛛網，開始一點點地纏繞上他的心頭。
    張大山和石頭早已在貢院門外那片熟悉的老槐樹下，焦灼地等候著。
    看到小山那蒼白憔悴、卻又帶著幾分堅毅的臉龐，父子倆連忙迎了上去。
    “小山，總算是……考完了。”
    張大山的聲音帶著一絲不易察覺的沙啞，他伸出手，想拍拍兒子的肩膀，卻又怕觸碰到他那緊繃的神經。
    “嗯，爹，二哥，都……都結束了。”
    小山勉強擠出一個笑容，聲音疲憊得幾乎聽不見。
    石頭則一把搶過三弟肩上那沉甸甸的考籃，另一隻手攙扶著他。
    “三弟，快，咱們先回客棧，好好歇歇，什麽都別想了。”
    回到城南那間簡陋的客棧。
    小山幾乎是沾床就睡，一連睡了整整一天一夜，才算是將那幾日積累下來的極致疲憊，稍稍緩解了一些。
    但身體上的疲勞可以依靠睡眠來恢複。
    精神上的那份因為等待而產生的焦灼與期盼，卻如同無形的火焰，日夜炙烤著他的內心。
    院試放榜，通常需要等待十天到半個月的時間。
    這段日子，對於每一個參加了考試的童生來說，無疑都是最為難熬的。
    他們如同等待著最後審判的囚徒，每一刻都充滿了對未知命運的忐忑與不安。
    小山也不例外。
    最初幾天，他還會強迫自己拿起書卷，試圖溫習一些平日裏疏漏的知識，或者揣摩一些新的製藝範文。
    但他很快就發現，自己根本無法靜下心來。
    那些熟悉的文字，此刻在他的眼中，都變得如同天書一般，難以入目。
    他的腦海裏，總是會不受控製地，一遍遍地回放著自己在考場上的每一個細節。
    那道經義題，若是換一種破題方式，會不會更好？
    那篇策論，若是再多引用幾個典故，會不會更具說服力？
    那首試帖詩，平仄格律上，是不是有那麽一點點瑕疵？
    這些細枝末節的擔憂，如同無數隻小螞蟻，在他心裏爬來爬去，讓他食不甘味，夜不成寐。
    他常常會在深夜驚醒，額頭上布滿了冷汗，心中充滿了對落榜的恐懼。
    他又會在某個清晨，因為夢到自己金榜題名，而帶著一絲傻笑醒來，隨即又被現實的殘酷所驚醒。
    這種希望與絕望交織的反複折磨，幾乎要將他那顆年輕而敏感的心，徹底撕裂。
    張大山將兒子這一切的變化，都默默地看在眼裏，疼在心裏。
    他知道，這種時候，任何空泛的安慰和勸說，都是蒼白無力的。
    他隻能用自己最樸素的方式，給予兒子最堅定的陪伴和支持。
    他會盡量減少在小山麵前談論關於考試的話題。
    他會想方設法地，從府城的集市上，買回來一些小山平日裏愛吃的、或者據說能安神補腦的食材。
    比如，新鮮的河魚，嫩滑的豆腐，還有一些帶著清香的菌菇和時令的果蔬。
    然後，他會親自下廚，笨拙卻又用心地，為兒子烹製出一道道雖然簡單、卻也充滿了父愛的家常菜肴。
    他還常常會拉著小山，在傍晚時分，去府城那些相對清淨的街道或者寺廟園林裏，隨意地走走，散散心。
    他會給兒子講一些自己年輕時在外闖蕩的經曆，或者一些從說書人那裏聽來的、關於古今英雄豪傑的傳奇故事。
    他試圖用這種方式，來轉移兒子的注意力，也讓他明白，人生之路漫長，一時的成敗得失，並不能決定所有。
    石頭，也同樣用他那特有的方式，表達著對三弟的關愛。
    他知道三弟心裏苦悶，便不再像以前那樣，總是纏著他問東問西，或者顯擺自己在外麵學到的那些“生意經”。
    他會默默地，將客棧的房間打掃得幹幹淨淨。
    會主動地，去幫三弟清洗換下的衣物。
    會想方設法地，從外麵打聽回來一些輕鬆有趣的見聞，或者買回來一些新奇的小玩意兒，試圖逗三弟開心。
    他還常常會拉著三弟，去客棧附近那些熱鬧的茶館或者書鋪裏坐坐。
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    聽聽那些同樣在等待放榜的考生們，是如何議論這次院試的題目難易，如何猜測主考學政大人的喜好，如何分析各府縣學子們的實力對比。
    雖然這些真真假假的傳聞，有時候反而會增加小山的焦慮。
    但置身於這種“同是天涯淪落人”的集體氛圍之中，似乎也讓他那份孤軍奮戰的緊張感，稍稍得到了一些緩解。
    府城裏的空氣，因為這場即將揭曉的院試，而變得異常的躁動和……充滿了期待。
    每一家客棧，幾乎都住滿了來自各地的考生和他們的家人。
    每一個茶館酒肆，都充斥著關於考試和功名的議論。
    每一個書鋪紙店，也都因為這些渴望魚躍龍門的學子們，而生意興隆，門庭若市。
    所有的人，都在等待。
    等待著那麵即將張貼出來的、薄薄一張、卻又重如千鈞的榜文。
    等待著那個可能改變他們一生命運的名字。
    時間，就在這種令人窒息的、充滿了期盼與焦灼的等待中，一分一秒地，艱難地向前挪動著。
    終於，在經曆了長達十二日的漫長煎熬之後。
    南陽府甲申科院試放榜的日子，如同黎明前最深沉的黑暗之後那第一縷曙光，悄然來臨了。
    這一天，天還未曾完全亮透。
    整個南陽府城，便已如同被投入了一塊巨石的沸油鍋，瞬間就徹底炸裂開來。
    無數的考生和他們的家人，如同被磁石吸引的鐵屑一般，從城中的每一個角落，潮水般地湧出。
    他們的臉上，都帶著同樣的激動、緊張、期盼和……一絲難以掩飾的、對未知命運的恐懼。
    他們匯聚成一股股洶湧的人流，朝著同一個方向——此次院試放榜的地點，通常是學政衙門前的巨大照壁，或者貢院外臨時搭建的龍門榜棚，瘋狂地湧去。
    張大山、石頭和小山父子三人，也早早地就匯入了這股幾乎要將人吞噬的人潮之中。
    小山的心，更是提到了嗓子眼，緊張得幾乎要無法呼吸。
    他的手心裏全是冷汗，雙腿也有些微微發軟，每一步都走得異常艱難。
    他緊緊地抓著父親和二哥的胳膊，仿佛隻有這樣，才能從他們身上汲取到一絲站立的勇氣。
    張大山和石頭，也同樣是神情凝重，目光銳利地掃視著前方那黑壓壓一片、望不到盡頭的人群。
    他們知道，接下來，將是一場比科舉考場本身更加殘酷、也更加直接的“戰鬥”。
    為了能在那密密麻麻的榜文上，第一時間找到那個熟悉的名字。
    他們必須付出百倍的努力，去衝破這人山人海的阻隔。
    學政衙門前的廣場，早已被圍得水泄不通，針插不進，水潑不進。
    來自全府各地的數千名童生，以及數倍於此的、前來陪考或看熱鬧的家屬親友。
    將這裏變成了一個巨大的人肉漩渦。
    空氣中，彌漫著汗水、塵土、以及各種因為緊張和激動而散發出的複雜氣味。
    嘈雜的議論聲，焦急的呼喊聲，壓抑的啜泣聲，以及因為過度擁擠而爆發出的零星咒罵聲和推搡聲。
    此起彼伏，不絕於耳。
    所有的人，都在等待。
    等待著那個決定他們未來數年、甚至一生命運的到來。
    小山被父親和二哥緊緊地護在中間，艱難地隨著人流，一點點地向前挪動。
    他的眼前，除了晃動的人頭，便是攢動的臂膀。
    他的耳邊，除了鼎沸的喧囂，便是自己那顆因為緊張而狂跳的心髒發出的“咚咚”巨響。
    他感覺自己像是置身於一場巨大的、混亂的夢魘之中，找不到方向，也看不到希望。
    就在這時，人群中忽然爆發出一陣更加響亮的喧嘩。
    “來了。來了。張榜的官差來了。”
    隻見遠處，幾名身穿皂隸服飾的衙役，手捧著一卷巨大的、用紅綢包裹著的榜文，在數十名手持水火棍的兵丁護衛下，正艱難地從人群中擠開一條通路，朝著廣場中央那麵早已準備好的、高大的照壁走去。
    人群瞬間安靜了下來，所有的目光，都如同被施了魔法一般，死死地聚焦在了那卷神秘的、即將揭曉命運的紅綢榜文之上。
    空氣，仿佛在這一刻凝固了。
    時間，也仿佛在這一刻停止了流逝。
    每一個人的心，都提到了嗓子眼。
    每一個人的呼吸，都變得異常急促。
    萬眾期待。
    期待著那金榜題名的一刻。
    也恐懼著那名落孫山的無情宣判。
    張小山緊緊地攥著父親的手，手心冰涼，指尖卻因為用力而微微顫抖。
    他知道，他人生中最重要的一場“命運之戰”的最終結果。
    馬上，就要揭曉了。
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