晨霧像撕碎的羊毛卷，懶洋洋地趴在香農河的水麵上。我們的船“海雀號”正緩緩駛近利默裏克碼頭，橡木船槳劃開泛著油光的水層，濺起的水珠在晨光裏閃著碎鑽似的光。基蘭用篙杆敲了敲船幫，指著遠處城牆邊那棵歪脖子老橡樹：“瞧見沒？那底下穿粗布罩衣的是老肖恩，專給外來船隻引路的，他的記性比教堂裏的神父還好，哪艘船裝著什麽貨、要往哪去，門兒清。”
    莉齊正蹲在甲板上，往帆袋裏塞那根磨得發亮的梨木杆。她新換了件靛藍色粗布短打，是用基蘭的舊衣裳改的，袖口用麻線收得緊緊的，露出的小臂上還留著昨日在葦蕩練習時蹭出的淺紅印子。“科林說利默裏克這邊不太平，”她抬頭時，發間別著的石楠花枝輕輕晃，“真遇到那些橫衝直撞的家夥，我這木棍能派上用場嗎？”
    我往她手裏塞了塊剛烤好的燕麥餅，餅上還留著炭火燒過的焦痕：“你昨天在蘆葦蕩躲過基蘭三次偷襲，比碼頭那些搬運工靈活多了。記住，你的棍是用來撥開麻煩的，不是往硬茬上撞的。”餅的熱氣透過她的指尖傳來，她攥了攥拳，石楠花的花瓣簌簌落在帆布上。
    船剛泊穩，老肖恩就踩著碼頭的木板顛顛跑過來。他的氈帽歪在一邊，露出被海風刻滿皺紋的額頭，渾濁的眼睛在看到科林時亮了亮：“科林小子，可算把你們盼來了！前幾日有夥穿絲綢馬甲的，騎著高頭大馬，說是什麽‘王室征稅官’，我瞅著就不對勁——哪有征稅官帶刀鞘鑲銀的？”他往科林手裏塞了把曬幹的海帶，“這是你要的海草灰，鞣皮子用得上。”
    科林往他掌心拍了塊鹹鱈魚幹：“是南邊來的貴族吧？基蘭說他們在威克洛郡就沒幹過好事。”老肖恩的臉立刻皺成顆幹梅子，壓低聲音：“小聲點！領頭的那個八字胡，前天還砸了墨菲鐵匠的鋪子，就因為墨菲不肯給他的佩劍免費淬火。”
    莉齊攥著我的衣角跟在後麵，石板路被潮水浸得發滑，她的牛皮靴底在上麵蹭出“沙沙”的響。街邊的貨攤像雨後的蘑菇似的冒出來：賣泥炭塊的老漢蹲在柳條筐後抽著陶土煙鬥，煙絲的辛辣混著炸魚的油香漫過來；穿粗布裙的婦人擺著用燈芯草編的筐子，筐沿掛著海鳥羽毛；還有個瞎眼琴師坐在酒桶上拉小提琴，琴弓在弦上跳得飛快，調子卻帶著股說不出的憂傷。
    一個穿紅格紋罩衣的小子舉著串野山楂走過，果子上裹著亮晶晶的糖霜，在陽光下像串小燈籠。莉齊的目光在上麵停了停，喉結輕輕動了動，又趕緊移開視線，指尖把梨木杆攥得更緊了——那木杆頂端，基蘭幫她刻了圈小小的繩結，是模仿海帶在礁石上纏繞的樣子。
    “想要？”我拽住她往小子那邊拐，她卻往後縮：“太甜了，會壞牙。”話音剛落，斜對過突然一陣騷動。一個穿灰罩衣的瘦小子像隻受驚的野兔，手往麵包攤的錢袋裏一掏，抓了把銅板就往巷子裏竄。攤主是個胖嬤嬤，提著裙擺罵罵咧咧地去追，圍裙上沾著的麵粉在空中揚成片白霧。混亂中，一個裹著羊毛披肩的老婦人被撞得往莉齊身上倒，她下意識地把梨木杆往旁邊一撐，穩穩扶住老婦人的胳膊，動作比前日在葦蕩裏利落了不少。
    “好身手啊姑娘！”老婦人拍著她的手背誇，銀鐲子在陽光下閃著光，“比我那不爭氣的孫子強多了，他連提桶水都晃悠。”莉齊的耳尖騰地紅了，低頭往我身後躲，石楠花瓣落在老婦人的披肩上，像隻停駐的粉蝶。
    科林在旁邊低笑：“這要是遇著搶錢的，一棍就能把他掃趴下！”話音剛落，街口突然傳來馬蹄聲，人群像被劈開的浪花似的往兩邊退。三個穿絲綢馬甲的漢子騎著黑馬過來，領頭的八字胡嘴裏叼著根石楠木煙鬥，腰間的佩劍鞘上鑲著銀質的花紋，在晨光裏閃著冷光。
    “都給我讓開！”他用馬鞭指著貨攤，聲音像生鏽的鐵片在刮木頭，“郡守大人要征‘護城稅’，凡在此地擺攤的，每戶交五便士！”
    攤主們頓時炸了鍋，賣泥炭的老漢把煙鬥往鞋底子上磕了磕：“上月剛交過‘港口維護費’，這又來個‘護城稅’？”八字胡的馬鞭“啪”地抽在老漢的泥炭筐上，黑褐色的泥炭塊滾了一地：“少廢話！不交就砸攤子！”
    莉齊的手突然往我掌心攥了攥，我能感覺到她的指尖在抖，卻聽見她用氣音說：“他們跟偷麵包的沒兩樣，就是仗著有馬。”
    基蘭剛從墨菲鐵匠鋪的方向折回來，往我耳邊湊：“就是這夥人！前天砸鋪子時，我在倉庫頂上看得清楚，那八字胡的佩劍還是墨菲打的，一分錢沒給！”
    墨菲鐵匠的鋪子在街尾，橡木大門上有個碗口大的洞，木屑濺得滿地都是。老鐵匠正蹲在門檻上，用塊浸了河水的抹布擦著鐵砧，火星子濺在他補丁摞補丁的皮圍裙上，像群飛散的螢火蟲。“他們要我給佩劍淬特殊火，”他往地上啐了口帶血的唾沫，“還說淬不好就拆我的爐子，這日子沒法過了。”
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    莉齊突然往鐵匠爐邊的鐵砧上瞥，那裏擺著柄剛打好的短刀，刀身映著她的影子。“科林說淬火得用冷水，”她忽然開口，聲音不大卻像根細針似的刺破了周遭的嘈雜，“您往水裏摻點石楠汁試試，我祖父以前用這法子泡長矛，能讓木頭更硬。”墨菲鐵匠愣了愣，渾濁的眼睛突然亮了：“對啊！酸水能讓鐵收緊，我怎麽沒想到？”
    八字胡的聲音突然從門口炸響：“哪來的野丫頭，敢在這說三道四？”他身後跟著兩個隨從，手按在劍柄上，指關節因為用力而發白，眼神像淬了毒的冰錐。莉齊下意識地把梨木杆橫在胸前，我往她身前站了站，科林和基蘭立刻像兩堵厚實的石牆擋在兩側。“我們是來打農具的，”我盯著八字胡的眼睛，“郡守的文書裏可沒說要收‘護城稅’。”
    八字胡冷笑一聲，馬鞭突然往莉齊臉上抽：“老子說要收，就得收！這丫頭看著機靈，不如跟我回莊園當個侍女，你們的費就免了。”他的皮靴在石板上碾出刺耳的響，手往莉齊臉上伸——就在這時，莉齊突然側身躲過，梨木杆像條靈活的水蛇往他手腕上一壓，正是昨日在葦蕩裏練的“纏腕式”。八字胡疼得嗷嗷叫，像隻被踩了尾巴的公貓，隨從立刻拔刀，科林的短刀已經出鞘，刀光在鐵匠鋪昏暗的光線下一閃，嚇得隨從後退半步，刀柄上的銅環撞在一起，發出“叮當”的脆響。
    “別動手！”老肖恩突然從外麵跑進來，手裏舉著個牛皮袋，袋子上還沾著河沙，“我替他們交！我替他們交！”八字胡瞪了莉齊一眼，猛地甩開手腕，銀鐲子在陽光下劃出道冷光：“算你們識相！三天後還來，要是交不上，別怪我燒了你們的船！”他帶著隨從罵罵咧咧地走了，馬蹄聲在石板路上敲出囂張的節奏。墨菲鐵匠往地上啐了口：“狗仗人勢的東西！當年威廉王的隊伍在時，他們連給馬釘掌都不敢！”
    莉齊的臉還泛著紅，手裏的梨木杆在微微發抖，卻把它往鐵砧上磕了磕，木杆與鐵碰撞的脆響裏，帶著點說不清的倔強：“我剛才是不是太衝動了？”基蘭往她手裏塞了塊野山楂糕，糕上的糖霜沾了點他手指上的炭黑：“打得好！就該讓他們知道，河邊長大的姑娘不是好欺負的。”科林正在檢查墨菲鐵匠淬火的鐵器，忽然指著刀身：“你看，用了石楠汁，這刀亮得能照見人！”
    暮色像塊浸了墨的絨布，慢慢蓋下來時，我們在老肖恩的客棧歇腳。客棧的茅草屋頂上，煙囪正吐著淡青色的煙，混著遠處水鳥的叫聲，有種說不出的安寧。莉齊把梨木杆靠在床頭，用塊浸了河水的布一遍遍擦拭，基蘭幫她刻的繩結被磨得發亮。“他們說三天後來，”她的聲音裏帶著點憂色，像被烏雲遮住的月亮，“真要交那筆錢嗎？”
    我往火盆裏添了塊泥炭，火星子跳起來，映得牆上掛著的漁網影子輕輕晃：“不交。但得讓他們知道，利默裏克不是他們撒野的地方。”火盆裏的泥炭“劈啪”響著，把她的臉照得忽明忽暗，石楠花的影子投在牆上，像隻展翅的小鳥。
    基蘭從外麵回來時，鬥笠上還沾著蘆葦絮，他手裏拿著張用炭筆描的地圖，紙邊卷得像朵幹枯的海藻：“老肖恩說這夥人住在城南的廢棄修道院，晚上就兩個守衛，還都是些喝了酒就站不穩的家夥。”科林摸出短刀在手裏轉了轉，刀柄上的鯊魚牙墜子晃出細碎的光：“要不咱去端了他們的窩？”
    莉齊突然抬頭，石楠花的影子在她臉上晃了晃：“我有個主意。”她往我們身邊湊了湊，聲音壓得像河邊的私語，發間的石楠花瓣蹭在我的胳膊上，帶著點清冽的草木香。基蘭聽完拍著大腿笑，木桌被他拍得“咚咚”響：“這招絕了！比用刀管用！”
    三天後的清晨，八字胡果然帶著人來碼頭。莉齊正坐在船尾的木板上洗野山楂，紅果在木盆裏滾來滾去，像群調皮的小火球。見他們來了，她故意“哎呀”一聲，把木盆往水裏一歪，山楂果“劈裏啪啦”滾得滿地都是，有幾顆還蹦到了馬鼻子前。
    八字胡的馬被滾到腳邊的山楂絆了下，猛地人立起來，前蹄在空中刨出個半圓，把他結結實實地掀在泥裏。絲綢馬甲沾了泥漿，像朵被踩爛的罌粟花。“找死！”他爬起來拔刀就砍，莉齊早抓起梨木杆往旁邊跳，動作比在葦蕩裏更靈活，像隻受驚的水鳥。木杆掃過馬腿，那馬疼得嘶鳴著往人群裏衝，隨從們忙著拉韁繩，亂成了團。
    混亂中，基蘭吹了聲口哨，藏在蘆葦蕩裏的十幾個船工突然湧出來，手裏都握著撐船的篙杆，篙尖在晨光裏閃著光。老肖恩舉著根海帶梗喊：“他們是假的！郡守根本沒要收稅！”人群頓時炸開，有被搶過錢的攤販撿起鵝卵石就往隨從身上砸，賣泥炭的老漢把整筐泥炭都扣在了個隨從的頭上，黑灰騰起片蘑菇雲。
    八字胡見勢不妙，轉身想跑，科林的短刀已經架在他脖子上，刀身還沾著早上削蘋果的果肉：“上次砸墨菲鐵匠鋪的賬，該算了吧？”隨從們見狀，把刀往地上一扔，抱著頭蹲成了圈，像群被雨打蔫的蘑菇。
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    莉齊站在我身邊，手裏還攥著半顆沒洗幹淨的山楂，掌心沁出的汗把木杆上的繩結浸得更深了。陽光穿過混亂的人群落在她臉上，她忽然往我手裏塞了顆山楂，果皮上還沾著點河水：“你看，沒用到硬拚。”我捏著那顆冰涼的果子，忽然明白她昨日的主意——用碼頭的濕滑、滾落的山楂、還有被激怒的民心，織了張比刀棍更結實的網，網住了那些囂張的氣焰。
    墨菲鐵匠帶著人送來了剛打好的鐮刀，刀鞘上纏著石楠藤，還掛著串曬幹的海草。“這是用你說的法子淬的火，”他往莉齊手裏塞了柄小巧的匕首，刀柄是用鯨魚骨做的，“削鐵如泥，防身用。”莉齊摸著匕首鞘，忽然紅了眼眶，睫毛上沾著的水汽在陽光下像層碎鑽：“我隻是……隻是不想再有人被欺負。”
    離開利默裏克時，老肖恩和船工們在碼頭揮手，他們的粗布罩衣被風吹得像麵麵小旗子。河風吹卷著他們的笑聲過來，混著烤鯡魚的鹹香，像首輕快的船歌。莉齊站在船頭，把匕首別在腰間，發間的石楠花被風吹得顫巍巍的，卻再沒往我身後躲。
    我望著遠處漸漸縮小的城影，忽然懂得，所謂王者之路，從不是孤身一人的衝鋒——是有人用智謀織網，有人用勇氣執刃，有人用民心作盾，像利默裏克的河與岸，少了誰，都成不了風景。船行至河口，莉齊突然舉起梨木杆，對著風喊：“下一站去哪？”科林在船尾喊：“去青楊林！那裏有咱族人的消息！”基蘭的篙杆在水裏攪起銀亮的水花，像撒了把碎星。
    我握緊莉齊的手，她的指尖還帶著握棍的力道，卻比任何時候都溫暖。河水流淌著，載著我們往更遠的地方去，身後是利默裏克的燈火，身前是未卜的前路，而我們的船，正被無數雙眼睛護著，在風裏穩穩前行。甲板上的石楠花在暮色裏輕輕晃，像在哼著支未完的歌。
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