夜已深，榮國府內一片寂靜，唯有賈母院中還亮著幾盞燈。七旬有餘的史太君雖已卸下家中重擔多年，卻仍保持著淺眠的習慣。這夜，她正由鴛鴦伺候著用安神茶，忽聞外間有隱隱騷動。
    “什麽時辰了？”賈母輕聲問道，聲音裏帶著老人特有的沙啞。
    “回老祖宗，剛過三更。”鴛鴦邊回答邊為賈母披上外衣，“似是東府有人來報信。”
    賈母眉頭微蹙。深夜急報，絕非尋常事。她正欲細問，卻見王熙鳳已匆匆走進院來，麵色凝重。
    “老祖宗，東府珍大爺派人來報，蓉兒媳婦沒了。”王熙鳳聲音低沉，刻意保持著平靜。
    賈母手中的茶盞微微一顫，熱水濺出幾滴，在深色的衣袍上留下暗色痕跡。她沉默片刻，方道“何時的事？什麽病症這般凶險？”
    “就是今夜突發的急症，具體情形還不清楚。”王熙鳳上前扶住賈母，“老祖宗節哀，蓉兒媳婦年紀輕輕就這樣去了，實在是”
    “那孩子”賈母長歎一聲，眼中閃過一絲真切的痛惜，“多好的孩子，怎麽就”
    正說著，外間傳來一陣急促的腳步聲，伴著丫鬟們慌亂的勸阻。賈寶玉衣衫不整地衝進屋內，麵色慘白如紙。
    “老祖宗！可卿她”寶玉話未說完，竟猛地咳出一口血來，驚得眾人慌忙上前。
    “我的兒！這是怎麽了！”賈母急忙起身，命人扶寶玉坐下，又喚人去請太醫。
    寶玉卻掙紮著要站起來“我要去東府，現在就去！可卿她她不會就這麽去的！”
    賈母麵色一沉，按住寶玉的肩膀“胡鬧！才咽氣的人，那裏不幹淨；二則夜裏風大，等明早再去不遲。”
    “不！我現在就要去！”寶玉罕見地固執，眼中含淚，“可卿待我極好，我不能讓她就這麽孤零零地”
    “混賬話！”賈母厲聲打斷，“寧國府此刻正亂著，你這般莽撞前去，是幫忙還是添亂？”見寶玉仍不甘心，她語氣稍緩，“你若是真心疼她，就更該保重自己。這般模樣前去，豈不是讓那邊再多一重擔憂？”
    寶玉還要爭辯，賈母已轉向王熙鳳“吩咐下去，備車多派跟從人役，明早護送寶玉過去。現在，先讓他回房歇著，請太醫好生瞧瞧。”
    幾個得力丫鬟上前，半勸半扶地將寶玉帶離。賈母望著孫子遠去的背影，眼中情緒複雜。
    王熙鳳輕聲問道“老祖宗，您明日可要過去？”
    賈母緩緩坐回榻上，沉默良久才道“我這個年紀，這個輩分，此刻過去隻會添亂。等明日他們準備停當，我再帶著姑娘們過去瞧瞧。”
    王熙鳳會意點頭。她明白賈母的考量——作為賈府最高的長輩，深夜急赴重孫媳婦的靈前，既不合禮數，也會讓寧國府在忙亂中還要分心接待。然而，她也察覺到了賈母平靜外表下的一絲不尋常。
    “蓉兒媳婦確實是個難得的好孩子，”王熙鳳試探著說，“平日裏最得老祖宗歡心，這般突然去了，實在令人心痛。”
    賈母閉目片刻，再睜開時眼中已恢複了往常的清明“生死有命，富貴在天。我活了這麽大歲數，送走的人多了，再痛心也得按規矩來。”
    這話說得平靜，卻讓王熙鳳心中一動。她敏銳地察覺到賈母話中有話，似乎對秦可卿的死因存有疑慮，但又不便明說。
    次日清晨，賈寶玉在王熙鳳的安排下，由一眾仆從簇擁著前往寧國府。而賈母則按兵不動，隻命人備好吊唁之物，靜待寧國府正式報喪。
    榮國府內，黛玉、探春等姐妹得知消息，紛紛前來賈母處請安，言語間不免提及秦可卿。
    “昨日見她還好端端的，怎麽一夜之間就”探春話未說完，已被迎春使眼色製止。
    賈母慢條斯理地撥動著手中的念珠，道“人生無常，你們年紀小，經得少。等到了我這把年紀，就明白了。”
    黛玉細心，察覺賈母語氣中有一絲難以捕捉的異樣，便輕聲問道“外祖母可是身體不適？若心裏難過，不妨說出來，免得憋壞了身子。”
    賈母看了眼黛玉，眼中閃過一絲欣慰，卻隻是搖頭“我無妨。隻是想起蓉兒媳婦平日裏的好處，不免感慨。”
    正說著，丫鬟來報寧國府珍大爺和蓉少爺前來拜見。
    賈珍父子進門時，賈母敏銳地注意到賈珍眼圈紅腫，悲痛之情溢於言表，而賈蓉卻神色平靜，甚至帶著幾分敷衍。這種反差讓她不禁微微蹙眉。
    “老祖宗，”賈珍跪地泣道，“兒媳可卿昨夜突發急症去了，特來稟報。”
    賈母命人扶起賈珍，溫言安慰道“生死有命，你也不必過於悲痛。隻是可憐了這孩子，年紀輕輕就”
    “媳婦在世時，最得老祖宗疼愛，”賈珍拭淚道，“故特來請示，喪儀該如何辦理才好？”
    這話問得蹊蹺。寧國府辦事，何須特地請示榮國府？賈母心中明了，這是賈珍有意抬高秦可卿的喪禮規格，便順水推舟“蓉兒媳婦素日賢良，又是咱們這等人家，喪儀自當體麵風光。你且按禮數辦，若有需要之處，這邊自然會相助。”
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    賈珍連聲道謝，又說了些秦可卿生前的好處，方告辭離去。
    他們走後，賈母獨坐良久，忽然對鴛鴦道“你去悄悄請鳳丫頭來，我有話問她。”
    王熙鳳到來後，賈母屏退左右，直截了當地問“東府近日可有什麽不尋常的動靜？”
    王熙鳳何等聰明，立即明白賈母所問何事，低聲道“老祖宗明鑒。侄媳婦也聽聞一些風言風語，隻是無憑無據，不敢亂說。”
    賈母長歎一聲“我活了這麽多年，什麽看不明白？隻是有些事，看破不說破罷了。可卿那孩子確實招人喜愛，可越是招人喜愛，有時反而招禍。”
    王熙鳳會意，補充道“侄媳婦昨夜裏夢見可卿了，她似乎有話要說，卻欲言又止。”
    二人心照不宣地交換了一個眼神。賈母道“既然如此，咱們更該謹慎行事。寶玉那邊，你多派幾個人看緊些，別讓他摻和進不該摻和的事。”
    “老祖宗放心，我已經安排妥當了。”王熙鳳應道。
    午後，賈母方帶著一眾女眷前往寧國府吊唁。靈堂已布置妥當，秦可卿的棺槨停在正中，四周白幡低垂，香燭繚繞。
    賈母上前，望著棺中安詳如睡的秦可卿，不禁老淚縱橫“好孩子，你怎麽就走得這麽急”
    這一哭，引得在場眾人無不落淚。然而細心人或許能察覺，賈母的悲痛中帶著幾分克製，不像是對一個普通重孫媳婦的哀悼，倒像是包含著更複雜的情緒。
    吊唁完畢，賈母特意召來賈珍，囑咐道“可卿的後事務必辦得體麵，但也別太過張揚。咱們這樣的人家，禮儀到了就好。”
    賈珍連聲應下，卻似乎並未完全領會賈母話中的深意。
    回府的路上，賈母一直沉默不語。直到轎子行至榮國府門前，她才對陪同的王熙鳳低聲道“這樁事，恐怕不會就這麽簡單了結。你替我多留意東府的動靜。”
    果不其然，秦可卿的喪事越辦越隆重，乃至用了親王規製的棺木，引起了朝中不少議論。賈母聞知，隻是搖頭歎息，卻不再多言。
    數日後，秦可卿出殯，送葬隊伍浩浩蕩蕩，驚動了半座京城。賈母以年事已高為由未去送殯，隻命賈赦、賈政等人代表榮國府前往。
    那日傍晚，賈寶玉從葬禮歸來，神色恍惚地來到賈母處請安。
    賈母見他麵色不佳，關切地問“可是累著了？快回去歇著吧。”
    寶玉卻突然問道“老祖宗，為何好端端的人，說沒就沒了？可卿姐姐那般好人，為何會落得如此結局？”
    賈母凝視孫子良久，方緩緩道“這世間的事，有時不是好與壞那麽簡單。你還小，許多事不懂也不必懂。隻需記得，守住本心，方得長久。”
    寶玉似懂非懂地點點頭，告退離去。
    望著孫子遠去的背影，賈母對身旁的鴛鴦輕聲道“我這些年看得明白，這府裏府外，明麵上的悲痛未必真痛，平靜的外表下未必平靜。可卿這事，不過是冰山一角罷了。”
    “老祖宗為何這麽說？”鴛鴦不解。
    賈母望向窗外漸沉的夕陽，目光深邃“因為我見過太多這樣的事。有時候，死是一種解脫，活著的才是真正受苦的人。”
    言罷，她不再多言，隻默默撚動著手中的念珠，為那個曾經讓她“第一得意”的重孫媳婦，也為這偌大賈府未知的明天，誦經祈福。
    窗外，暮色四合，寧榮二府漸漸籠罩在夜色中，一如那深不可測的命運，暗流湧動，不見其底。
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