戲台上鑼鼓喧天，賈府內燈火輝煌。除夕之夜，寧榮二府齊聚一堂，笙歌笑語不絕於耳。賈母高坐堂上，滿麵春風，與眾人說笑取樂，然而那雙曆經滄桑的眼睛，卻時不時瞥向坐在下首的王夫人。
    戲正唱到熱鬧處，寶玉忽然起身，向賈母行了一禮：“老祖宗，裏頭悶得很，我出去走走就來。”
    賈母慈愛地點頭：“去吧，多帶幾個人跟著，仔細黑地裏摔了。”
    寶玉應了聲，隻帶著麝月、秋紋兩個丫頭便往外走。賈母眯著眼看了會兒，忽然問道：“襲人怎麽不見？他如今也有些拿大了，單支使小女孩子出來。”
    滿座頓時靜了幾分。那些原本專注看戲的目光，此刻都悄悄轉向了王夫人。
    王夫人忙起身，臉上堆著不太自然的笑：“回老太太的話，他媽前日沒了，因有熱孝，不便前頭來。”
    這話一出，幾位知情的管家媳婦都低了頭。坐在賈母身旁的鳳姐兒眼神一閃，手中的瓜子也不嗑了。
    賈母聽了點頭，又笑道：“跟主子卻講不起這孝與不孝。若是他還跟我，難道這會子也不在這裏不成？皆因我們太寬了，有人使，不查這些，竟成了例了。”
    話音不重，卻字字如針。王夫人的臉白了白，攥著帕子的手緊了緊。滿座無人敢接話，連戲台上的鑼鼓聲仿佛也小了幾分。
    鳳姐兒眼見氣氛僵了，忙起身過來，笑回道：“老祖宗這話可是冤枉襲人了。今兒晚上他便沒孝，那園子裏也須得他看著，燈燭花炮最是耽險的。這裏一唱戲，園子裏的人誰不偷來瞧瞧。他還細心，各處照看照看。況且這一散後寶兄弟回去睡覺，各色都是齊全的。若他再來了，眾人又不經心，散了回去，鋪蓋也是冷的，茶水也不齊備，各色都不便宜，所以我叫他不用來，隻看屋子。散了又齊備，我們這裏也不耽心，又可以全他的禮，豈不三處有益。老祖宗要叫他，我叫他來就是了。”
    這一番話如行雲流水，既全了王夫人的麵子，又解了賈母的質疑，還顯出自己的周到。席間幾位年長的管家娘子不禁暗暗點頭。
    賈母麵色稍霽，點頭道：“你這話很是，比我想的周到，快別叫他了。”
    鳳姐心裏剛鬆了半口氣，卻聽賈母又問道：“但隻他媽幾時沒了，我怎麽不知道。”
    這一問，讓方才緩和的氣氛又緊繃起來。鳳姐眼尖，瞥見王夫人手中的帕子已經絞得變了形。
    鳳姐忙笑道：“前兒襲人去親自回老太太的，怎麽倒忘了。”
    賈母想了一想，笑說：“想起來了。我的記性竟平常了。”
    眾人都知趣地陪笑：“老太太那裏記得這些事。”
    然而賈母似乎還不打算結束這個話題。她歎了口氣，聲音裏帶著幾分恰到好處的感慨：“我想著，他從小兒伏侍了我一場，又伏侍了雲兒一場，末後給了一個魔王寶玉，虧他魔了這幾年。他又不是咱們家的根生土長的奴才，沒受過咱們什麽大恩典。他媽沒了，我想著要給他幾兩銀子發送，也就忘了。”
    鳳姐心頭一緊。老太太這是不依不饒了，明麵上是說忘了給襲人恩典，實則是在追問：襲人如今到底是什麽身份？該按什麽例給銀子？若是按大丫頭的例，幾兩銀子便是夠了；若是按準姨娘的例...
    她飛速瞥了一眼王夫人，見對方垂著眼，麵色已然平靜，卻藏不住眼角的一絲緊張。
    這一刻，鳳姐腦中閃過無數念頭。她自是知道王夫人私下將襲人的月錢提到了二兩，按的是姨娘的份例。但她更清楚，這事賈母早已知道，今日這般追問，無非是要逼著將這事擺到明麵上來。
    若她替王夫人瞞著，便是得罪了賈母；若她實話實說，便是賣了王夫人。
    電光火石間，鳳姐已然權衡清楚。賈母是賈府的最高權威，而王夫人...畢竟是自己的姑母，總該體諒自己的難處。
    於是鳳姐兒道：“前兒太太賞了他四十兩銀子，也就是了。”
    話音落地，滿座寂然。
    四十兩！席間幾位老仆婦交換了眼神。這可不是尋常丫鬟能得的數目。按照賈府舊例，家生奴才的親屬沒了，最多給二十兩；外買的給四十兩。而姨娘家的喪事，正是外買的例，給四十兩。
    賈母終於聽到了滿意的答案，點頭道：“這還罷了。正好鴛鴦的娘前兒也死了，我想他老子娘都在南邊，我也沒叫他家去走走守孝，如今叫他兩個一處作伴兒去。”
    一場風波看似平息，戲台上的鑼鼓又熱鬧起來。然而席間有心人皆知，襲人準姨娘的身份，經此一夜，已是公開的秘密。
    且說怡紅院中，襲人正與鴛鴦說著閑話。兩個皆是有熱孝在身的人，不便往前頭去，反倒得了幾分清閑。
    “這是剛沏的六安茶，你嚐嚐。”襲人將茶盞推向鴛鴦，臉上帶著溫和的笑。
    鴛鴦接了，歎道：“難得清靜。前頭不知熱鬧成什麽樣呢。”
    二人正說著，忽見一個小丫頭慌慌張跑進來：“襲人姐姐，不好了，前頭老太太問起你來了！”
    襲人心裏咯噔一下，忙問：“怎麽說的？”
    小丫頭喘著氣道：“老太太怪你怎麽不去伺候，太太說你有熱孝，不便前去。後來璉二奶奶解釋了一番，說是她讓你留在園子裏照看的。”
    襲人稍安，又問：“後來呢？”
    “後來...後來老太太問起你娘沒了的事，說該賞你幾兩銀子發送...”小丫頭躊躇著，不敢說下去。
    鴛鴦見狀，柔聲道：“好孩子，你隻管說，這裏沒外人。”
    小丫頭這才低聲道：“璉二奶奶說...說太太已經賞了四十兩銀子...”
    襲人手中的茶盞險些落地，臉色霎時白了。
    鴛鴦忙揮手讓小丫頭退下，握住襲人的手道：“莫慌，這也是遲早的事。”
    襲人顫聲道：“好姐姐，你不知這裏的厲害。太太原是要瞞著老太太的，如今這一說開，豈不是...”
    話說一半，她已不敢再說下去。那雙平日裏溫順的眼睛，此刻盛滿了惶恐。
    前頭席上，戲已唱過三折。賈母似有些乏了，擺手命戲班歇歇。王夫人適時起身，親自為賈母斟了一杯熱茶。
    “母親累了罷？要不要歇歇再聽？”
    賈母接過茶，抿了一口，忽然道：“襲人那孩子，我看著倒好。隻是寶玉還小，房裏的事，不宜太早定下。”
    王夫人垂首應道：“母親說的是。原是看他盡心，多賞了幾分月錢，並無他意。”
    賈母點點頭，不再言語。那雙看透世事的眼睛微微眯起，無人能窺見她心中所思。
    鳳姐在一旁聽著，心裏暗暗叫苦。她原是想兩邊討好，如今看來，怕是兩邊都不落好。
    果然，不過片刻，王夫人便轉向鳳姐，淡淡道：“鳳哥兒，前兒聽說蓉兒媳婦又不好了？你得多費心照看照看。家裏的事雖多，親戚間的情分也不能忘了。”
    鳳姐心裏一凜，忙笑道：“姑母放心，我已請了太醫瞧過，說是無大礙，將養幾日便好。”
    王夫人點點頭，不再多說，轉而與邢夫人說起家常來。鳳姐卻知，這是姑母在提醒自己：別忘了是誰提拔你管家的，也別忘了你終究是王家的女兒。
    這時，寶玉從外頭回來，臉上帶著笑，湊到賈母跟前說了一陣悄悄話，逗得賈母開懷大笑。席間氣氛這才真正鬆快起來。
    然而明眼人都看得出，今夜之後，賈府裏的格局怕是要有變了。
    且不說王夫人會如何看待鳳姐的“背叛”，單是襲人得了準姨娘待遇的消息，就足以在賈府下人中掀起波瀾。有那等心思活絡的，已經開始打算如何巴結這位未來的姨娘；有那等嫉妒心重的，則暗暗計劃著如何給她下絆子。
    而怡紅院中，襲人一夜未眠。她深知，自己如今成了眾矢之的，往後的日子，怕是難了。
    果然，不過數日，府中便有了閑言碎語。有說襲人仗著得了太太青眼，不把老嬤嬤放在眼裏的；有說她對小丫頭們苛刻的；甚至還有人說見她與寶玉過於親密，不守規矩的。
    這些話，一字不落地傳到了王夫人耳中。
    這日請安時，王夫人特意留襲人說話。
    “你娘沒了，我心裏也難過。隻是府裏規矩大，熱孝期間，不便與寶玉過於親近。這些日子，你就多在房裏歇著罷，寶玉那裏，讓麝月她們多費心便是。”
    襲人聽了，如冷水澆頭，卻隻能強笑著應下：“太太說的是，原是我考慮不周。”
    自此，襲人雖名義上還是寶玉房裏的首席大丫鬟，實則已被架空了許多權力。麝月、秋紋等人漸得重用，寶玉似乎也習慣了與新得的丫頭嬉笑玩鬧。
    鳳姐看在眼裏，心中明白這是王夫人對襲人的懲戒，也是對自己的警告。她幾次想尋機會與王夫人解釋那夜之事，卻總被各種借口推脫。
    轉眼到了元宵，府中又擺酒唱戲。襲人依然因熱孝不便前去，獨自在房中做針線。
    忽聽得門外小丫頭道：“璉二奶奶來了。”
    襲人忙起身相迎。隻見鳳姐帶著平兒進來，臉上掛著笑，眼裏卻帶著幾分歉意。
    “好孩子，委屈你了。”鳳姐拉著襲人的手坐下，“那夜的事，原是我考慮不周，沒想到給你惹來這許多麻煩。”
    襲人忙道：“奶奶說哪裏話，原是我命該如此。”
    鳳姐歎道：“你是個明白人，我也不瞞你。那夜老祖宗步步緊逼，我若不說實話，隻怕更難收場。隻是沒想到...”
    話未說完，忽聽得外頭喧嘩起來。平兒忙出去查看，不一會兒急匆匆回來，臉色蒼白：“奶奶，不好了，老爺不知從哪裏聽說寶玉早已納了妾，正在前頭發火呢！”
    鳳姐與襲人對視一眼，皆看到對方眼中的驚恐。
    “可是趙姨娘...”鳳姐咬牙道，“必是那蹄子吹的枕邊風！”
    果然，不過片刻，便有丫鬟慌慌張張來報：“老爺叫寶二爺過去問話呢！”
    這一夜，怡紅院上下無人安眠。寶玉被賈政叫去訓斥了整整一個時辰，回來時眼睛紅腫，一言不發就睡了。
    第二日，王夫人召鳳姐過去說話。
    “鳳哥兒，你管家的辛苦，我是知道的。”王夫人慢條斯理地喝著茶，“隻是如今家裏事情多，你又要照顧蓉兒媳婦，我怕你忙不過來。你大太太那邊也說，邢家的侄女岫煙如今閑著，不如讓她幫著你些。”
    鳳姐心裏一沉，知道這是要分她的權了，卻隻能強笑道：“姑母體貼，我感激不盡。隻是岫煙姑娘畢竟是客，怎好勞動...”
    “無妨。”王夫人打斷她，“就這麽定了。從明兒起，讓岫煙幫著管些雜事，你也好輕鬆些。”
    鳳姐退出房門時，手心裏全是冷汗。她明白，這一切都源於那夜她掀了王夫人的底牌。
    回到房中，平兒見鳳姐麵色不善，忙遞上熱茶，小心翼翼地問：“太太叫奶奶去，可是為昨兒老爺發火的事？”
    鳳姐冷笑一聲：“那不過是借口。真正的原因，是那夜我在老太太麵前說了實話，得罪了姑母。”
    平兒低聲道：“這可如何是好？如今大太太那邊的人也要來管家，往後怕是...”
    “怕是什麽？”鳳姐眼中閃過一絲厲色，“我王熙鳳能在賈府站穩腳跟，靠的不是姑母的提攜，而是真本事。他們想要奪我的權，也得看看有沒有這個能耐！”
    話雖如此，當夜鳳姐卻輾轉難眠。她想起那夜席間，自己原是想化解一場風波，卻不料掀起更大的風浪。襲人失了寵，自己失了權，而王夫人...看似贏了這一局，實則也在賈母那裏留下了不好的印象。
    真是鷸蚌相爭，漁人得利。那漁人是誰？或許是邢夫人，或許是趙姨娘，或許是其他等著看二房笑話的人。
    鳳長歎一聲，終於明白了一個道理：在這深宅大院裏，從來沒有真正的贏家。每個人都是棋子，也是棋手，一步錯，滿盤皆輸。
    而此刻的怡紅院中，襲人正對燈垂淚。她聽說岫煙要開始管家，知道鳳姐失勢，更感到自己前途未卜。
    “好姐姐，莫要傷心了。”麝月悄悄進來，遞上一杯熱茶，“寶二爺方才睡夢中還叫你的名字呢。”
    襲人擦了淚，苦笑道：“叫名字又如何？太太已經厭棄了我，往後這怡紅院，怕是你們的天下了。”
    麝月忙道：“姐姐說哪裏話！我們永遠是姐姐帶出來的，豈敢忘本？”
    襲人搖搖頭，不再說話。她心知，從鳳姐說出“四十兩銀子”那一刻起，她的命運就已經注定。在這深宅大院裏，秘密一旦被揭開，就會成為別人手中的利刃，遲早會傷到自己。
    窗外，月色如水，照見賈府層層疊疊的屋簷，一如這深宅大院中重重疊疊的心機與算計。今夜過後，不知又有多少風波在暗地裏湧動。
    而那始作俑者的四十兩銀子，此刻正靜靜躺在襲人的箱底，如同一個沉默的見證，記錄著這場由除夕夜掀開的底牌所引發的一係列悲歡離合。