次日，我穿過倫敦熙熙攘攘的街道，朝著理查德·菲爾德的印刷店走去，心中滿是期待。我已多年未見他，不禁好奇在我離開的這段時間裏，他過得如何。終於抵達店鋪，我推開門，門上熟悉的鈴鐺叮當作響。理查德從工作中抬起頭，臉上綻開燦爛的笑容。他像老友般熱情地迎接我，至少他依舊保有我記憶中的那份熱忱與親切。
    他的印刷店煥然一新。如今規模已是從前的兩倍，店內充滿了忙碌的活力。曾經狹小的店麵，如今雇了十二名工人和學徒，大家都在各自的崗位上忙碌著。而過去，這裏僅有兩名員工。排版的聲音、印刷機有節奏的撞擊聲，還有油墨的味道，彌漫在空氣中。理查德帶我穿過店鋪的主要區域，一邊走一邊向他的工人們點頭示意，隨後進入他處理生意的私人房間。
    在房間裏，他退後幾步，專注地打量著我。看到我身上的變化，他微微瞪大了眼睛。“啊，你真是大變樣啊！”他感歎道，“當年的少年已然成長為男子漢！還有你顴骨上的那道疤是怎麽回事？”他伸手，似乎想觸碰那道疤，但又及時收了回去。
    我下意識地摸了摸那道疤。“那是在伊夫裏，兩軍交戰時的一場單挑留下的。”我開始講述，“我對陣的是馬耶訥公爵的一名中尉。那是一場激烈的戰鬥，意誌與刀劍的碰撞。我記得陽光在我們的劍上閃爍，我們相互周旋時塵土飛揚。那天的緊張氣氛如此濃烈，我感覺自己仿佛經曆了兩場這樣的戰鬥。”
    他點點頭，眼中滿是欽佩與好奇。“那你這次帶來了什麽？又一部手稿？”他的目光落在我手中的紙張上。
    我舉起那疊紙。“這是關於阿爾克之戰的第一手記述。”我自豪地說道，“我親身參與其中，想把那場戰鬥的精髓、混亂、英勇以及代價都記錄下來。”
    “太棒了！”他叫道，臉上洋溢著興奮，“我覺得我們能用得上。再寫一篇關於伊夫裏之戰的。人們總是渴望聽到戰爭故事，尤其是來自親身經曆者的講述。”他迅速翻閱著稿紙，目光掃過上麵的文字，“哈！還有納瓦拉的亨利的描述！這肯定會引起大家的濃厚興趣。人們總是對我們這個時代的偉大領袖充滿好奇。”
    我們坐下，一名仆人給我們各自端來一杯葡萄酒。我抿了一口濃鬱的紅酒，決定說出一直縈繞在心頭的事。“理查德，我一直在找艾瑪·德拉海。”我說道，聲音中帶著一絲急切，“我不知道該從哪兒找起，或許你能給我點主意。”
    理查德·菲爾德聳聳肩，臉上露出無奈的神情。“誰能知道她在哪兒呢？倫敦如此廣袤，像個錯綜複雜的迷宮，大街小巷縱橫交錯。人們如潮水般來來去去。她孤身一人，在這樣的城市裏，危險無處不在。這裏時常發生謀殺案，大多數都不了了之，凶手也逍遙法外。她有可能遭遇了不測。或者，她隻是自己選擇了消失。你提到過‘凱瑟琳號’，它的船長或許知道些能幫到你的線索。他見多識廣，說不定在航行途中聽到過什麽消息。”
    離開理查德那兒後，我在倫敦的街頭徘徊了好幾個小時。我穿梭在狹窄蜿蜒的小巷，走過熱鬧的集市，沿著泰晤士河漫步。我仔細端詳路過行人的臉龐，希望能看到一張熟悉的麵孔。但映入眼簾的全是陌生人，他們的麵容模糊而陌生。要是托斯蒂·帕吉特在這兒，他大概能知曉所有的傳聞，了解所有的人事變遷。可他也消失得無影無蹤。
    當晚，回到我那狹小的房間，我坐在搖搖晃晃的桌前，旁邊一支蠟燭搖曳閃爍。我開始著手記述伊夫裏之戰的故事。回憶起那天的場景、聲音和情緒，文字從我的筆尖源源不斷地流淌出來。我還記錄下其他幾個故事，其中一個是我在西班牙時聽聞的關於西班牙寶藏的傳說。這個故事充滿神秘與冒險，講述著隱藏的金銀珠寶藏匿處，我希望它能吸引讀者的想象力。
    幾天後我再次見到理查德，他一如既往熱情地迎接我。我們又坐下來喝葡萄酒，他身子前傾，帶著幾分神秘地說：“你總是熱衷於嚐試海外冒險，應該去了解一下黎凡特公司。這家公司最近獲得特許，與土耳其、威尼斯以及整個東地中海地區開展貿易。這聽起來是個不錯的機會。聽說能賺大錢，像你這樣敢於冒險的人，說不定能在那兒找到新機遇。”
    “而且，”他表情變得嚴肅起來，繼續說道，“你最好現在就離開倫敦。瘟疫正在蔓延，情況愈發嚴重。很快所有的宴會都得停止，劇院可能也會關閉。這座城市人心惶惶，對你來說，也許離開去別處發財是個好選擇。”
    我們一邊喝著酒，一邊談論著各種話題。他給我講了許多我出征期間發生的事。盡管之前我也有所耳聞，但他說他覺得羅伯特·格林恐怕已經去世了。“可憐的家夥，”他搖搖頭，“他很有才華，卻被惡習毀了。”他還告訴我，悲劇演員愛德華·阿萊恩娶了瓊·伍德沃德，她是劇院老板菲利普·亨斯洛的繼女。“這件事引起了不小的轟動，”他輕笑道，“可以說是舞台下的一場好戲。”
    “還有，奪取那艘西班牙大船也引發了巨大的醜聞。”他接著說，眼中閃爍著分享八卦的興奮，“那可是艘滿載財富的大船，裝滿了黃金、珠寶和各種奇珍異寶。登上船的人都順手牽羊拿了些東西，而且都不是什麽小東西。據說女王大發雷霆。最終拿下那艘船的是坎伯蘭勳爵，他理應獲得最多獎賞，但包括雷利在內的其他人卻極為不滿。傳言說這裏麵有陰謀和反陰謀，人們為了權力和財富明爭暗鬥。他們玩的這場遊戲很危險，誰也不知道結局會怎樣。”
    他說著，我不禁思索起未來會怎樣。我能找到艾瑪·德拉海嗎？我該聽從理查德的建議加入黎凡特公司嗎？他提到的那些醜聞和權力爭鬥又會對我歸來的英格蘭產生什麽影響？這些問題在我腦海中盤旋，我明白無論選擇哪條路，都充滿了不確定性。
    我坐在那兒，專注地聽著理查德說話，做決定的壓力沉甸甸地壓在我心頭。酒杯裏的酒似乎失去了滋味，房間裏的溫暖也被一種不安的情緒所取代。我人生的下一篇章會帶來什麽呢？隻有時間能給出答案。
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