建康城的朱雀航外，晨霧尚未散盡，一匹渾身浴血的戰馬便馱著個狼狽不堪的身影踉蹌闖入。馬上之人頭盔歪斜，甲胄上布滿箭矢孔洞，沾滿汙泥的臉上分不清是淚水還是血漬——正是剛從北部邊境前線逃回的陳軍主將樊孟。他勒住馬韁的刹那，戰馬一聲哀鳴便栽倒在地，口鼻湧出的鮮血染紅了青石板路。
    樊猛踉蹌著爬起身，腿骨傳來的劇痛讓他險些再次跌倒。他扶住身旁斑駁的石獅子，望著遠處宮城方向巍峨的太極殿，牙齒咬得咯咯作響。出征前他還在軍帳中誇下海口，說要將隋軍主將韓擒虎的首級獻於階下；可如今十萬大軍盡墨，江防防線全線崩潰，那些跟隨他征戰多年的親兵，此刻怕是都成了長江裏漂浮的浮屍。
    “將軍！您可算回來了！”兩名親兵模樣的人從街角陰影裏衝出，慌忙扶住搖搖欲墜的樊孟。他們是戰前被派回建康傳遞軍情的斥候，此刻見主將這般模樣，臉上早已沒了血色。
    樊猛一把推開兩人，聲音嘶啞得如同破鑼“陛下知道了嗎？蕭摩訶那老匹夫有沒有在陛下麵前搬弄是非？”他最擔心的不是戰敗的罪責，而是宿敵蕭摩訶借機發難。兩人對視一眼，喏喏地說還未曾麵聖，隻知昨夜宮中還在舉辦夜宴。
    這句話讓樊猛打了個寒顫。他太了解陳叔寶的性子了，這位皇帝陛下對江山社稷向來漫不經心，可若是被人戳到痛處，發起怒來也是六親不認。他踉蹌著往城西走去，那裏是孔範和江總的府邸所在。此刻能救他性命的，唯有這兩位深受寵信的權臣。
    孔範的府邸建在秦淮河畔，朱漆大門上的銅環在晨光中泛著冷光。樊孟讓親兵將隨身攜帶的木箱抬到門房，自己則整理了下殘破的衣甲，強撐著擺出鎮定的模樣。門房見是敗軍之將，本想推諉，可當看到木箱縫隙裏露出的翡翠光澤時，立刻換上諂媚的笑容跑去通報。
    片刻後，身著錦袍的孔範便帶著江總迎了出來。這兩人都是一副睡眼惺忪的模樣，顯然是昨夜飲宴到深夜。孔範眯起三角眼打量著樊孟，故作驚訝地叫道“哎呀！樊將軍這是怎麽了？莫非前線打了勝仗，特意這身打扮來給老夫報喜？”
    樊猛哪敢計較這陰陽怪氣的嘲諷，“撲通”一聲跪倒在地，膝行幾步抱住孔範的袍角“孔大人救我！江大人救我啊！”他涕淚橫流，渾濁的淚水混著臉上的血汙，在青石板上暈開一片片深色的痕跡。
    江總輕撫胡須，慢悠悠地說“樊將軍乃國之柱石，何出此言？莫非前線戰事不順？”他這話明知故問，昨夜已有潰兵零星逃回建康，十萬大軍覆滅的消息早已在官員圈子裏悄悄傳開。
    樊猛哭得更凶了，捶胸頓足地哭訴“都是蕭摩訶那廝害我！他給我的兵全是些連弓都拉不開的老弱殘兵，軍械庫裏的長矛半數都生了鏽！末將帶著這樣的軍隊，如何抵擋隋軍的虎狼之師？”他偷眼瞥見孔範眼中閃過一絲不屑，連忙又補充道，“何況隋軍竟有妖法，能放出霹靂火彈，一聲巨響便能炸翻十數人，將士們哪裏見過這般陣仗……”
    這話倒是讓孔範和江總都愣了愣。他們久居朝堂，雖也聽聞過北方有火器，但總以為是誇大其詞。樊孟見狀，連忙讓親兵打開木箱“這些是末將多年積攢的薄禮，懇請二位大人在陛下麵前美言幾句。隻要能保我性命，日後定有重謝！”
    箱子打開的瞬間，滿箱的金銀珠寶折射出耀眼的光芒——碩大的珍珠串成的項鏈、雕工精美的玉如意、西域進貢的藍寶石戒指，還有整整兩錠五十兩重的赤金。孔範的喉結不自覺地滾動了一下，江總的目光也在那串珍珠上停留許久。他們雖受皇帝寵信，可這般厚重的禮，也不是常能見到的。
    孔範踢了踢箱子，慢悠悠地說“樊將軍這是做什麽？你我同朝為官，理當相互扶持。”話雖如此，他卻朝管家使了個眼色，示意將箱子抬進內院。
    江總蹲下身扶起樊猛，假意關切道“將軍受苦了。依我看，此事不能全怪你，畢竟隋軍勢大，又有新式武器助陣。當務之急是說服陛下，莫要降罪才好。”
    樊猛連連點頭，感激涕零道“全憑二位大人做主！隻要能逃過此劫，樊某願效犬馬之勞！”他哪裏知道，這兩人心中早已盤算開了——保下樊孟，既能得這筆橫財，又能削弱蕭摩訶在軍中的勢力，簡直是一舉兩得。
    孔範拍了拍樊孟的肩膀“你且先在我府中歇息，換身幹淨衣裳。今夜我與江大人便進宮麵聖，定保你無事。”他頓了頓，又陰惻惻地補充道，“不過你記住，往後在陛下麵前，可要認清誰才是真心幫你的人。”
    夜幕像一塊巨大的黑絲絨，緩緩覆蓋了建康城。太極殿內卻亮如白晝，數百盞琉璃燈將大殿照得如同仙境，殿中央的舞池裏，數十名宮女正隨著《玉樹後庭花》的靡靡之音翩翩起舞，裙擺上綴著的金片隨著舞姿閃爍不定。
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    陳叔寶斜倚在龍椅上，懷裏抱著寵妃張麗華，另一隻手把玩著孔貴嬪遞來的葡萄。他頭戴通天冠，身穿絳紗袍，可領口歪斜著，露出胸前白皙的肌膚，哪裏有半分帝王模樣。案幾上擺滿了珍饈美酒，幾個伶人正操著琵琶笙簫，演奏著他新作的豔曲。
    “陛下，您瞧臣妾這支《春江花月夜》跳得如何？”張麗華掙脫皇帝的懷抱，旋身舞到殿中。她身著綠紗羅裙，腰肢纖細得仿佛一折就斷，旋轉間裙擺飛揚，露出雪白的小腿，引得陳叔寶哈哈大笑，當即飲下杯中酒讚道“愛妃舞姿冠絕天下，當浮一大白！”
    孔範和江總就是在這時走進殿的。兩人屏住呼吸，看著眼前醉生夢死的景象，交換了個心照不宣的眼神。陳叔寶見他們進來，不耐煩地揮揮手“何事驚擾朕的雅興？”
    孔範連忙跪地叩首，臉上堆起諂媚的笑容“陛下，臣等是來給您報喜的！樊猛將軍從回來了！”
    “哦？他打贏了？”陳叔寶醉眼朦朧地抬起頭，似乎對這個名字有些陌生。江總趕緊附和道“陛下聖明！樊將軍雖未能全勝，卻也殺傷隋軍無數，還親自斷後，帶著殘部殺回了建康！”
    “是嗎？”陳叔寶的興趣顯然不在這上麵，他示意宮女給兩人賜酒，“打贏了就賞，打輸了就罰，何必說這些。”
    孔範眼珠一轉，湊上前去繪聲繪色地描述起來“陛下有所不知，那隋軍狡詐無比，竟用了從未見過的火器，轟隆一聲便能炸開城牆！樊將軍麾下將士雖奮勇殺敵，怎奈對方武器太過厲害……”他故意壓低聲音，“據樊將軍說，那火器威力無窮，若不是他拚死突圍，恐怕連軍情都傳不回來呢！”
    這番話果然勾起了陳叔寶的好奇心“哦？竟有這等器物？比朕的琉璃燈還好玩嗎？”張麗華也嬌笑著湊過來說“陛下，樊將軍既然如此辛苦，不如讓他好生歇息，養好了身子再為陛下效力呀。”
    她說話時吐氣如蘭，香氣拂過陳叔寶的臉頰，讓這位皇帝骨頭都酥了半邊。他大手一揮，醉醺醺地說“愛妃說的是！傳朕旨意，樊孟作戰有功，賞錦緞百匹，回家休養！”
    孔範和江總暗自鬆了口氣，連忙叩首謝恩。他們知道，隻要這道旨意一出，樊孟的罪責便算是暫時豁免了。至於那十萬將士的性命，誰又會在乎呢？殿內的歌舞依舊，琵琶聲、歡笑聲、勸酒聲交織在一起，仿佛城外的狼煙與廝殺，都隻是一場無關緊要的幻夢。
    三日後的早朝，本該是商討軍情的關鍵時刻，太極殿內卻彌漫著詭異的氣氛。陳叔寶哈欠連天，目光時不時瞟向站在朝臣隊列末尾的蕭摩訶。這位須發皆白的老將今日身著全套鎧甲，臉上的皺紋裏仿佛都藏著怒火。
    “陛下！”蕭摩訶往前一步，甲胄碰撞發出鏗鏘之聲，打破了殿內的沉寂，“臣有本啟奏！”
    陳叔寶揉了揉惺忪的睡眼“蕭愛卿有何事？速速奏來，朕還等著回去歇息呢。”
    “臣請陛下嚴懲敗軍之將樊猛！”蕭摩訶的聲音如同驚雷，在大殿中回蕩，“樊孟輕敵冒進，致使十萬大軍全軍覆沒，江防盡失！如此重罪，若不嚴懲，何以告慰陣亡將士的在天之靈？何以震懾三軍！？”
    他話音剛落，朝臣們便炸開了鍋。有人點頭附和，有人麵露難色，更多的人則低著頭，顯然不願卷入這場紛爭。孔範輕咳一聲，出列反駁“蕭將軍此言差矣！樊將軍作戰英勇，若非隋軍火器太過厲害，怎會戰敗？陛下已下旨讓他休養，豈能朝令夕改？”
    “英勇！？”蕭摩訶怒極反笑，花白的胡須都氣得顫抖，“將十萬將士送入死地，自己卻狼狽逃回，這也叫英勇？孔大人收受了他多少好處，竟敢如此顛倒黑白！”
    這話如同利刃，直刺孔範的痛處。他臉色瞬間漲紅，厲聲喝道“蕭摩訶！你休要血口噴人！老夫一心為國，豈容你這般汙蔑！”
    江總連忙出來打圓場“二位大人息怒。如今隋軍壓境，正是君臣同心之際，何必為這點小事爭執？依老夫看，不如先命人加固城防，再做計較。”他這話看似公允，實則是在幫孔範轉移話題。
    蕭摩訶轉向陳叔寶，眼中滿是懇切“陛下！兵法有雲，軍法如山！若有功不賞、有罪不罰，軍隊何以有戰鬥力？陛下若還縱容此等奸佞，陳國江山……”
    “夠了！”陳叔寶猛地一拍龍椅扶手，臉上露出不耐煩的神色，“朕說過，樊猛之事已定，不必再提！蕭愛卿你年紀大了，也該學學孔愛卿他們，少些戾氣，多些和氣才是。”
    蕭摩訶難以置信地看著龍椅上的皇帝，嘴唇翕動著，卻再說不出一個字。他想起那些跟隨自己征戰多年的袍澤，想起了江水之中漂浮的屍骸，想起江邊百姓的哭嚎，一股徹骨的寒意從腳底升起。他突然明白，眼前的這位皇帝，早已不是那個還能聽進勸諫的君主了。
    “陛下……”他還想再說些什麽，卻被陳叔寶揮手打斷“退朝！”
    龍椅上的身影轉身離去，留下滿殿沉默的朝臣。蕭摩訶望著皇帝消失的方向，緩緩閉上了眼睛。甲胄的冰冷透過肌膚滲入骨髓，卻遠不及心口的寒意。他知道，陳國的氣數，怕是真的盡了。
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