寒霜將盡的深秋子夜，衛都朝歌城中心的宮闕內，燈火通明如同白晝。簷下的玄鳥銅燈架裏，新添的膏油燒得正旺，焰苗劈啪爆響，將厚重梁柱間吞吐浮動的煙氣照得纖毫畢現。
    一場新君登基後的大宴方酣。
    殿宇深處的高階上，猩紅的錦緞鋪滿主位。州籲斜倚著巨大的虎皮憑幾，身形舒展得如同剛剛征服了獵物的虎豹。他身上那玄色繡蟠龍的嶄新袍服，在搖曳燈火下反射著近乎凶戾的光。酒氣隨他每一次的呼吸逸散出來，帶著刺鼻的濁香。他唇角噙著一絲難以捉摸的笑意，目光向下掃視，如同猛獸慵懶地俯視它剛剛征服的獵場階下。
    階下，兩溜檀木漆案依次排開，案上珍饈羅列，盛滿瓊漿的青銅兕觥散發出濃鬱醉人的醇香。案後端坐的，皆是衛國權柄在握的大夫公卿。然而此刻，殿內空氣卻凝滯得如同一潭發黴的死水。美酒佳肴的氣息與更深處彌漫的、不易察覺的血氣交織纏繞，壓得人喘不過氣。滿座貴人，無人敢高聲笑語，無人敢輕易舉箸，連那盛滿美酒的青銅杯盞碰在一起，聲響都刻意放得低了，小心翼翼，帶著令人窒息的惶然——人人都心知肚明，坐上那位的新君位，是用先君桓公頸項間尚有餘溫的血，一點點、一鑿鑿，硬生生染紅鑄就。
    在這片緊繃欲裂的死寂裏，唯有一處是例外。
    離主位最近的下首右側首席，新任上大夫石厚，仿佛根本未察覺到這令人如坐針氈的氣氛。他獨自一隅，意態從容。每每州籲舉杯望來，他便立刻將手中玉杯舉得更高些，喉結滾動，豪邁地一飲而盡，杯底滴酒不留。他麵上泛著酒意浸潤的紅暈，迎著州籲的目光，每一次對飲都顯得無比誠摯，又恰到好處地透出臣下的恭順。
    當州籲的目光又一次掃向他的方向時，石厚敏銳地捕捉到了其中瞬間的停頓。那不是純粹酒醉的眼神，深處潛伏著某種急迫與嗜血的光。
    時機已至。
    石厚整了整腰間新佩戴的、象征上大夫身份的犀皮寬紳帶，自席間霍然起身。衣袍帶動玉組佩飾叮當作響，在這寂靜得可怕的殿宇中格外刺耳，瞬間吸住了所有人的目光。他在殿心站定，對著州籲深施一禮，姿態恭敬，聲調不高卻清晰沉穩，如同投入冰湖的石子，激起圈圈寒意逼人的漣漪：
    “臣石厚，感君上深恩，有肺腑之言，願鬥膽啟奏！”
    州籲嘴角那絲玩味的笑意隱去了。他身體微微前傾，手肘撐在鋪著虎皮的案沿，一隻手隨意地轉動著掌中那隻鑲嵌綠鬆石的厚重酒樽，銳利如鷹鷲的視線落在石厚臉上，帶著審視與一絲等待獵物的興致。
    “講。”隻有一個字，不容置疑的威勢裹挾著酒氣撲麵而來。
    石厚深吸一口氣，迎著那令人脊背生寒的目光，聲音拔高了幾度，穿透殿內的沉滯：“昔日鄭伯無道，興無名之師，侵我疆土，屠戮我子民，此仇不共戴天！君上英睿新立，正該揮雷霆之師，直搗鄭都，血債血償！一則雪我國恥，二則揚君上赫赫威名於天下！”
    他激昂的話語在空曠的大殿裏衝撞，帶著強烈的蠱惑與煽動。
    四座群臣的頭顱埋得更低了，許多人臉上的血色瞬間褪去大半。鄭伯當年與衛國的紛爭，他們誰人不知？可如今州籲根基未穩，弑君的腥味尚未散去就要再啟兵戈？空氣如同被凍結，窒息感沉沉壓下，隻聽得見燭火在燈油中跳動的細微劈啪聲，和間或傳來的控製不住的、極輕微的牙齒打顫聲。
    上大夫姬揚，須發灰白，在石厚激昂的尾音中猛地一顫，手中的象牙筷脫手墜落在青銅盤中，發出當啷一聲脆響，在死寂的大殿裏格外驚心。
    這短暫的靜默如同凝固的油脂，令人窒息。
    石厚並未停頓，仿佛全然未覺殿內陡然加劇的壓抑氣氛。他微側身軀，目光大膽地迎視著王座上的州籲，聲音平穩清晰，字字分明：“然，臣以為，單憑我衛國一旅孤軍，難撼強鄭根基。彼與東方大邦齊國，連縱已非一日，交情深厚。我若驟起傾國之兵直撲新鄭，正予齊國出師之口實，到時強齊勁旅西壓，恐非衛國之福！”
    州籲捏著酒樽的手指緩緩收緊，指節泛出森白。一股冷冽的怒意開始在他眼底積聚。殿內燭火的光投在他半邊側臉上，投下深重的陰影。
    石厚向前邁進一小步，聲音愈發沉穩自信，帶著奇異的冷靜穿透令人不安的氣氛：“欲成此伐鄭大業，衛不可孤軍奮戰！當聯結四方——西結陳國、蔡國這兩柄楔入鄭地的尖刀，東連宋、魯兩大國為強援！四國雄師齊動，南北夾擊，鄭國安得不破？”
    “陳、蔡？”州籲的眉頭倏然鎖緊，帶著毫不掩飾的輕蔑，“區區小邦，豈可與謀？徒費口舌爾！”他猛地將酒樽往案上一頓，醇厚的酒液激蕩而出，在獸紋青銅案麵上蜿蜒如血痕，“宋、魯皆是姬姓宗邦，根深脈厚，豈會輕易為我所用？”他語調拔高，銳利的眼神帶著冰冷的逼問，掃過階下死氣沉沉的群臣，“莫非孤這天子旌旗，還不足以號令他們不成？！”
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    最後一句，如鐵錐鑿冰，帶著雷霆之威，沉沉壓下。幾個年紀老邁的大臣身體驟然一抖，頭顱幾乎要埋進胸口。角落處有壓得極低的驚喘和衣袍的窸窣聲，像夜風吹過枯草。
    石厚唇角不易察覺地向上牽動了一下，隨即迅速壓下。他再次躬身，姿態放得更低，仿佛成竹在胸的謙卑智者：
    “君上英明！陳、蔡國力雖弱，然其地與鄭相鄰，積怨日深，其民飽受鄭軍侵擾之苦久矣！如能曉以利害，施以小惠，此二國必欣然助戰，甘為我前驅！”
    言及宋國，石厚的語速微微放緩，眼中閃過一絲洞悉隱秘的光澤：“至於宋國……君上可知，宋穆公久病沉屙，已近膏肓？”州籲眼中閃過一絲訝異。
    石厚的聲音壓得更低，卻字字清晰如冰珠入盤：“穆公早已存下奇念，欲將大位不傳親子馮公，反欲傳於其弟之子，與夷！馮公指公子馮）何等人物？豈肯俯首？父子早已形同仇讎！馮公滿腔怨恨，深嫉那將奪其位的堂弟與夷，被迫遠走他鄉，正是潛藏於我強鄰——鄭伯宮中！”
    石厚猛地抬起頭，直視州籲：“君上明鑒！鄭伯私下收留馮公，視為奇貨可居！其心叵測，必在等待時機，助馮公殺回宋國，攪動宋室風雲，亂中取利！此等野心，路人皆知！今君上若遣一能言善辯之士出使宋國，向穆公及國中掌權者痛陳厲害——言明唯有助我衛國伐鄭，方能一勞永逸地剪除馮公與與夷公子相爭之禍根，斷絕鄭伯操控宋國內政之爪牙！彼等為保國祚社稷安穩，豈有不出兵之理？”
    州籲聽著，眼中最初那點躁動的火焰仿佛被石厚沉穩的聲音澆上了一瓢滾油，非但沒有熄滅，反而“轟”地一聲燃得更旺、更沉了。他握著酒樽的手指根根放鬆，臉上如同寒冰開裂般擠出驚喜的笑紋。方才那雷霆壓頂的威勢，此刻化作了灼灼逼人的急切。他一拍身前案幾，震得盤中鼎簋哐啷亂響：
    “善！大善！石卿深謀遠慮，點石成金！”他立刻直起身體，帶著不容置疑的決斷，眼光如鷹隼掃過殿角垂首侍立的宦臣：“著！速遣精幹密使分赴陳、蔡、魯三國！陳、蔡，以孤的名義，結其盟好，允以伐鄭所得土地財帛！魯國嘛…”
    說到魯國，他聲音略微拖長，指尖在光滑冰冷的案麵輕輕敲打了一下，帶出一聲微弱的銳音，如同劍鋒出鞘。“公子翬此人如何？孤聞其貪欲無厭，寡廉鮮恥？”
    石厚的回答迅捷無比，帶著一絲心照不宣的冰冷：“君上聖明。魯隱公懦弱，國柄旁落。公子翬弑隱公未成，而今隻手遮天，無有不貪。今若使臣攜重寶厚賂此獠，公子翬必喜而亂政，自能令魯國兵馬為我前驅！”
    “好！”州籲眼中貪婪與權謀交織的光芒一閃，猛地一揮手，“便依此策！重賂公子翬！”
    指令既發，三名早已等候在暗處的使者無聲出列，從州籲身後的陰影中快步趨近禦階，跪下接命，旋即又如鬼魅般悄無聲息地退入燈火無法穿透的深沉角落。州籲的目光如燒紅的烙鐵，在殿內殘餘的臣子臉上來回燙過，最後帶著一股刺探與考校混合的狠戾，落在依舊躬身站在階前的石厚身上：
    “宋國乃此番謀劃重中之重，又為諸強之首，路途遙遠，國事詭譎。卿心中可有……能擔當此天字第一號重任的人選？需得一個壓服宋公、舌戰群僚、萬無一失的人！”
    州籲這話問出，如同無形的重錘落下。殿中原本死寂一片，此刻更是連呼吸聲都斷絕了。燭火的光芒似乎都黯淡了幾分，所有尚存幾分心思的臣子隻覺後背的冷汗濕透衣襟。誰人不知這使命的分量？前往行將就木、內部暗流洶湧如沸湯的宋國，去遊說一個手握生殺大權的將死之君舉兵伐強鄭，簡直是九死一生！若宋公震怒，使者的頭便是第一顆被砍下泄憤祭旗的！而萬一行事再有何差錯，觸怒了此時座上的新君……那結局，恐怕比當場死在宋國還要淒慘萬分！眾人的頭顱埋得更低，恨不得將自己融入地麵磚石之中，沒有一個人敢抬眼望一望州籲或石厚，死寂中隻有玉組偶爾相碰的微響，提醒著他們尚在人間煉獄。
    石厚卻緩緩直起身。他臉上那份沉穩謙卑仍在，但眼底深處，已燃起某種極亮、極銳的火焰，如同黑夜中猛然抽出的匕首，反射出致命的光。他抬手至胸前，掌心似乎虛虛攏住一個無形的珍寶，聲音不高，卻陡然間有了金鐵撞擊的穿透力，砸破了令人窒息的死寂：
    “稟君上，天佑我衛！” 他聲音微揚，銳利如芒刺破殿內凝滯的空氣，“臣，確有所薦！” 他目光炯炯，瞬間抬高一寸，竟如穿牆裂壁般，精準地投向了國君寶座之後，那片始終被巨大玄鳥漆金屏風籠罩著的、最為幽深的陰影之地。
    “此人懷揣玄機，洞悉古今之變；舌吐蓮花，能亂日月乾坤！天下諸侯紛爭之脈絡，列國君臣心頭之痼疾，盡在其掌中推演！此等重任，遍觀我衛國滿堂俊傑，舍他其誰？”石厚的語調帶著一種奇異的推崇，又隱隱含著一絲令人心悸的興奮，“其人正在殿後恭候，唯待君上一問！”
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    “哦？”州籲微微前傾的身體猛地頓住，鷹隼般銳利的雙眸驟然縮小如針尖，瞬間鎖定了那深邃帷幕。方才還醉意與殺機糾纏的眼中，此刻隻剩下一種純粹的、對於奇貨的貪婪光芒。
    屏風後那片死寂的濃黑，毫無征兆地漾開一層漣漪，如同冰冷湖水投入石子。燭火的光線仿佛被那處深黯貪婪地吸噬了些許，隨即，一道人影無聲地從中浮凸出來。
    錦袖輕拂的聲響，細微得如同夜風穿過枯葉，卻奇異地壓過了殿內所有粗重或屏住的呼吸。
    那人走出來了。步態輕緩，每一步都踏在光影明暗不定的分界處，身形頎長，如風中修竹。一件尋常大夫穿著的靛青深衣罩在他身上，衣袂微動，不沾絲毫塵埃。他立於階下，在石厚稍後半步的位置站定。麵龐抬起，殿內躍動的無數燭火如同星河傾瀉，照亮了一張清臒的麵孔。臉頰略顯消瘦，兩鬢如刀裁般整齊，膚色是一種不見天日的冷白。最為引人注目的，是那雙眼睛——極其平靜，卻黑得異乎尋常，深不見底，仿佛吸納了周遭所有的光芒，隻在深處蘊著一星半點難以察覺的幽芒閃動。
    他對著高階之上周身籠罩殺伐之氣的州籲——也是對著這大殿裏無形的、令人窒息的恐怖壓力——躬身行禮。姿態是標準無可挑剔的臣禮，姿態裏卻毫無石厚那種熱切的迎合，也無滿殿死寂的畏縮。
    寂靜的大殿裏，隻回蕩著他開口時那把清越卻莫名帶著陰冷之氣的嗓音：
    “臣，有一計獻上。可使宋公自撤藩籬……”
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