麵對趙鈺那看似隨意的問話，佐佐木三郎隻覺得後背瞬間被冷汗浸濕。
    他很清楚，無論他如何卑躬屈膝，這些夏國人也絕不會百分百信任他的忠誠。
    他和夏國人之間相互信任的紐帶隻有利益。或許某一天，當他失去了利用價值，這石見藩，恐怕就要換一個新主人了。
    畢竟，這座銀山實在太過誘人，誘人到連這些夏國人都願意不遠萬裏，漂洋過海前來搶奪。
    “我佐佐木家，願向世子殿下，向大夏皇帝陛下獻上永世的忠誠！世世代代，為皇帝陛下守護這石見銀礦，萬死不辭！”佐佐木三郎將頭深深叩在地上，聲音微微發顫。
    “很好。”趙鈺嘴角噙著一抹莫測的笑意，輕輕擺了擺手：“帶你的人去好好修整吧，咱們很快，又會有新的事情要做了。”
    佐佐木三郎如蒙大赦，恭敬地退出了帥帳。
    帳內剛剛恢複片刻的寧靜，一名親兵便快步走了進來，稟報道：“世子，林郡守有東西送抵。”
    “哦？什麽東西？”趙鈺挑了挑眉，露出了幾分好奇。
    親兵搖了搖頭：“是二十多個沉甸甸的大箱子，屬下也不知具體為何物。從登州港星夜運送而來，隻聽押運的軍官說，據說是……是林郡守命熊二將軍研製的新型火器！”
    “快，帶我去瞧瞧！”識過神武軍那些火器的毀天滅地的威力後，他如今已是徹頭徹尾的火器擁躉，在他看來，行軍打仗若是沒了火器壓陣，那心裏頭可就真沒底了。
    親兵不敢怠慢，連忙引著趙鈺來到了山腰處的火器營駐地。此處早已被清理出了一大片開闊的空地，一群火器營的軍士正裏三層外三層地圍作一團，伸長了脖子，目光灼灼地盯著中央的幾個大木箱。一名身著登州水師服飾的百戶軍官，正站在木箱旁，唾沫橫飛地向眾人講解著什麽。
    “見過世子爺！”那百戶見趙鈺到來，連忙行禮，隨後清了清嗓子，朗聲道：“在下登州水師三營百戶盧亮！此番奉林郡守之命，特將這批新式火器押運至倭國前線，助世子殿下大展神威！”說罷，他一揮手，幾名士兵立刻上前，合力撬開了一個木箱。
    隨著箱蓋開啟，一抹猙獰的鐵黑色驟然映入眾人眼簾。那是一根碗口般粗大的鐵管，穩穩地固定在一個敦實的鐵製底座之上，通體散發著冰冷的金屬光澤，一股肅殺之氣撲麵而來。
    “這，便是新式火器——虎蹲炮！”盧亮的聲音中充滿了自豪。
    看著周圍火器營軍士們那既好奇又帶著幾分敬畏的目光，盧亮再次揚聲道：“此虎蹲炮威力巨大，遠勝尋常火銃！不僅可以發射實心鐵彈、霰彈，更可調整角度，進行拋射攻堅或平射清掃敵陣！其不但用法靈活，而且威力足以開山裂石！”
    “嘶！”周圍的軍士們紛紛倒吸一口涼氣，這黑黝黝的鐵疙瘩，竟有如此名堂，果真是貌不驚人，卻力可撼山。
    “如此利器，何不當場一試？”趙鈺十分熱切，已是按耐不住想要瞧瞧這寶貝的威力。
    “好嘞！”盧亮也是個爽快人，當即命人將一門虎蹲炮小心翼翼地抬至山崖邊。經過一番緊張而有序的調校，炮口微揚，直指對麵山壁，炮手們熟練地裝填火藥、塞入炮彈。隨後，在眾人屏息凝神的注視下，引線被嗤嗤點燃。
    “轟隆——！”一聲巨響震徹山穀，仿佛平地驚雷。隻見炮口噴吐出一團熾熱的火光，一枚沉重的鉛彈呼嘯而出，如怒龍出淵，精準無比地轟擊在對麵四百多步外的山壁之上，霎時間碎石飛濺，塵土彌漫，留下一個觸目驚心的大坑。
    “好！”短暫的沉寂之後，圍觀的將士們爆發出雷鳴般的喝彩一張張臉上寫滿了震撼。
    好東西！當真是好東西！”趙鈺興奮地搓著手，竟想直接伸手去摸那尚自散發著硝煙味的炮管。
    “唉，世子爺，小心燙手！”盧亮眼疾手快急忙一把攔住了趙鈺，臉上帶著一絲後怕。
    趙鈺不以為意，反而哈哈大笑起來：“不錯，不錯！笑哥兒當真厲害，遠在濟郡，竟還能給本世子送來如此驚喜！”
    “世子爺，此次我等共帶來了十門虎蹲炮。”盧亮收斂笑容，神色鄭重地說道：“隻是此物金貴無比，乃我大夏軍中利器，郡守大人千叮萬囑，縱然是戰至最後一刻，也需將其炸毀，絕不能讓一門完整的虎蹲炮落入倭人之手。
    放心！”趙鈺拍著胸脯，一口應下。
    “這是郡守大人親手編撰的《炮兵操典》。盧亮從懷中取出一本線裝書冊，雙手恭敬地遞給趙鈺，“郡守大人說，此操典詳盡記述了虎蹲炮的使用法門、日常養護以及臨陣戰術要訣，世子隻需命人依此操典勤加操練，便可迅速掌握。”
    盧亮頓了頓，壓低聲音道：“世子有所不知，這虎蹲炮早在壽州之戰後，林郡守便已責成熊二將軍秘密督造。奈何其炮管鑄造工藝極為繁複，尤其是消除炮管內的氣泡，更是難上加難。雖說如今已尋得些許門道，但良品率依舊堪憂。濟郡工坊試製了不下兩百根炮管，最終也隻得堪用者二十三根。這十門虎蹲炮，已是林郡守目前能調集的最大支援了。”
    他話鋒一轉，麵帶憂色地補充道：“還有一事，我等船隊自登州港啟航，沿途數次遭遇倭寇襲擾。那些倭寇近來行動詭異，攻勢也比以往更為凶悍，大軍後勤補給線恐會因此受到不小的影響。”
    “無妨。”趙鈺擺了擺手，臉上自信不減，“源氏糾集的大軍已被我等一戰擊潰，元氣大傷。眼下我軍作戰，多以平倭軍為先鋒，我大夏將士主要負責壓陣督戰、火藥鉛彈的消耗尚在可控範圍。待大軍休整兩日，本世子便打算揮師東進，直取倭國京都！”
    望著眼前這位意氣風發、言談間已頗具大將風範的年輕世子，盧亮心中暗自欽佩。身為天潢貴胄，趙鈺並未沉溺於安逸享樂，反而在壽州血與火的洗禮中迅速成長，如今已然是一位名副其實的少年將軍了。隻是，那被倭寇襲擾的補給線，真能如世子所言這般輕鬆應對嗎？京都之戰，又將是何等景象？
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