正月才過，榮國府內尚餘幾分年節喜氣。薛寶釵的十五歲生辰宴剛罷不過兩日，賈府上下正閑話那日的戲文佳肴，忽見門外小廝匆忙來報：“宮裏頭娘娘差人送燈謎來了！”
    一語既出，滿堂皆動。賈母忙命快請，不過片刻，便見兩個太監款步而入，為首的夏守忠拱手道：“老太太萬安。元妃娘娘在宮中製了燈謎，命奴才送來與府上各位爺和姑娘們猜。猜著了，每人還須自製一個送進宮去。”
    賈母笑道：“難為娘娘惦記著家裏，這等小事也想著姊妹兄弟們。”
    彼時寶釵、黛玉、寶玉、湘雲並迎春、探春、惜春三姊妹皆在賈母跟前湊趣解悶，聞得此言，俱都圍攏過來。賈環與賈蘭也從學堂被喚了來，一時間榮慶堂內濟濟一堂。
    太監展開一方黃綾，上書一首七言絕句：
    “身自端方，體自堅硬。 雖不能言，有言必應。 ——打一物”
    眾人看罷，心下頓時了然。這謎麵淺顯，說的無非是硯台之類，實在算不得新奇精巧。然而麵上卻都作苦思冥想狀，寶釵先開口道：“這倒難猜，須得好生想想。”黛玉以帕掩唇，眼波流轉間已與寶玉交換了心照不宣的神色。
    寶玉故作沉思，半晌方道：“我猜是硯台，不知對不對？”
    太監笑道：“寶二爺猜著了。”又向眾人道：“各位有答案的，便請寫在紙上，連同自製的燈謎一並交與奴才帶回去複命。”
    不過半日功夫，各人皆已備好答案與燈謎。寶玉提筆時忽生躊躇，不知該寫何物為謎。偏頭見黛玉正自悠閑品茶，便湊近低聲道：“好妹妹，你製的什麽謎？給我瞧瞧。”
    黛玉側身避開，嗔道：“你自己想去，偏來問我？”卻禁不住寶玉軟磨硬泡，終將手中紙箋露出一角。寶玉隻見上頭寫著：“南麵而坐，北麵而朝。象憂亦憂，象喜亦喜。”心下頓時明了，這說的原是鏡子，不覺拍手稱妙。
    那邊廂賈環卻抓耳撓腮，不知如何下筆。他素來不喜讀書，文思本就遲滯，加之眾人皆已交卷，越發心急。眼見太監已開始收攏紙箋，隻得胡亂寫下四句：
    “大哥有角隻八個，二哥有角隻兩根。 大哥隻在床上坐，二哥愛在房上蹲。” ——打二物
    太監收齊了眾人的答案與謎語，便告辭回宮。賈環望著那一行人遠去的背影，心頭忽生幾分不安。
    至晚時分，夏守忠果然又至，傳諭道：“前娘娘所製，俱已猜著，惟二小姐與三爺猜的不是。小姐們作的也都猜了，不知是否。”說罷將元春所猜答案一一取出，與眾人觀看。
    有的果然猜著了，有的卻明顯猜錯了。然而眾人不管對錯，皆胡亂說“猜著了”。太監又笑道：“娘娘有賞。”便命小太監端出數個錦盒，予猜對之人各賞了一個宮製詩筒並一柄茶筅。
    那詩筒是青玉所雕，上繪細密雲紋，倒也精致；茶筅則是竹製茶具，用於點茶時攪動茶湯，雖非常用之物，好歹是宮中之物。迎春與賈環二人卻未得賞賜，隻站在那裏看眾人領賞。
    迎春素來懦弱，對此不過一笑置之，自回座中吃茶。賈環卻覺得臉上無光，站在那兒進退不是，一張臉漸漸漲得通紅。偏偏那夏守忠又走到他跟前，道：“三爺，娘娘特特吩咐了，說您那個燈謎不通，她也沒猜，叫我帶回問三爺是個什麽？”
    賈環支吾半晌，方低聲道：“是枕頭和獸頭...”
    堂上忽有嗤笑聲起，雖即刻止住，卻如針般刺入賈環耳中。原來他這謎語粗俗不文，“大哥”指枕頭，八角形容枕頭的形狀；“二哥”指房簷上的獸頭，有兩角。這般謎麵，實在難登大雅之堂。
    夏守忠麵上掠過一絲譏誚，仍恭敬道：“奴才記下了，回宮必稟告娘娘。”說罷便告辭而去。
    賈環立在原地，隻覺得滿堂目光如炬，燒得他渾身不自在。邢夫人見狀，冷冷瞥了王夫人一眼，鼻中輕哼一聲，卻不言語。
    那廂寶玉得賞，本自歡欣，見賈環窘迫，欲將所得分與他，卻被襲人悄悄拉住衣袖。襲人低聲道：“我的爺，這是娘娘賞的，豈有轉贈之理？沒的又惹是非。”寶玉隻得作罷，卻到底過意不去，趁人不注意，悄悄對賈環道：“趕明兒我那裏得了好墨，定送你兩錠。”
    賈環勉強笑笑，眼中卻無半分喜色。
    夜深人散，賈環獨自回房。途經廊下，忽見遠處王夫人院裏燈火通明，似是寶玉正在展示所得賞賜，歡聲笑語隔院傳來。賈環加快腳步，回到自己冷清的屋內，連燈也懶得點，隻和衣倒在床上。
    月光透過窗欞，在地麵投下淒清的白。賈環想起日間受辱情形，心頭一陣酸澀。他雖年幼，卻也知自己與寶玉境遇殊異，不僅是因寶玉得寵，更因自己是庶出，母親趙姨娘又不得臉。不想如今連入宮多年的大姐姐元春，也這般區別對待。
    “不過是嫌我是庶出的罷了。”賈環喃喃自語，眼中不覺有了濕意。
    與此同時，紫禁城中，元春正對燈獨坐。
    她手中拿著白日裏從賈府帶回的燈謎，一一翻閱。看到黛玉所作“鏡子”之謎，她唇角微揚；見到寶釵的“竹夫人”謎，她點頭稱許；至寶玉的“風箏”謎，她不禁輕笑出聲。唯看到賈環那粗陋不通的謎語時，她眉頭緊蹙，隨手擲在一旁。
    宮女輕聲問道：“娘娘，可要安歇了？”
    元春搖頭，命取來文房四寶，欲將弟妹們的燈謎謄抄整理。燭光搖曳，映著她略顯蒼白的臉。入宮十載，她早已不是當年離家的那個少女，宮闈深處的明爭暗鬥，早已磨去了她許多天真。
    “夏守忠，”她忽然開口，“日裏你去頒賞，環兒表情如何？”
    夏守忠忙躬身回道：“三爺見未得賞賜，似乎有些訕訕的。奴才按娘娘吩咐問了他那謎底，他答是枕頭和獸頭，堂上有人發笑，三爺麵紅耳赤，好不難堪。”
    元春手中筆頓了頓，墨點在紙上暈開一小團烏雲般的汙跡。她想起賈環那孩子，記憶中還是個瘦小畏縮的幼童，與寶玉的明媚可愛相較，確實不招人喜歡。加之趙姨娘素行不端，連帶著兒子也不受待見。
    “知道了。”元春淡淡道，繼續低頭謄寫。
    然而筆下字跡卻不再工整，心中莫名煩亂起來。她何嚐不知自己今日之舉有失公允？那些賞賜不過尋常宮物，多給兩個又何妨？偏要點名道姓地指出誰未猜中，又是何苦？
    思緒飄回十年前離家那日，母親王夫人拉著她的手泣不成聲，再三囑咐：“入宮後萬事小心，別忘了家中弟妹。特別是寶玉，他可是你的胞弟...”至於賈環，母親隻字未提。
    深宮十年，她步步為營，如履薄冰，好容易才掙得今日地位。宮中派係林立，稍有不慎便會萬劫不複。她不得不謹言慎行，甚至連對家人的賞賜也要斟酌再三，以免授人以柄。
    想到此處，元春輕歎一聲。或許今日對賈環苛刻了些，但那孩子也確實需要教訓。賈府子弟若都如他那般不學無術，將來如何是好？
    “娘娘，”夏守忠的聲音打斷了她的思緒，“皇上今夜宿在長春宮，不來這兒了。”
    元春神色不變，隻淡淡道：“本宮知道了，退下吧。”
    殿內重歸寂靜，隻聞更漏聲聲。元春起身走至窗前，望見天上半輪明月，忽然想起多年前在賈府過中秋時，眾姊妹一起猜燈謎、吃月餅的情景。那時迎春怯懦，探春伶俐，惜春尚幼，寶玉頑皮，就連賈環也還是個被奶娘抱在懷中的嬰孩。
    月光灑在她精致的宮裝上，泛起冰冷的光澤。這一刻，她忽然感到深宮無比寂寞。
    幾日後，賈府中關於燈謎之事已無人再提。唯趙姨娘心中不忿，暗地裏對馬道婆抱怨：“同樣是小姐爺們，偏環兒就得不到賞？分明是娘娘偏心眼兒！”
    這話不知怎的傳到了王夫人耳中，惹得她好不惱怒，當下喚來趙姨娘訓斥一番：“娘娘賞賜是恩典，不賞是本分，哪有底下人抱怨的道理？再讓我聽到這等閑話，定不輕饒！”
    趙姨娘忍氣吞聲地退下，心中卻愈發恨恨。經過園子時，正遇見迎春獨自坐在石凳上看書。她頓了頓腳步，忽然生出同病相憐之感，上前道：“二姑娘倒閑在。”
    迎春抬頭見是趙姨娘，忙起身問好。趙姨娘笑道：“姑娘那日也沒得賞吧？說來我們環兒和姑娘倒是同病相憐了。”
    迎春溫和一笑：“不過是個玩物，得不得有什麽要緊。”說罷又低頭看書，顯然不願多談。
    趙姨娘自覺沒趣，訕訕地走了。迎春望著她遠去的背影，輕輕歎息一聲。她何嚐不知元春為何獨獨指出她與賈環未猜中？三春中她最為平庸，既無探春之才，也無惜春之慧，加之又是庶出，自然不入長姐法眼。
    “二姐姐，在這裏發什麽呆？”探春的聲音忽然從身後傳來。
    迎春忙掩去眼底一絲黯然，笑道：“看會兒書，陽光正好。”
    探春在她身旁坐下，低聲道：“大姐也真是，何必當眾讓人難堪？不過是遊戲罷了。”
    迎春拍拍她的手：“娘娘自有她的道理，我們不可妄加揣測。”話雖如此，眼中卻掠過一絲難以察覺的苦澀。
    又過數日，時近端午。元春又從宮中賜下節禮，這次卻隻給了賈母、王夫人、薛姨媽並寶玉、寶釵等人，賈赦邢夫人處隻得常例賞賜，賈環則完全被遺漏了。
    邢夫人接到賞賜，見比王夫人處的簡薄許多，當下就冷了臉，對賈赦道：“瞧瞧，這便是你侄女做的好事！同樣是長輩，偏就這樣區別對待？”
    賈赦哼了一聲：“婦人見識！娘娘賞賜是恩典，哪有挑三揀四的道理？”話雖如此，心中卻也有些不快。
    賈環見這次連常例賞賜都沒有，更加確信大姐姐厭惡自己，一連幾日悶悶不樂。這日放學回來，恰遇寶玉拿著新得的宮扇玩耍，那扇子精致異常，上麵繡著栩栩如生的蝶戀花圖樣。
    寶玉見賈環盯著扇子看，便遞過去道：“給你玩玩？”
    賈環正要接過，忽聽遠處傳來王夫人的聲音：“寶玉，快來試試新衣！”寶玉忙應聲而去，忘了將扇子取回。
    賈環握著那柄宮扇，手中細膩的觸感讓他越發覺得自己的粗陋。扇麵上蝴蝶似乎振翅欲飛，那精細的繡工是他從未見過的。忽然間，一股說不清的怨憤湧上心頭，他猛地將扇子摔在地上，又狠狠踩了幾腳。
    “環哥兒這是做什麽？”襲人的聲音突然傳來，帶著驚惶。
    賈環一驚，見是襲人，頓時慌了手腳。襲人忙拾起扇子，見上麵已沾了泥土，繡線也有些鬆散，不禁跺腳道：“這可是娘娘剛賞的，若是讓寶二爺知道可怎麽好！”
    賈環強自鎮定：“不過是一把扇子，有什麽了不起！”說罷轉身就跑，留下襲人拿著損毀的宮扇，不知所措。
    當晚，王夫人還是知道了這件事，當即喚來趙姨娘訓斥：“怎麽教的孩子？這般不知好歹！娘娘賞的東西也敢糟蹋？”
    趙姨娘忍氣吞聲，回去又將賈環責罵一番。賈環心中委屈，頂撞道：“既然娘娘不喜我，何必假惺惺賞東西？還不如什麽都不給！”
    母子二人吵作一團，聲音傳至窗外，幾個小丫鬟偷偷聽著，掩口竊笑。
    消息傳到黛玉耳中，她正與寶玉在沁芳亭下棋。紫鵑低聲告知後，黛玉執棋的手頓了頓，輕聲道：“何苦來哉？不過是一把扇子。”
    寶玉卻皺起眉頭：“環弟近來性子越發左了，這樣下去如何是好？”
    黛玉瞥他一眼：“你也別說別人，自己先改改那性子是正經。”說罷落下一子，“將軍。”
    寶玉哎呀一聲，忙看棋盤，果然已陷入死局。他投子認輸，歎道：“我總下不過你。”
    黛玉微微一笑：“不是你下不過我，是你心思不專。方才說起環兒，你便分心了。”
    寶玉搖頭：“我隻是想，大姐姐為何待環弟如此苛刻？他雖說不成器，終究年紀還小，好生教導便是，何苦當眾羞辱？”
    黛玉沉吟片刻，方道：“宮裏不比家裏，大姐姐也有她的難處。我聽說如今聖上雖寵她，後宮虎視眈眈者卻不少。她行事不得不格外謹慎，賞罰分明也是立威之道。”
    寶玉詫異道：“你如何知道這些？”
    黛玉輕笑：“我又不像你，整天隻知在女兒堆裏混。前兒聽璉二嫂子與鳳姐姐說話，略知一二。”說罷又歎，“隻是大姐姐此舉，未免寒了人心。”
    正說著，忽見寶釵從遠處走來，二人便止了話題。寶釵笑道：“遠遠就見你二人在此說笑，好不愜意。”
    黛玉讓出位置：“寶姐姐來得正好，我剛贏了他一局，正得意呢。”
    寶釵坐下，看似無意地道：“方才路過趙姨娘處，聽得裏頭吵吵嚷嚷的，也不知為了什麽事。”
    寶玉與黛玉交換一個眼神，都不接話。寶釵何等聰明，見狀便知端倪，轉而道：“娘娘前兒賜下的茶筅，我試了試，點茶果然好用。你們可試了？”
    三人聊了些閑話，各自散去。寶釵臨走前，似是不經意地對寶玉道：“環兄弟年紀小，若有不是之處，你作為兄長還該多擔待些才是。”
    寶玉點頭應了，心中卻想：連寶姐姐都知道了，這事怕是傳開了。
    果然不出幾日，賈府上下皆知賈環故意損壞元春所賜宮扇之事，加上前次燈謎的笑話，賈環越發成了眾人眼中的笑柄。就連學堂中的夥伴們也拿此事取笑他，賈環索性稱病不去上學，終日躲在房中。
    這日黃昏，賈政回府，聞得此事，勃然大怒，立即命人將賈環帶來訓斥。
    趙姨娘嚇得魂飛魄散，忙求情道：“老爺息怒，環兒已經知錯了...”
    賈政不理，見賈環跪在麵前瑟瑟發抖，更是氣不打一處來，厲聲道：“不學無術也就罷了，如今竟連娘娘賞賜都敢糟蹋！這般不知好歹，將來還能有什麽出息！”
    說罷命人取來家法，就要責打。幸好探春聞訊趕來，勸道：“父親息怒。環弟固然有錯，但究其根源，或許是覺得娘娘待他不公，心中積了怨氣。還請父親從輕發落，好生教導才是。”
    賈政怒氣稍平，但仍罰賈環跪祠堂一夜思過。
    是夜，祠堂內燭光昏暗，賈環獨自跪在冰冷的地麵上，聽著窗外風聲嗚咽，隻覺得滿腹委屈無處訴說。忽然，門外傳來輕微響動，他警惕地抬頭，卻見探春提著食盒悄悄進來。
    “三姐姐...”賈環訥訥道。
    探春將食盒放下，輕聲道：“給你帶了些吃的。父親的氣已經消了，明日一早就能回去。”
    賈環低頭不語。探春在他身旁坐下，歎道：“你也忒糊塗了，再怎麽生氣，也不該拿東西撒氣。那宮扇是娘娘所賜，糟蹋了便是對娘娘不敬，這個道理你不明白？”
    賈環忽然抬頭，眼中含淚：“為什麽大姐姐隻不喜歡我？同樣是弟弟，寶玉什麽都好，我什麽都不好！”
    探春默然片刻，方道：“宮裏的事複雜，大姐姐也有她的難處。但你若自暴自棄，豈不是更讓人看輕了？咱們庶出的子弟，原就該比別人更加努力才是。”
    她從袖中取出一本書，遞給賈環：“這是《聲律啟蒙》，你好生讀讀，總比終日閑逛強。”
    賈環接過書，嘴唇動了動，終是低聲道：“謝謝三姐姐。”
    探春拍拍他的肩，悄然離去。
    燭火搖曳，映著少年單薄的身影。賈環翻開書頁，眼中仍然含著淚，卻多了一絲堅定。
    深宮之中，元春站在窗前，望著天邊一彎新月。夏守忠悄步上前，低聲稟報了賈府近日發生的事情。
    當聽到賈環因損壞宮扇被罰跪祠堂時，元春的眉頭微微蹙起。她沉默良久，方道：“明日挑幾樣文房用具，給環兒送去。就說...本宮盼他勤學上進。”
    夏守忠略顯詫異，但仍恭敬應下。
    元春轉身走向案前，提筆欲寫家書，卻久久未能落筆。燭光映著她明暗不定的麵容，最終隻寫下“母親大人尊前”數字，便又將筆擱下了。
    宮燈將她的影子拉得很長，在冰冷的宮牆上微微晃動，仿佛一個無言的謎題，連她自己也不知該如何解答。