齊國雄師如鋼鐵洪流碾過新鄭古道。車輪滾滾，二十萬鐵甲卷起的紅塵遮蔽了初冬慘淡的日光，凍土在馬蹄與輜車銅轅的踐踏下呻吟。玄色蟠龍大纛在前引路，齊桓公端坐青銅戰車之上，包著犀皮的沉重車轅在顛簸中發出令人牙酸的呻吟。他目光如鷹隼，掃過前方被大軍鐵蹄踏得一片荒蕪、裸露出灰色堿土的田野，焦黑的灌木枯枝歪倒路旁。
    驀地！前方開闊地上，一片稀薄的煙塵引起了桓公的注意。那並非大軍過境卷起的黃龍，而是幾縷青煙混雜著灰白塵屑，在荒原上嫋嫋盤旋，倒有幾分煙火氣。再近些，隻見百餘頭瘦骨嶙峋的老黃牛，正埋首於枯黃稀疏的草根間緩慢移動。牛群中心，一個身披打滿補丁、混雜著深淺不一褐色、邊緣被荊棘勾拉出破爛絲縷的粗麻短褐的身影，背對著浩蕩軍陣，兀自倚在一塊飽經風霜、布滿孔隙的青黑磐石旁。
    寒風嗚咽，卷過荒野碎石。桓公皺了皺眉，隨行軍士已手按腰刀，正要上前驅趕——那牧人竟恍若未聞身後萬千甲兵鐵蹄雷鳴！兀自從身旁枯草根中撈起一根灰黃彎曲、顯然不久前才從死樹上掰下的枯牛角！
    “嗚——嗚——嗡——嗡——”
    一聲粗糙、沙啞、甚至帶著些走調的牛角號聲，竟毫無征兆地撞破了肅殺的行軍喧囂！那不似悲歌，更無哀婉，倒像一塊生鐵在粗礪石麵上摩擦！牧人頭也不回，反手掄起一根被磨蹭得光滑溜的朽木短棍，對著腳邊一塊灰白石頭不疾不徐地敲打起來！
    “梆——！梆梆——！”
    沉悶的敲擊如同野寺孤鍾，穿透了風塵！那牧人猛地挺直了脊背！破舊短褐下精瘦的筋骨如虯枝賁張！他仰首，對著鉛灰色的蒼茫天際，竟開口放歌！聲音嘶啞卻帶著奇異的穿透力，如同撕裂布帛，混雜在牛角沉鬱的嗡鳴與朽木的敲擊聲中，砸在每一名齊軍的耳鼓上！
    “南——山——燦兮！白石——爛——！
    中——有鯉魚——尺——半長！
    生——不——逢！堯舜——禪——！
    褐——衣才——到——膝彎——！
    半——碗粟——飯——咽寒——夜——！
    長夜——漫——漫——哪年——旦——？！！！”
    每一個字都似粗糙的石塊，裹挾著冰碴沙塵！那破鑼嗓子在寒風裏拖曳出刺耳的回響！尤其是“堯舜”二字，被他如同咀嚼著仇敵的骨血般，從喉腔深處狠狠擠壓出來，帶著一股燎原的野火！更兼“長夜漫漫”那一句，簡直是絕望的嘶嚎！穿透戰旗獵獵、甲葉鏗鏘，直刺中軍大旗之下的——桓公耳中！
    齊桓公的臉色瞬間陰沉如鐵！這怪誕歌謠的每一個音節，都仿佛在扇他這位新晉霸主的耳光！他猛一抬手！身後如林的戰車驟然止步！金屬的刮擦聲刺耳！
    “去！把那……狂悖刁民——給孤——抓來！！！”
    數騎親兵如離弦之箭！戰馬怒嘶！鐵蹄踏碎凍土冰棱！瞬間撲至！兩名悍卒如鐵鉗般左右夾持！猛力一拽！那牧人如同一個輕飄飄的草捆，驟然從牛群邊被拖離！腳下踉蹌帶起一片嗆人的灰塵！但他臉上竟無半分尋常野夫驟然見王師的驚駭失措，隻有塵土沾麵下，那雙異常平靜、深如寒潭的眼睛！
    他被一路拖拽，靴底在凍硬的地麵上刮出兩道深痕，停在齊桓公青銅高車的車轅之下。巨大的車輪旁嵌的饕餮獸吞猙獰地俯瞰著他破舊的衣衫。
    “何方野奴？報上名姓！”桓公俯視著腳下這如同螻蟻般的短褐身影，聲音冰寒刺骨。
    “衛國——浪蕩草民……”那人抬起頭，任由風沙撲麵，聲音竟清晰而穩定，“寧戚！”兩個字擲地有聲。
    “放牧賤夫——！”桓公猛地一拍車軾！震得包金銅獸吞嗡嗡作響！“安敢以穢詞褻語——譏諷時政？！！”
    “小人豈敢？”寧戚甚至微微仰起臉，目光不避鋒芒地迎向車駕之上那君王的怒容，“小人不過……野地放牛……一腔渾濁氣悶……隨口唱唱自家腹裏饑餓寒冷……焉敢……論政？”
    “好個饑餓寒冷！！”桓公怒極反笑，笑聲震得附近戰馬微微驚躁，“今上聖明天子在洛邑！寡人執王旗率諸侯鎮服四方！百姓樂業！草木逢春！此正乃舜日堯天！如日中天！汝竟敢唱——‘不逢堯舜’？！唱——‘長夜無旦’？！！”他身體前傾，龐大的身軀投下的陰影幾乎將寧戚籠罩，“這——還不是譏刺？！！”
    “堯舜之世？”寧戚眼中掠過一絲極淡的、近乎譏誚的光芒，“小人雖野，也聽村老偶傳……十日一風，五日一雨，耕田鑿井，帝力於我有何哉！”他話音陡轉，平靜如水下暗藏漩渦，“而今……天子令不出洛邑！諸侯視盟誓如蔽履！旬月之間……魯盟未冷……宋即背命！刀兵又起！田裏荒廢！野有餓殍……”他猛地抬手，指間沾著草屑泥土，遙點桓公身後那片連綿無垠、戈矛反射著寒光的鐵甲叢林，聲音陡然拔高，如斷弦利刃！“明公管這等……鐵蹄踏斷禾苗！軍資榨盡民膏！旌旗蔽日而炊煙欲絕……也叫——‘舜日堯天’？！也叫——‘百姓樂業’？！！小人愚魯……實在……不識……這等煌煌‘時務’！！！”
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    他話音稍頓，目光掃過車駕左右那些或驚怒、或沉思的齊國重臣臉上，最後又落回桓公那張因極怒而扭曲的、幾乎滴血的鐵青麵孔上：
    “小人隻聽過一句——仁者……王天下！力者……霸一時！假天子斧鉞行殺戮征伐……以力服人者……終非心服！”他唇角微不可察地一扯，“與唐虞垂拱而治……不知……孰高？孰低？小人不識……還請明公……教我？！”
    每一個問句！都如同一柄淬毒的匕首！狠狠紮在齊桓公權傾天下的霸業豐碑之上！撕破那層剛剛披上的“尊王”錦繡外衣！直刺其赤裸裸的……以力稱霸的本質！
    “匹夫——放肆——！！”齊桓公再也無法壓抑！那口在胸中翻騰的鬱血幾乎衝破喉關！額角青筋如怒龍暴起！他猛地攥緊佩劍劍柄！劍刃抽出半寸！寒光映著他燃燒的瞳仁！“侮慢君上！褻瀆王旗！抗拒諸侯！樁樁死罪！左右——給孤——斬了他——！！！”
    “諾——！！！”
    數名執戟甲士如嗜血猛獸！轟然應諾！如狼似虎撲上！沉重的戟杆狠狠砸在寧戚膝彎！將他踢翻在地！泥水瞬間糊滿那件原本就汙穢不堪的短褐！冰冷的戟尖瞬間交叉！死死壓住他的後頸、肩膀！沉重的力道幾乎要將他那顆清瘦的頭顱按進冰冷刺骨的爛泥裏！一名刀斧手已從身後轉出！厚重鋒利的青銅鉞斧高高掄起！雪亮的刃口在慘淡日色下炸出刺目的寒芒！隻待桓公最後令下！
    冰冷泥土的腥氣和鐵器生冷的味道衝入寧戚的鼻腔。他的臉緊貼著凍土，沾滿泥漿，那雙深如寒潭的眼，卻穿透塵埃，平靜地、死死地、倒映著灰白天空中那如墨點般盤旋不去的幾隻寒鴉。
    “主——公——且慢——！！！”
    一聲嘶啞急吼撕裂殺機！隰朋！這位素來以穩健著稱的上卿，竟踉蹌著撲出文臣隊列！以額重重叩在車轅旁冰冷的泥漿中！聲帶被巨大的驚恐扼住，發出破聲：
    “誅一——野夫——不過翻掌……然此獠——罪不在身……而在……那村野歌謠！誅其身……亦滅其歌……”隰朋猛地抬頭，臉上是縱橫的泥水與汗水，雙眼布滿血絲，“殺之——立威……恐坐實……其‘桀紂’之言！更塞……天下……黎庶……仰望……歸心之路——！！！主公……三思——啊——！！！”
    “村野匹夫……其論雖狂……非無理路……”管仲蒼老而沙啞的聲音，如同從地底縫隙鑽出的風，緊隨著隰朋的哀告響起。他那雙枯井般的眼眸落在寧戚臉上，“此狂歌誕語……道盡……兵興歲荒……吏治衰弛……實乃……警世鍾聲……醒世直言！”管仲枯枝般的手指無聲地點向腳下被千軍萬馬碾出泥濘的衰草，“殺之……不過滅一喉舌……用……之……或可礪霸主之刃！”
    桓公眉頭擰成死結！胸膛劇烈起伏！怒目瞪向管仲：“仲父糊塗？！召此村夫登大夫之堂？！豈非令卿等珠玉……蒙塵？！”
    “明公——！”管仲陡然踏前一步！聲音不高，卻似洪鍾在眾人心口撞響，“賢才何拘出身？伊尹起於莘野！傅說……興於版築！今日群雄逐鹿——豈容一錐一刃……遺於鄰邦？！若縱其入楚奔秦……他日……必為我齊——心腹巨患——！！！”
    最後四字！如同重錘！狠狠砸在齊桓公最敏感的神經之上！他那雙燃燒著無盡怒火的眼睛，驟然掠過一絲驚悸！如同最精明的獵人，看到了毒蛇悄然爬上腳背的冷鱗！
    死寂！唯有曠野寒風嗚咽！那高舉的青銅鉞斧刃上，凝結的水汽化作一滴微小的冰珠，“嗒”一聲滴落在寧戚頸側冰冷的泥地上，滲入灰土。
    “……鬆綁！”一個從牙縫裏擠出的聲音響起，帶著一種不甘被強行按下後的沙啞餘音。
    壓在後頸、肩頭的冰冷鐵戟驟然移開。寧戚被兩名甲士粗暴地架起。他那身浸透泥漿的短褐貼在身上，冷得像冰，破爛的襟擺滴著泥水。
    齊桓公陰鷙的目光如同毒蛇鎖住獵物，上下掃視著這狼狽不堪的身影，最終極不情願地從齒縫裏迸出命令：
    “賜……下大夫緋袍冠帶！即刻——更衣！”
    幾個士卒捧上簇新的緋色深衣大夫袍服和鑲玉玄端冠冕，在刺骨寒風裏飄動。寧戚默默接過那象征著齊國大夫之尊的緋袍，觸手沉重光滑，是與他身上粗礪短褐截然不同的冰涼絲滑。泥水從他赤裸沾泥的腳踝滴落，在冰冷凍土上留下一個個深色的印記。他沒有立刻換上，隻是深深吸入一口混雜著鐵鏽與凍土氣息的寒冷空氣，抬起頭，目光越過齊桓公冰冷審視的麵孔，落向那無垠的、被大軍鐵蹄踏得衰敗的荒原盡頭。
    轅門之內。連綿營盤中心那口巨大的行軍銅爐燒得正旺。赤紅的火舌貪婪地舔舐著焦黑厚重的爐壁，爐腔內熔化的銅汁發出沉悶的“咕嘟”聲，暗金粘稠，散發著灼人的熱浪與硫磺般的金屬腥氣。爐壁龜裂的縫隙中，絲絲縷縷白熾熔化的金屬液蜿蜒滲出，如同熔岩灼燒著爐台下早已千瘡百孔的夯土地麵，騰起嫋嫋藍煙，發出刺鼻的焦糊味。那升騰的熱氣與荒野牧歌消散處尚未完全冷卻的炊煙……在這片被戰火反複揉搓的大地之上，無聲地交匯、碰撞、最終……消融於同一片肅殺的晚風之中。
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