第一章 血月斷爪
    景陽岡的夜被血月浸得發紅，虎弟的鼻尖還凝著未幹的血珠。它蹲在虎穴洞口的巨石上，前爪反複摩挲著半枚嵌在石縫裏的虎爪——那是哥哥虎哥留給他的最後印記，指甲根部還沾著暗褐色的血痂，像塊永遠褪不去的疤。
    身後傳來幼崽細弱的嗚咽，三窩剛睜眼的小虎正擠在枯草堆裏亂拱，奶聲奶氣的叫聲讓虎弟喉間發緊。三天前，人類的火把燒進這片鬆林時，虎哥為了引開舉著鋼叉的獵戶，故意朝相反方向狂奔，最後一聲虎嘯混著鋼叉刺入皮肉的悶響，驚飛了滿樹夜鷺。此刻月光穿過洞口的藤蔓，在小虎們毛茸茸的額頭上投下碎影，像極了虎哥總愛用尾巴掃過它們脊背的溫柔。
    “嗷——”
    最靠裏的小虎突然被什麽東西硌到，尖叫著滾進虎弟懷裏。它低頭一看，是塊染血的粗布碎片，經緯間還纏著幾根棕黃色的虎毛——分明是那天打虎人穿的青布衫。虎弟喉嚨裏發出低低的 grol，鼻尖順著布片氣味追去，洞口的風忽然送來人類的腳步聲，混著酒氣和鋼刀摩擦的輕響。
    是陽穀縣的獵戶。
    火把的光從灌木後透出來，像一條條遊動的火蛇，在虎穴岩壁上投下猙獰的影子。虎弟舔了舔小虎們顫抖的腦袋，把它們推進洞穴最深處的暗格裏——那是虎哥去年雨季挖的藏身處，洞口覆著帶刺的藤條，連成年虎都難擠進去。最後一隻小虎的尾巴剛縮進去，火把就照亮了洞口的石磚，有人粗著嗓子喊“聽說那隻小崽子躲在這兒？老子今兒個連窩端了，給虎大王陪葬！”
    鋼叉刺進藤蔓的瞬間，虎弟躥了出去。它太小了，乳牙還沒換齊，爪子拍在獵戶手背上時隻能留下淺淡的血痕，卻足夠讓對方吃痛鬆手。“娘的，小畜生還敢咬！”獵戶掄起木棍砸來，虎弟本能地縮成一團，卻在閉眼時看見哥哥臨終前的眼神——不是憤怒，是帶著歉意的溫柔，像在說“照顧好弟弟妹妹”。
    木棍沒砸下來。
    另一個獵戶舉著火把湊過來，火光照亮虎弟額前的白毛“算了算了，這麽小的崽子，帶回去賣給縣太爺做虎皮褥子，比打死劃算。”麻繩套上脖頸的刹那，虎弟忽然聞到熟悉的氣味——是那天打虎人身上的酒氣，混著汗水和鬆木香。它扭頭望去，灌木陰影裏晃過一片青布衫角，衣角上繡著的“捕快”二字，在血月下泛著冷光。
    是他。
    虎弟喉嚨裏的嗚咽變成嘶吼，前爪拚命刨著地麵的碎石，指甲縫裏嵌進了哥哥的血、小虎的淚，還有人類靴子踩過的泥。它看見打虎人腰間別著那根斷棒，棒頭纏著的紅布上，分明沾著虎哥的毛。原來人類說的“英雄打虎”，不過是把沾著獸血的棍子別在腰間，讓百姓歡呼著往他酒碗裏倒酒。
    “來，小畜生，跟爺爺回縣衙門——”
    獵戶的手剛碰到虎弟的耳朵，洞穴深處突然傳來幼虎的尖叫。虎弟渾身的毛都炸了起來，像突然被點燃的火絨——哥哥用命護住的小虎們，不能再落在人類手裏。它猛地轉身，朝暗格方向狂奔，卻看見最膽小的那隻黃紋小虎正扒著藤條往外鑽，爪子上還掛著半片帶血的虎哥的皮毛。
    “嗷！”
    虎弟用身體擋住獵戶的鋼叉，利爪在對方手背上劃出三道血痕。這是它第一次主動傷人，血腥味在舌尖炸開時，腦海裏卻閃過哥哥教它捕獵的場景“記住，虎咬羊是為了活，人打虎……是為了什麽呢？”此刻獵戶的慘叫聲裏，混著遠處傳來的敲鑼聲——陽穀縣的百姓在慶祝“打虎英雄”歸來，鑼聲敲碎了血月的光，也敲碎了虎弟對人類最後的期待。
    鋼叉第二次刺來時，虎弟沒有躲。它盯著打虎人腰間的斷棒，任由叉尖劃破前爪，鮮血滴在哥哥的虎爪印上，把石縫裏的“王”字染得更紅。原來人類的“英雄”，從來不管虎為什麽會下山——就像他們砍光了鬆林，卻怪虎闖進了村子；剝了虎哥的皮做褥子，卻誇那皮毛“光鮮亮麗”。
    “行了，別弄死了，活的值錢！”
    麻繩再次套住虎弟的脖頸，這次它沒再掙紮。它聽見小虎們在暗格裏發抖，聽見遠處的鑼聲越來越近，聽見自己的心跳混著血月的光，一下下撞在岩壁上。當獵戶扛著它走過虎哥殞命的山凹時，它忽然看見草叢裏躺著半塊帶肉的骨頭——是哥哥的腿骨，關節處還留著鋼叉的豁口。
    眼淚砸在骨頭上，很快被夜風吹幹。虎弟舔了舔骨頭上的泥土，把哥哥的氣味牢牢記在鼻尖——從今天起，它不再是躲在哥哥身後的小崽子，而是帶著仇恨活下去的“虎弟”。血月西沉時，它回頭望了眼燃燒的鬆林，小虎們的叫聲漸漸消失在火光裏，唯有那半枚嵌在石縫裏的虎爪，在黎明前的黑暗中閃著光，像哥哥沒說完的一句話，卡在景陽岡的風裏，等著被複仇的爪牙咬碎。
    人類的第一聲雞啼響起時，虎弟被扔進了縣衙門的鐵籠。籠子外貼著大紅喜報，“打虎英雄武鬆”六個金字在晨露裏發亮。它隔著鐵欄看見那個穿青布衫的男人——武鬆，正被縣令拉著喝酒，酒碗碰在一起的脆響，像極了哥哥骨頭斷裂的聲音。
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    “武都頭這一棒，當真是天神下凡啊！”縣令的笑聲裏帶著諂媚，“明日就讓人把虎皮剝了，給您做件披風，以後走在陽穀縣，哪個百姓不高看您一眼？”
    武鬆低頭喝了口酒，喉結滾動時，虎弟看見他眼角跳了跳——像在忍什麽痛。但很快，他就笑著舉起酒碗“全靠鄉親們抬愛，不過是替天行道罷了。”
    替天行道。
    虎弟把這四個字嚼碎在嘴裏，血腥味混著鐵鏽味，讓它忍不住發出低低的咆哮。鐵籠的欄杆硌著受傷的前爪，可比起心裏的疼，這點痛算什麽呢？它盯著武鬆腰間的斷棒，忽然想起哥哥說過的話“山有山的王，人有人的王，可別信人類說的‘替天’——天要護的，從來不是某個人的刀。”
    晨霧漫進縣衙時，虎弟舔幹淨爪子上的血。它望著籠子外漸漸散去的人群，記住了每個舉著火把、喊著“英雄”的麵孔——總有一天，這些麵孔會知道，當虎的爪子染上複仇的血，所謂的“英雄”，也不過是個帶著傷疤的凡人。而它，會成為讓人類夜裏驚醒的那聲虎嘯，讓“打虎”二字，從此多一道永遠洗不淨的血痕。
    血月的最後一絲光消失在景陽岡後，鐵籠裏的虎弟閉上了眼。它夢見哥哥帶著小虎們在鬆林裏跑，陽光穿過鬆針落在身上，暖融融的。可突然，火把的光又燒了過來，哥哥的尾巴掃過它的臉，這次不是溫柔，是用力把它推向黑暗——“跑！”
    而它知道，從今天起，再也沒有“跑”的退路了。仇恨的種子在血月裏發了芽，終將在某個帶血的夜晚，長成遮天蔽日的樹，讓人類抬頭仰望時，看見自己曾經砍斷的，究竟是山的脊梁，還是自己的良心。
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