射北望是因調查疫病一事來的北域，如今算來也快半月了。他是這些人中最不怕冷的，大冬天的還是穿著他那身大袖衫。
    一路上，他將這半月以來調查北域的情況一一細說。
    聞言，謝展反應過來：“我們在客棧那會兒見到的一男一女，應該就是西羌二皇子與二皇妃。”
    “皇子皇妃出行會住如此簡陋的客棧？”夏清朗嘀咕著，他的懷疑其實沒錯。
    謝展覺著不僅如此，方才遇到的拓拔良可絕非不小心未知，更像是有意而來阻他們的路，甚至動了殺心。看來，他們還未進城，就已經得罪了西羌人。
    難道掌櫃韓兆的死與西羌人有關？
    射北望牽著馬匹繼續向前：“其實，此番西羌派人來是想與南靖重談和談細節的，他們想要回北域。”
    “這兩國和談多年，北域一直在南靖管轄下，西羌人為何會突然變卦？”祝餘疑。
    “我看他們是想以此挑起戰爭。”射北望眼眸犀利。
    謝展其實也想不明白：“其實北域原本就是西羌地界，隻是求和割下的地。但這夫蒙氏對南靖王向來恭敬求和，南靖這些年也給了他們不少好處，怎會突然主戰？”
    射北望搖頭一歎：“西羌王前不久重病，西羌因這皇位之爭已內鬥多日。此番來的二皇子若不是為立功得民心，也不會提出如此荒謬的要求來。”
    “那朝廷這次派了誰來？”謝展問。
    射北望眼中稍有些遲疑，隨後道：“此人你們都認識，是黑甲大將軍薛飛流。”
    薛飛流？祝餘腦海中靈光一閃，想起當年薛飛流確實被父王派去北域，而後北域兵亂他在那丟了一隻手臂。而祝餘與他二人也正是在他經曆這些回宮後認識的。
    也就是說，此番和談一定會出問題，而薛飛流……
    射北望說道：“是薛飛流自告奮勇要來護送和談金的，這次的和談金可與此前不同，有足足五千兩黃金。”
    五千兩黃金，這已是南靖能拿出最大誠意了。父王向來不喜戰爭，這北域百姓好不容易有了安穩的日子，再戰百姓如何安居。
    但父王也絕非會是任由西羌得寸進尺之人，他這或知此番勝算不大，才同意派薛飛流攜黑甲軍前來。一旦和談不順，即可號令邊境戰士應戰。
    射北望黑眸一動道：“對了，還有一事蹊蹺。這次的和談使還是褚明衝。”
    褚明衝？十年前已經發生過和談金丟失一事，南靖王竟還敢將大任交於他手。
    若是此番和談金丟失，西羌人可是會以此來挑起戰亂，不可大意。
    雪落後的晴天，入城後滿街肅殺之意下透著濃鬱是煙火氣。
    冰棱長短不一掛在牆頭，一旁幾個調皮的孩子用木杆子將它們打下，發出沙沙的響聲，他們踩著冰渣笑聲不斷。
    街邊的粥鋪與湯餅鋪冒著熱騰騰的白氣，周遭可嗅到鬆柴燒火的氣息夾雜著米酒香。
    “這和書上說的不同啊。”夏清朗嗅者炙羊肉的味道感慨，“他們不是說這北域是不毛之地，百姓苦不堪言，到處可見那凍死的乞丐…”
    要不怎麽說，紙上得來終覺淺，絕知此事要躬行。
    謝展邊走邊道：“其實這些年，姑父在北域一直忙著幫百姓修繕屋子，又與西羌人談些生意，讓這裏的百姓都有謀生的生計。漸漸的，這北域才有了生氣。”
    總督府就位於北域的正南方，朝主街走去，拐過兩個彎就找能到。這府邸的位置恰好能照到每日晨起的第一束光，故而屋簷上很少有積雪，相較其他地方也暖和不少。
    褚明衝因和談一事不在府上，是管家老陳攜一眾人在府前相迎。
    “您就是貓兒少爺吧？”
    “額，是我。”謝展尷尬一笑，其餘人聽到也是極力克製住笑。
    老陳倒是熱情：“貓兒少爺老奴早就聽夫人提起過您，說您自幼聰慧眼下都已當上了大官了，可有娶妻？老奴的小女芳齡十六，在閨中便仰慕少爺，您看……”
    “陳管家！我，我尚未有娶妻的打算。”謝展打斷道，給了身後偷笑的人一個眼神。
    “貓兒少爺這也到了歲數，也是時候要成家了。”
    夏清朗不嫌事大勾過他的肩道：“是啊，老謝，陳管家說的對，這有夫人孩子熱炕頭多好！”
    謝展轉頭看向射北望求助。
    誰知射北望一本正經道：“我已經有夫人孩子了。”
    一通寒暄過後，眾人都隨老陳入住西廂房，謝展一人則跟著仆從走進那內宅之中。
    內宅中四周吹來的竟是暖風，聽仆從說，這是褚大人特意為夫人放的炭火，就怕夫人凍著。
    轉進一處小院，裏頭開著一樹臘梅，芳香撲鼻。
    院子裏放著一把搖椅，椅子上躺著一個女子。他記得，小時姑姑也常抱著他坐在搖椅上。
    “姑姑。”他試探喚了一聲。
    謝韻側過頭，除了那胭脂落下的紅色，整張臉泛著青白，姑姑的笑容永遠是最和善的：“是小貓兒嗎？快過來，快過來！”
    他聽著呼喚尤為親切，走到她身前拱手作揖道：“是侄兒不好，這麽久了才來看姑姑。”
    謝韻溫柔笑著搖頭安慰道：“傻孩子，這北域地遠極寒，姑姑倒是希望你永遠不要來此地。”
    “姑姑不如同我一起回清河，祖父定會同意的。”
    聽到祖父二字，謝韻的嘴角流露出苦澀之意，緩緩坐起身子，卻忍不住地咳嗽起來。
    謝展擔憂的目光扶著她：“姑姑，不要逞強，躺著休息就好。”
    謝韻咳嗽了很久，才平複氣息道：“小貓兒，你在謝家長大，就該知謝家最看重的是名聲。阿爹他不肯認我，是怪我曾壞了謝家的名聲。”
    當年祖父極力反對她與褚明衝的婚事，姑姑卻甘願違背祖父之命與他私定終身，跑到這北域來。
    她道：“如今，我已病入膏肓，不奢望阿爹原諒，隻盼他老人家能安度晚年。”
    牆角，有腳步聲貼近。
    月洞門中走出一白衣男子說道：“母親該喝藥了。”
    謝展抬眸，這個白衣男子正是林雪臣。