第一章 乾清宮千叟宴銀鱗映雪
    乾隆五十年正月初六，未時三刻的乾清宮前，丹陛上的銅鶴香爐正噴出九縷瑞氣，在青灰色的宮牆上洇成淡白的雲。三千身著青布棉袍的老人跪成整齊的雁陣，膝下的金磚被臘月的寒氣浸得發冰，唯有袖口露出的銀白胡須在風裏輕輕晃動，像極了禦花園裏未化的殘雪。
    山東德州的蘇老爺子排在左首第三百二十七位。他攥著袖中那枚剛領到的銀牌，指尖觸到邊緣鏨刻的“恩榮”二字，掌心的汗把銀牌焐得發燙。七十九歲的人了，這輩子見過最大的官不過是縣太爺，此刻卻跪在這金鑾殿外，聽著殿內傳來的中和韶樂，心跳聲蓋過了編鍾的清響。
    “眾叟平身——”
    尖細的宣旨聲像根銀簪子，挑開了凝滯的空氣。蘇老爺子剛撐起膝蓋，就見前頭的老人踉蹌了一下，額頭磕在金磚上，發出“咚”的悶響。他慌忙伸手去扶，卻瞥見老人袖中露出半截紅繩，繩頭墜著枚磨得發亮的銅錢——那是民間用來壓驚的“乾隆通寶”，穿繩的手法和他孫子給虎娃編的長命縷一模一樣。
    “抬頭望闕，謝皇上隆恩！”
    管事的太監揚著拂塵尖兒，聲音裏帶著不耐。蘇老爺子咬咬牙，慢慢抬起頭。映入眼簾的先是九級漢白玉台階，階上立著八根鎏金蟠龍柱，柱上的龍鱗在冬日的弱光裏泛著暖金，龍首皆朝殿內方向低垂，像是在朝那九五之尊俯首。再往上看，乾清宮正殿的朱紅槅門大開，明黃的帷幔無風自動，隱約可見殿內高懸的“正大光明”匾額，以及匾額下那把嵌滿東珠的九龍寶座。
    皇帝來了。
    最先聽見的是靴底碾過金磚的“沙沙”聲，混著腰間玉帶的叮咚輕響。蘇老爺子看見，最前頭的侍衛穿著簇新的鑲藍旗甲胄，護心鏡上的雲紋還透著冷光，而後是王公大臣們的補服——文官的仙鶴、武官的獅子，在雪地裏連成一片流動的錦繡。直到那襲明黃朝服出現在台階轉角，三千老人的呼吸聲忽然輕了下去，像被北風卷走的棉絮。
    乾隆皇帝走得很慢。他穿著玄色貂裘，領口露出的明黃錦緞上繡著十二章紋，日月星辰在雪光裏微微流轉。蘇老爺子注意到，皇帝的鬢角比去年縣太爺送來的聖像上白了許多，眉峰下的眼睛卻亮得驚人，掃過眾人時，像把淬了火的鋼刀，卻又在觸及某個老人的白發時，忽然軟下來，漾開一絲笑紋。
    “今兒個沒別的，就是請老哥哥老兄弟們吃頓熱乎飯。”乾隆的聲音帶著京腔的圓潤，卻比縣太爺的官話多了份沉厚，“朕登基五十年了，你們比朕年長，見過康熙爺的世麵，也曉得雍正爺的嚴苛——到了朕這兒，別的不敢說，就圖個‘君臣同席，天下同樂’。”
    這話落進耳裏，蘇老爺子身邊的老人忽然低低歎了聲：“皇上這話，說得比咱莊子裏的熱湯還暖乎。”話音未落，就見殿內走出個小太監，捧著鎏金托盤，托盤上擺著八隻白玉碗，碗裏騰起的熱氣裏，飄著股子黨參黃芪的香——是禦膳房熬了整夜的“萬壽湯”。
    “先賜湯，再開宴。”乾隆抬手示意，“按規矩，該從年長者開始——不過朕今兒個破個例，先給山東來的蘇翁。”
    這話像塊巨石砸進平靜的湖麵。蘇老爺子猛地抬頭，正撞見皇帝含笑的目光——那雙眼睛裏映著他錯愕的臉，還有身後三千老人震驚的神情。他壓根沒報過姓名，皇上怎麽會知道？喉結滾動兩下，才想起進京前學了半個月的規矩，忙撩起棉袍下擺，“撲通”一聲跪得筆直：“草民蘇守正，謝皇上隆恩——”
    “起來吧，別跪壞了老腰。”乾隆擺擺手，小太監已端著白玉碗走到他跟前。蘇老爺子這才看清，那碗沿上竟刻著細密的雲紋，碗底還用金線描著個“壽”字，指尖剛觸到碗壁，溫熱的觸感順著掌心爬進心口，竟比家裏灶台的鐵鍋還燙帖。
    “嚐嚐？”乾隆盯著他，嘴角的笑紋裏藏著幾分好奇，“朕讓禦膳房加了山東的阿膠，想著你們那兒天冷，補補身子。”
    湯勺剛碰到嘴唇，濃鬱的肉香混著藥香便湧了進來。蘇老爺子忽然想起去年冬天，虎娃病得厲害，他揣著攢了半年的銅錢去藥鋪，掌櫃的卻說“阿膠太貴，換點別的吧”。此刻舌尖觸到阿膠的綿密，喉頭忽然發緊，幾滴淚砸進湯碗裏，驚得旁邊的老人忙扯他袖子：“老爺子，這是禦賜的湯，哭啥？”
    “沒哭，沒哭。”蘇老爺子慌忙用袖口擦臉，卻見乾隆從袖中掏出塊帕子，遞給身邊的小太監：“給蘇翁。”那帕子雪白雪白的，角上繡著朵半開的梅花，小太監遞過來時，他聞到帕子上有股淡淡的龍涎香，卻又混著絲似有若無的焦糊味——像極了孫媳婦在灶間烤糊的玉米餅。
    千叟宴就在這碗湯的熱氣裏開了席。蘇老爺子盯著麵前的銀火鍋，銅鍋裏的高湯咕嘟咕嘟翻著泡，羊肉片、鹿肉燒賣、翡翠丸子依次擺開，每樣菜碟旁都插著小銀牌，刻著“延年”“益壽”“康寧”等字樣。他這輩子沒見過這麽多葷腥，可想起孫子虎娃總說“皇宮裏的點心能甜掉牙”，便偷偷捏起個燒賣，想揣進袖口留給孫兒。
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    就在這時，變故陡生。
    袖中的銀牌突然滑出，“叮鈴”一聲滾向殿中央的鎏金火盆。蘇老爺子驚呼一聲，下意識去撿，卻見那銀牌在金磚上轉了個圈，正對著龍椅方向停下，牌麵上“乾隆五十年千叟宴”的字樣，被火盆的光映得透亮。
    “這銀牌……”乾隆忽然站起身，殿內的樂聲戛然而止，“蘇翁，可知這銀牌的講究？”
    蘇老爺子渾身發抖，連頭都不敢抬：“草民愚鈍，不知……”
    “朕讓造辦處打了三千枚銀牌，每枚邊緣都刻著龍鱗。”乾隆走下台階，玄色貂裘的下擺掃過金磚，“龍有九鱗，象征九州，可朕讓他們多刻了一片——第十片鱗甲下，藏著個字。”
    周圍的老人發出低低的驚呼聲。蘇老爺子盯著地上的銀牌，果然看見每片龍鱗下都有個極小的字，湊起來竟成了一句：“皇恩遍九州，十全福壽長。”他忽然想起進京時，縣太爺曾偷偷說：“皇上自詡十全老人，這銀牌便是印證。”此刻見皇帝親自解說，才驚覺這小小的銀牌，竟藏著天大的講究。
    “不過朕要說的不是這個。”乾隆忽然蹲下身，指尖輕輕劃過銀牌邊緣，“蘇翁你看，這第十片鱗甲的紋路，和別的有啥不同？”
    蘇老爺子眯起眼——那片鱗甲的邊緣竟刻著細密的水波紋，不像龍鱗，倒像老家運河的浪頭。正納悶時，聽見乾隆輕聲說：“朕登基那年，山東鬧大水，朕跟著皇阿瑪去賑災，見運河決口處，老百姓用草袋裝土堵水，那浪頭打在草袋上，就跟這紋路一個樣。”
    這話像把鑰匙，忽然打開了蘇老爺子的記憶。他想起康熙五十九年的那場大水，那年他剛滿十歲，跟著爹娘躲到縣城，親眼看見一位穿青布衫的中年人跳進水裏，帶著百姓堵決口——後來才知道，那是當時的寶親王，如今的乾隆皇帝。
    “皇上……還記得山東的水患？”他忍不住抬頭，卻撞見乾隆眼中的柔光，那光裏有歲月的沉澱，竟讓他想起莊上最年長的老族長，“草民那年見過您，您穿著青布衫，褲腳卷得老高，鞋上全是泥……”
    殿內忽然響起抽氣聲。王公大臣們麵麵相覷——誰能想到，皇帝竟曾穿著粗布衫混在百姓裏？乾隆卻笑了，笑得眼角的皺紋堆成一團：“老哥哥記性好啊。那年朕跟著皇阿瑪學治水，才曉得‘十全武功’再好，不如老百姓碗裏有口熱飯。這銀牌上的水波紋，便是讓朕別忘了，‘全’字底下，是千萬個像你這樣的老百姓。”
    這話落定，殿內靜得能聽見雪花落在殿瓦上的聲音。蘇老爺子忽然覺得，眼前的皇帝不再是金鑾殿上的真龍天子，而是個見過民間疾苦的老兄長。他顫巍巍捧起銀牌，忽然發現那水波紋裏竟嵌著粒極小的銀砂，在火光下閃著微光——像極了運河水麵上，清晨凝結的第一顆露珠。
    申時三刻，聯句詩會開始。蘇老爺子聽不懂大臣們的“旭日耀閶闔，騰輝麗飛甍”，卻盯著那個曾遞給他帕子的小太監出了神——那孩子不過十四五歲，卻總在沒人注意時，偷偷往老人的食盒裏多塞個糖火燒。此刻見他躲在蟠龍柱後，正把自己的點心掰成小塊，分給角落幾個凍得發抖的老人，袖口露出的紅繩上，果然綴著顆曬幹的野山楂，像極了山東老家樹上結的那串。
    暮色漫進乾清宮時，蘇老爺子跟著眾人三跪九叩謝恩。起身時，他摸到袖中多了樣東西——是枚溫熱的栗子，帶著火盆的餘溫。抬頭望去，乾隆正站在殿門口，目送老人們離去，明黃朝服在風雪裏輕輕晃動，像片飄不落地的雲。而那個小太監，正蹲在台階上，把自己的棉鞋脫給一個沒穿暖的老人，光著腳踩在雪地裏，卻笑得眼睛彎彎，像嵌了兩顆小月亮。
    出了宮門，北風卷著雪粒打在臉上。蘇老爺子摸出銀牌，見龍鱗紋裏的銀砂還在閃，忽然想起乾隆說的“十全底下是百姓”。他把銀牌揣進貼胸的布衫，又摸出那顆栗子——殼上還留著牙印，定是小太監自己咬開後剝給他的。雪越下越大，遠處的宮燈次第亮起，像撒了滿街的星星，而他腳下的雪地上，正印著三千老人深淺不一的腳印，還有那小太監光著腳踩出的、歪歪扭扭的小腳印。
    這一晚，蘇老爺子躺在客棧的土炕上，把銀牌放在枕頭邊。窗外的雪撲打著窗紙，他卻覺得心裏暖烘烘的——原來這“十全”啊，不是皇上金鑾殿上的威風，也不是大臣們嘴裏的頌詞，而是禦賜湯裏的阿膠香，是小太監袖中的野山楂，是龍鱗紋裏藏著的運河水，是千萬個像他這樣的老百姓，能在臘月裏吃上一頓熱乎飯，揣著暖乎乎的銀牌，覺得這世道，到底還藏著些讓人想掉淚的甜。
    至於那枚嵌著銀砂的銀牌，後來被蘇老爺子帶回了山東老家，傳給了孫子虎娃。很多年後，虎娃成了莊子裏的老木匠，總愛指著銀牌上的水波紋對兒孫說：“看見沒？這是皇上心裏裝著咱老百姓的紋路，比任何金葉子都值錢。”而他不知道的是，就在千叟宴的當晚，乾隆皇帝在《十全記》草稿裏添了句批注：“十全者，非朕之功，乃天下百姓共成之全也。”
    雪還在飄，乾清宮的燭火卻漸漸暗了。唯有那枚帶著體溫的銀牌，在民間的煙火氣裏，悄悄藏住了“十全”二字最樸素的模樣——不是天上的雷霆萬鈞，而是人間的一粥一暖，是帝王眼裏的星光，也是草民袖中的溫熱。這一晚的千叟宴，終究成了史書裏的寥寥數筆，卻在無數個像蘇老爺子這樣的老人心裏，落了顆種子，等著來年春天，在民間的土地裏，長出新的故事。
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